Как и неумение владеть собой, верно?
Верно… А ведь было мгновение — полыхнула в душе ненависть, на миг поразившая его самого. Ненависть и презрение: этот смертный не понимает, на кого поднял оружие…
Тьма!..
Что произошло? И почему — именно сейчас, перед решающим боем?
— Санделло!
Он окликнул его — неожиданно даже для самого себя. И не знал, что скажет сейчас, когда тот бесшумно войдет в шатер. Но слова не потребовались. Он понял все и так — увидев вдруг исказившееся лицо и страх в глазах своего верного друга-соратника. А потом тот медленно опустился перед ним на колени. Впервые в жизни. И сомнений не осталось…
Не осталось и сомнений в завтрашней победе.
Почему? Почему именно сейчас?! Так хотелось победить — человеком…
Но разве Улаири… не были людьми?..
Он отвернулся. Решение пришло мгновенно.
— Уводи людей, Санделло.
— Мой Вождь… — голос хрипловатый, но твердый, а испуг в глазах — не скрыть, не спрятать… — Наш долг — сражаться за тебя…
— Завтра я поведу в бой только Нелюдь. И ты мне больше не понадобишься…[5]
* * * Время пришло.
Грядет Битва Битв… ее исход решит все. Когда-то Улаири были связаны незримой цепью Девяти Колец… Ты — наследник их древней силы…
«Все решится завтра. Мы должны победить. Если мы победим — нас ждет поистине великое будущее. Если же нет…
Но победа будет за нами!
Если ничего не случится…»
Что значит — «если ничего не случится»? О чем ты?!
«Так хотелось победить — человеком…»
Сохрани в себе человеческое начало! Это — главное…
«Знакомые сомнения…»
— Тебе не хотелось бы вернуться?
— Вернуться?
— Вернуться… в мир. Снова стать человеком. И чтобы все смотрели на тебя не с ужасом, а с радостью…
— Вернись ты сейчас — что ты увидишь? Страдания, войны, кровь, смерть, слезы…
— Но ведь и раньше было все это: войны, страдания…
— Это только доказывает, что с течением веков люди изменились очень мало. Гораздо меньше, чем мир. И ты хотел бы туда вернуться?
— Иногда…
— Но почему?
— Иногда я чувствую, что не могу больше видеть этот страх… ужас в их глазах… а при нашем появлении он вспыхивает в глазах у всех, даже у самых сильных воинов! Только не говори, что тебе это безразлично!
— Не безразлично, ты прав. Но что мы можем сделать? Цена бессмертия. Не в наших силах что-то изменить. Да и вообще… представь себе наш облик — в их глазах он не слишком привлекателен… Так что за страх их винить трудно… Хотя…
— Что?
— Нас называют «воплощенная Смерть» — нас, Бессмертных! Ну что же… Мы убиваем, правильно. Но ведь и сами люди убивают друг друга! Мы даем им быструю смерть. Мгновенную смерть. Многие и не улавливают момент перехода за Черту… А каким страданиям иногда подвергают люди, смертные — себе подобных! Так кто поступает более жестоко? Мы — или они?
— Не в этом дело. Они боятся нас и ненавидят — потому что не понимают…
— Да, они нас не понимают. И трудно, наверное, было бы понять… На самом деле гораздо важнее, что они не понимают другого. Главного.
— Чего же?
— Что мы — такие же, как они. Они — такие же, как мы. Только мы можем больше. Нам подвластна Сила, а им — нет. Вот и все. Небольшое различие…
— Неудивительно. Мы же были людьми…
— Вот именно — были…
«Я помню все… Я понимаю…»
Ты не должен вступать в бой — с такими мыслями… Победа близка. Верни людей! Еще не поздно… Они верны тебе… Не поддавайся сомнениям! Ты не должен…
«Должен. Битва Битв… ее исход решит все!»
Да хранит нас Великая Тьма…
* * * Дагор Дагоррат…
Все замерло. Вокруг — да, вокруг раздавались обычные звуки битвы: звон оружия, стоны и проклятья раненых и умирающих… На площадь же опускалась абсолютная, противоестественная тишина.
Две фигуры на площади — светлая и темная. Появившиеся почти одновременно, они приближались друг к другу… Один шел, чтобы победить. Другой — чтобы умереть.
Взметнулся черный клинок. Навстречу вынеслась светлая сталь.
Частица Изначального Пламени, багровый огонь Удуна — против холодного, мертвенного сияния огня Анора…
…Сила Тьмы была с ним, и он знал, что выиграет этот бой. Уверенности этой не поколебало даже непонятное торжество, промелькнувшее на лице противника. А эльф внезапно прошептал несколько слов на незнакомом ему языке…
Взывает к Высшим? Пусть…
Он понимал, на что тот надеется. Погибнуть самому — и забрать жизнь врага. Все верно… однако эльф не знал одного.
Высшие более не властны над его судьбой. Да, он может уйти — но вернется вновь. И так будет всегда…
…Два тела распростерлись на площади.
Кто придумал, что Бессмертные не могли чувствовать боли?.. Кто сказал — «Не надо искать смерти… но не надо и испытывать страха перед ней»?.. Они не знали, как тяжел уход за Черту для того, кто медленно и мучительно расстается с не-жизнью, не-смертью… Или — знали?..
Ему казалось — это длится целую вечность. Каждый миг он ожидал темноты, которая погасит рвущееся сознание. И каждый миг каким-то образом делал его сильнее — сильнее ровно настолько, чтобы выдержать…
А потом боль ушла. И разум прояснился. Он понимал, что умирает, и — странно — ничуть не боялся того неизвестного, что ждало за Гранью. Он знал, что обязательно вернется назад…
* * * …Теперь он видел себя будто со стороны. Темная фигура, медленно поднимающаяся с земли, излучающая свет, свет, свет…
Дагор Дагоррат!
И только представитель рода человеческого сможет вершить судьбы народов Средиземья…
