В общем веселье не принимал участия и угрюмый Кутул. Хмурясь, он выцарапывал на деревянной столешнице неприличное слово и, судя по всему, что-то обдумывал.
— А когда и с чего мы начнём? — наконец спросил он у старого магистра.
— Когда? Да завтра и начнём, — откликнулся тот. — В замке вмести-тельные подземелья, для лабораторий и зверинца в самый раз. Но требуется всё тщательно спланировать. Надо сделать так, чтобы на пути у оживившейся нежданно Нечисти встали именно мы, и только наше мастерство укорачивало бы её прыть должным образом. Пошли, посмотрим, подвалы. А остальные пусть развлекаются. Завтра, на свежую голову, им многое станет ясней.
Первым из каминного зала косолапо вышел Кутул в грязном пятнистом камзоле.
Спускаясь винтовой лестницей в первое подземелье, он произнёс на ходу заклятие, дунул в кулак, раскрыл его — на ладони замерла одервеневшая летучая мышь, похищенная им в одно мгновение с чердака заброшенного дома из селения, расположенного за много лиг от замка.
— Я сделаю из тебя авлара, — пообещал обездвиженной зверюшке усмехнувшийся довольно Кутул. — С острыми зубками, с жаждой крови…Тебя и твоих мышек — подружек. Вы будете моими питомцами, моими глазами и ушами. И вас, авларов Кутула, будет много… Потом же я займусь тварями покрупнее… А для этого, мой маленький мирный авлар, потребуется не только магия, о нет, придётся взять и обычный скальпель, перекраивающий несовершенное тело по нужному образцу, сочетающий противоположности, совмещающий несовместимое… И здесь я подобен создателям миров… Да только тебе этого не понять, безмозглая, хоть и летучая мышь! — подкинул зверька на ладони, словно камушек, оскалившийся маг.
— Мыши-вампиры, — это хорошо, — одобрил Комнинус, бредущий следом. — Вот так, по мелочам, и наберём своё воинство. Смотри, Кутул, какое интересное панно: совет данских прорицателей. Не в этом ли подземелье они, часом, совещались? Красивая вещица. Роспись по сырой штукатурке. Столько лет прошло, а краски не померкли… Кстати, что у Дану есть действительно ценного, — это их библиотеки. Библиотеки Снега и Огня, Водопада и Леса, Песка и Камня, Ветра и Ночи… И они тоже должны стать достоянием Радуги… Но для начала нам нужны хорошие лаборатории.
Низкие своды подземелья принимали на себя всю тяжесть находящихся над ними зданий, передавали её толстым, квадратного сечения колоннам. Пространство между колоннами забрали решётками — получились клетки, опоясывающие подземелье. В центре его были установлены разделочные столы с мраморными столешницами, с желобами для стока крови.
Чем-то это напоминало мясную лавку, чем-то — пыточный застенок.
Клетки пока были пустыми, лишь на натянутых под сводами подземелья веревках рядами висели одурманенные летучие мыши.
На центральном столе распласталось то, что недавно было человеком. Рядом же стоял поднос с волчьими останками.
Кутул, с закатанными по локоть рукавами, сосредоточенно колдовал скальпелем, зажимами и кривой иглой с шелковой нитью, соединяя две плоти, вкраивая одну в другую.
В подвал спустились Угус с Флавизом. Они притащили носилки, полные обездвиженных летучих мышей и лениво, словно строительный мусор, ссыпали падающие с деревянным стуком тушки в грубо сколоченный поддон, стоящий у одной из колонн.
Потом подошли к Кутулу и из-за его плеча с любопытством оглядели заваленный мясом стол.
— Органы размножения ему, главное, не забудь пришить… — хихикнул Угус.
— А может быть это она! — гоготнул Флавиз.
— Какое она, — возмутился Угус, — видишь вон ту кучку отдельно — точно он.
— А может быть, это волчьи, — заметил Флавиз. — Ух ты, от вольчих и я бы не отказался!
— Не испаритесь — щас пришью каждому! — рыкнул Кутул, не оборачиваясь и не прерывая движения скальпелем. — И по хвосту вдобавок!
Угус и Флавиз поняли его буквально — и исчезли, растворившись в воздух, оставив лишь носилки. Минуту спустя в подвал воровато просочился один Флавиз и уволок их.
Кутул работал.
Постепенно мясные куски и требуха сложились у него в тело, внешне неотличимое от человеческого, но покрытое сетью швов.
Кутул отложил в сторону иглу с окровавленной нитью и потянулся, хрустнув суставами. Отошел от стола, посмотрел на дело своих рук издалека, хмыкнул.
Снова подошёл к столу, взял левую руку сшитого тела и, сопя, принялся плотнее удавливать в разрезы на подушечках пальцев волчьи когти. Заново скрепил края, чтобы коготь самопроизвольно не выходил из плоти. Проверил правую руку. Потом ноги.
На свободном от клеток и столов полу Кутул, с кряхтением опустившись на колени, принялся вычерчивать странной формы фигуру, даже отдалённо не похожую на классическуие пенто- и прочие — граммы.
Начертив линии, маг достал кожаный мешочек с белым кварцевым песком и принялся насыпать поверх линий тонкие песчаные полоски.
В углах он укрепил глиняные чашечки, наполненные застывшим козьим жиром, крохотные змейки фитилей высовывались из них обугленными головками.
Окружив фигуру кольцом из обыкновенной пеньковой верёвки, Кутул зажёг светильники.
Крохотные, неровные огоньки больше чадили, чем освещали.
Кутул погасил все иные источники света и в полумраке зазвучали первые строки заклятья.
Тело поднялось над столом, медленно переместилось в воздухе, застыло над вычерченной магом фигурой.
Голос Кутула стал глуше, временами слова заклятия превращались в угрожающее рычание, временами — в угрюмый вой.
Исчезали швы на перекроенном теле, затягивались шрамы. Обескровленная, бледно-синюшная плоть розовела, становилась живой.
Теперь, почти касаясь чадящих огоньком, над линиями и плошками парил почти нормальный, почти живой человек.
Кутул угрожающе взвыл — и созданное им существо начало вращаться, на ходу видоизменяясь, перекидываясь из человеческого естества в волчье.
Голос мага замедлил свой полувой-полунапев — в воздухе парил матерый дохлый волк.
Новая цепочка слов — волк снова обернулся человеком.
Потом снова волком.
Кутул замолчал в разумье, принял решение — и снова заставил человеческое тело принять волчье обличье.
— Чтобы голоса не подавал, не жаловался, — буркнул он сам себе под нос и, обойдя все плошки, подсыпал в них едкий зелёный порошок.
Пламя затрещало, застреляло искрами, взметнулся резко пахнущий дым, окутал висящего волка. Зверь дернулся всем телом и шумно вздохнул.
— Тихо, тихо, — сказал Кутул, ногой отшвыривая один светильник.
Тут же воздух перестал быть опорой для зверя и он рухнул вниз, на подставленные руки мага.
Приняв тяжелую тушу, Кутул лишь крякнул и понёс нового оборотня в клетку.
В соседнем подвале колдовала Лив.
Перед ней на столе громоздилась обычная, по виду болотная кочка, покрытая пожухлой травой.
Лив, в скромном платье, в сером платке и фартуке от шеи до пят, похожая сейчас на добропорядочную селянку, водила над кочкой ладонями, не касаясь даже сухих травинок и сосредоточенно прислушивалась.
Потом взяла тонкий узкий нож и принялась взрезать макушку кочки по окружности. На лбу у чародейки выступили бисеринки пота, видимо кочка скрывала внутри себя нечто такое, что нельзя было тревожить.
Наконец нож вернулся к той точке, от которой началось его движение.
