Нинка помнила их умиротворенными и добрыми, когда по вечерам весь клан собирался у костра: горел огонь, слушали сказки старших и пели песни. Люди клана — та надежда, помощь от черного ужаса, в которых она так отчаянно нуждалась!
Копья разили без промаха. Еще бы ведь зверь не сопротивлялся. Редкая удача! Охотники даже не сочли нужным прибегать к магическим уловкам, чтобы осилить папридоя. Зачем? Ведь он и так уже стал добычей, уже пойманный, закланный и загнанный гигант, который не делал даже слабой попытки убежать.
Били все. Даже Мих, с которым Нинка дружила с детских лет, и о котором думала, когда плела приворот, под который по несчастной случайности попала Ама.
И что могла она, девчонка, сделать против чуть ли не десятка опытных охотников, сильных мужчин, членов ее клана? Ама умрет, ее мясо будет съедено, а шкуру поделят между собой местные модницы.
Никогда! Ни за что! Нинку подбросило. Руки сами собой взлетели вверх. Ненависть и отчаяние, клокотавшие у самого горла, вдруг стремительно перетекли в руки и сорвались с кончиков пальцев синими обжигающими молниями. Она метала их в охотников, и те корчились и падали. Падали Гур и Дим, Вася и Мих. Ошеломленные помертвелые лица. Нинка не знала, убила ли она их или нет. Не важно. Она сделала выбор.
Нужно увести Аму подальше и как можно скорее. Ясно, что их крики и устроенная иллюминация не могли остаться незамеченными. Сейчас сюда сбежится весь клан, а Нинка не сможет выстоять против всех.
Копья торчали из шкуры папридоя и мешали идти. Девочка принялась вырывать их. Ама глухо стонала.
— «Потерпи милая» — шептала Нинка. — «Потерпи, хорошая. Никогда тебя не брошу!».
Она говорила вслух, но папридой понимал ее. Из полу закрытых глаз зверя скатывались крупные слезы. Пошатываясь, она шла за девочкой, из последних сил, тяжело поводя боками.
— «Ама надо идти» — твердила Нинка мысленно. — «Надо идти. Надо».
Но она не отвечала. Девочка не знала, слышит ли ее папридойка, но продолжала посылать ей свои мысли. Она настойчиво протягивала ниточки между их сознаниями, мостила дорогу образами. Связь не должна прерваться, ибо только она удерживала сейчас зверя, не давала упасть в мягкие лапы поджидающей смерти. С отчаянием обреченной Нинка звала свою подружку, уговаривала, теребила. Шаг, еще шаг, еще. А надо идти быстрее, за плечами может быть погоня.
Теперь клан уже никогда не будет заботиться о Нинке, никогда не станет на ее защиту. Она нарушила основное правили: нельзя поднимать руку на своих. Жизнь каждого члена клана священна. Она — основа благополучия всех. Чем больше клан, тем легче добывать пищу, защититься от Ведунов, диких зверей, холода. А она использовала магию, чтобы уничтожить своих. Сколько она убила их сегодня, Нинка не знала.
Теперь она стала изгоем. Ее не будут убивать. К чему отягощать свою совесть кровью человека? Но никто и никогда не станет ей помогать. Она больше не член клана Твердислава. И ни какой другой клан никогда не примет ее под свое покровительство. Никто не даст ей ни пищи, ни крова. Никто не отомстит за ее смерть, и не станет платить за нее долг крови. Клан изверг ее, все люди отвернулись. Она одна на свете, и только раненый полуживой папридой отныне будет ее поддержкой и опорой.
Шаг, еще шаг. Как медленно они идут!
— «Я не могу больше» — прошелестели мысли Амы, слабые, где-то на границе сознания.
— «Соберись» — закричала Нинка. — «Ты должна».
— «Нет» — мысли папридойки стали какими-то отстраненными. — «Я не говорила, но теперь ты должна узнать…У меня внутри маленький…»
Малыш папридой. Так вот о чем хотели рассказать девчонке стихийчики. Великий Дух, какая же она была дура!
Нинка взглянула на папридоя, теперь по-новому, отягченная новым знанием. Конечно, круглый живот ходит из стороны в сторону. И она же слышала как бьется сердце малыша. Она должна была понять! А она потащила Аму за собой к клану! Ведь папридойка же чувствовала, она так не хотела идти.
— «То озеро, оно поможет тебе?» — осторожно просигналила девочка зверю.
— «Я не смогу дойти» — пришел ответ. — «Я умираю».
Меховая гора грузно упала на землю. Тело зверя била крупная дрожь. От хаотичных ударов мощных лап содрогалась земля. Испуганные птицы покидали свои гнезда и взмывали в небо, спасаясь от неведомой опасности. Подслеповатый ежик спешил увести свое семейство подальше. Искалеченные духи поломанных деревьев, жалостно поскуливая, просачивались сквозь листву и таяли в воздухе.
— «А ведь она рожает»— подумала Нинка. От лекарок она часто слышала про роды у женщин и примерно представляла себе этот процесс. Вряд ли папридои так уж сильно отличаются от нас людей. По крайней мере, рожающая женщина должна была вести себя примерно также как сейчас Ама. Правда размеры и масштабы немного другие.
— «Успокойся» — мысленно приказала Нинка своей мохнатой подружке. — «Ты не умираешь, ты просто рожаешь». Будешь так колотится, повредишь малышу.
Папридойка не отвечала, но девочка чувствовала, что ее слова дошли: удары стали реже и тише. Ама успокаивалась.
— «Дыши глубже» — командовала девчонка. — «И молись Большому Деду, чтобы все прошло нормально».
— «При родах у нас молятся Па — и — Пу, матери всех папридоев» — неожиданно пришел ответ.
— «Чудненько, вот и молись ей! Если бы ты была женщиной, я посоветовала бы тебе согнуть ноги в коленях и подтянуть их к груди. А папридойки как рожают?»
— «Не знаю. Это мой первый малыш».
Так Нинка разговаривала со своей страдающей подругой, и смешила ее, и дышала вместе с ней.
— «Ты самая хорошая» — вдруг пришли к девочке мысли папридоя. — «Ты такая смелая и красивая».
Глаза зверя широко распахнулись. Было видно, что мысленная речь дается ей с трудом. — «Я тебя люблю!».
Когда-нибудь я попрошу у тебя прощения, ожесточенно думала девочка, сжимая руками мокрый от крови и грязи мех. И десять, и двадцать раз буду просить, только бы ты простила. Я не хотела причинить тебе это, честное слово. Просто так получилось.
Но папридою она послала совсем другие слова: Я тебя люблю!
И это было правдой.
Временами из пасти папридоя вырывалось сдавленное рычание, и тогда ее хвост начинал ходить вверх-вниз. Наконец отошли воды, и через некоторое время на свет появился мокрый серый комок, размером с неслабую корову. Комок не походил на животное, а скорее напоминал сверток.
Он ведь запутан в плотный пузырь, — догадалась Нинка. Оно знала, что оболочку надо немедленно разорвать, иначе ребенок не сможет дышать и задохнется. Повитухи прокалывали ее ножом. Под рукой у Нинки не было ничего. Помедлив мгновение, она решилась. Опустилась на колени, девочка принялась разрывать неподатливую пленку зубами. Тут пригодились бы зубы кособрюха, — подумалось ей, — не к ночи будь помянут! Но упорство и труд брали свое, дело пошло. Через некоторое время маленький папридойчик, освобожденный от пут, лежал на земле рядом с матерью. Он был беленький и мокренький, тощий хвостик его дрожал, а уши были прижаты к голове. Морду украшал крупный розовый нос с широко развернутыми ноздрями. Такими же младенческими розовыми были и пятки малыша.
Нинка с трудом разогнулась и охнув схватилась за поясницу. Потрогала пальцем зубы. Они оказались на месте, хотя ей показалось, что акушерская деятельность вышибла их. Повернувшись к Аме, она промыслила:
— «У тебя чудный сынок! Посмотри».
Но глаза большого папридоя оставались закрытыми. Нинка тормошила ее, кричала, даже била, но все напрасно. Ама умерла. Ушла к Большому Деду и Па — и — Пу, рассказать про свою короткую и трагичную жизнь.
