Мельин и другие места

Девочка обхватила мохнатую шею зверя руками и заплакала. Ама умерла. Все было бессмысленно и ненужно. И зачем теперь она сама, Нинка и ее никчемная жизнь. Только страдание и смерть на ее пути. Зачем все это, зачем?

Что-то теплое толкнуло ее в бок. Малыш папридой тыкался в нее розовым носом, неуклюже раскачиваясь на своих слабеньких лапках.

— «Ма-мма» — мычало животное, — «ма-мма». Нинка повернула к нему мокрое от слез лицо и утонула в полных любви, лучистых глазах маленького папридойчика.

Глеб Снегирев ОТСТУПИВШИЙСЯ КЛАН

Глава первая

Хорос и Эльза шли по становищу, а все родовичи высыпали из хижин, чтобы их проводить. Ещё бы. Не каждый день Вождь и главная Ворожея отправляются на встречу с Ведунами. Конечно, Ведунов встречали часто и отважно с ними сражались. Но сегодня случай особый — с Ведунами шли не биться, а разговаривать.

Харра бар-Кохба (Хоросом его прозвали за сходство с лесным зверем, живущим под землёй. Хорос не отличается большой силой, но зато это самое умное из всех лесных существ) невысокий, смуглый. Короткие, чёрные как смоль, прямые волосы падают на большой лоб. В чёрных, как угольки в костре, глазах прячется затаённая усмешка. На Хоросе сплетённая из мягколиста рубаха и штаны. Он легко шагает рядом с Эльзой, неся в правой руке верное копьё.

Если бы Великий Исса увидел Эльзу, то даже он был бы поражён её красотой. Длинные золотистые волосы спускаются чуть ниже плеч, ярко голубые глаза сверкают из под закрывающей их чёлки. Высокая и стройная Эльза легко перепрыгивает через завалы в человеческий рост. У неё в руках нет оружия. Находясь в лесу, Эльза в нём не нуждается. Лес и есть её оружие.

Проходя мимо родовичей, Эльза чувствовала напряжение, которое просто витало в воздухе. Переговоры с Ведунами дело серьёзное. Ещё ни один клан не пытался заключить перемирие с нечистью. Эльза не могла опереться на чужой опыт, приходилось рассчитывать только на собственные силы. Даже Учитель не дал им никаких советов, хотя и одобрил саму идею. Эльза знала, как победить Ведуна, но вот как его убедить?

А убедить-то ой как хотелось. Бесконечная война давалась клану тяжело. Ведунам и их приспешникам редко удавалось кого-то ранить, не то, что убить. Но находиться в постоянном напряжении тяжело. Каждую ночь нужно расставлять дозоры, подновлять следящие и защитные заклинания, каждое мгновение ожидаешь сигнала тревоги. Да и в родной лес в одиночку ходить опасно. Глазом не успеешь моргнуть, как набросятся нечистые твари, мелкие и крупные, а может и сам Ведун пожалует. Торговли никакой: чужакам в лесу и так трудно выжить, а Ведунская нечисть делает его совсем гиблым местом. А из своих никого на ярмарку не отправишь — каждый человек на счету.

Великий Дух положил клану быть в лесной чащобе. На круглой поляне расположились несколько десятков хижин, построенных из неошкуренных брёвен, их крыша была выстлана ветвями деревьев. По единственной дороге (да какая уж там дорога — маленькая тропинка. Хорошо хоть удалось траву заговорить вдоль неё, так бы за пару дней заросла) приходил Учитель и редкие гости из соседних кланов. Хоросичам ни тропинки, ни дорожки в лесу не нужны. Первое заклинание, которое изучают малыши, называется «путеводный луч» или «путевучка», как прозвала его ребятня. Стоит его произнести, и даже в самых глухих дебрях можно легко найти дорогу домой. Трава и ветви деревьев сами укажут путь. Ну, а те, кто постарше могут любого лесного жителя расспросить: хоть волшебное существо, хоть обычное животное. Если уж никого не встретишь, можно и от кособрюха кое-что узнать. Правда, мысли у него путанные, он всё больше о корнях сладкохруста да о зарослях сочнотрава думает. Лучше всего, если удастся лесовика встретить. Характер у него, конечно, скверный. Может часами брюзжать, что, мол, ходят тут всякие, траву топчут. Он в лесу каждую веточку знает, уговоришь его — мигом у своей хижины окажешься. Так, что, если уж угораздило заблудиться, до конца жизни, пока не унесёт тебя Летучий Корабль, дразнить будут беспощадно.

Их клан был сформирован, как говорит Учитель, одним из первых. Но Великий Дух в трудах и заботах не углядел за маленьким лесным кланом: парней почти не было. Вернее они были, но все ещё маленькие или подростки. Только четверым было больше шестнадцати лет. И это тоже доставляло трудности в борьбе с Ведунами. Для них подчас крепкий кол из копьероста был страшнее самой могучей магии. А кто будет биться с Ведунами врукопашную, если старших парней можно по пальцам пересчитать? Вот и приходится многим девчонкам браться за оружие. Тем более что далеко не у всех получаются даже самые простые боевые заклинания.

По той же самой причине парни из соседних кланов частенько пытались пробраться к Хоросичам, хоть одним глазком взглянуть на лесных красавиц. Но это дело непростое. Лесовики да лесянки несведущего человека так запутают, в такие буреломы заведут, что век не выберешься. Ну, а если уж ночь застанет в лесу — пропал несостоявшийся ухажёр. Лесная нечисть чужих не любит. Завоют, застонут, заверещат страшными голосами. Если почувствуют, что испугался человек, осмелеют, набросятся всей стаей. А если выдержишь, может и отпустят. Вот только редко кто из пришлых выдерживает.

Несмотря на практически полное отсутствие парней, у родовичей всегда было свежее мясо. Эльза удивлялась, когда слышала рассказы о кланах, которым приходится голодать. Говорили, что охотники неделями бродили по лесам, не встречая ни одного крупного зверя. Эльза никогда не верила таким рассказам, а если её начинали убеждать, даже обижалась, думая, что её пытаются разыграть. Что может быть проще, чем подманить к становищу шерстобрюха или тихоступа? Да с таким делом любой подросток справиться. А лучше всего, когда мимо проходит папридой. Тогда нужен кто-нибудь посноровистее. Покажи папридою бушующий лесной пожар и дело сделано. Ну, конечно, в стан он не забежит (куда уж такую громаду так близко подпускать — все хижины перетопчет), но пока будет вокруг бродить, столько после себя оставит, что клан будет на целый год обеспечен одеждой, лечебными снадобьями, да всего и не перечислишь. Когда нет рядом никого, кто мог бы морок на трусливого папридоя навести Эльза отправляет Гунь, свою летающую змейку. Яд у неё очень сильный, и папридои боятся её до одури, хотя их шкуру не то, что простым колом не пробьёшь, даже железные наконечники, которые есть у других кланов, её не берут.

Одни кланы славились своими мальчишечьими дружинами, другие развивали металлургию, как говорит учитель, а Хоросичи всё больше магией занимались. Особенно ловко они мороки наводили. Некоторым умельцам удавалось так запутать двух живоглотов, что они друг на друга выходили. Вот это была потеха. Стоят, смотрят друг на друга и желудки метают. Кто кого пережелудит. А другие отводили глаза даже Ведуньим прихвостням. Сами Ведуны на такое не попадались, а вот их свита частенько отправлялась прямиком к барагу. Бараг это дерево, сгоревшее от удара молнии и, по соизволению Великого Духа, получившее зачатки разума. Озлобленный на всё живое, бараг не делает разницы между людьми и нечистью одинаково жестоко расправляясь и с теми, и с другими.

И, конечно, почти все в клане умели и любили зачаровывать лесных зверей. Стоит только появиться у кого-нибудь новой летающей, ползающей или бегающей ручной живности, немедленно десятки человек отправляются в лес, раздирая о сучки одежду и ползая в буреломах, лишь бы получить такое же существо. А может, что и поинтереснее встретится. Зачарованные животные передавали сообщения, ловили ядовитых насекомых и даже следили за малышами. А вот в борьбе с Ведунами животные мало чем могли помочь. Их, конечно, использовали, как разведчиков: не будет же Ведун уничтожать каждую живую тварь. Но большего от лесных обитателей добиться не удавалось. Даже свирепые хищники в страхе бросались прочь от идущего