Вы что, были в курсе?
— Да, — покаялась Эллис. — И решили, в свою очередь, разыграть тебя.
— То есть спрятаться от меня? — Брайан усмехнулся. — Не сомневаюсь, подобная идея могла прийти в голову только Сэму.
— А вот и нет! — воскликнула Эллис. — Мне! Брайан с удивлением взглянул на нее.
— Тебе? Но почему же тогда ты открыла мне дверь?
— Когда ты позвонил, я пребывала в такой задумчивости, что начисто забыла об уговоре, — со вздохом призналась Эллис. — А когда вспомнила, было уже поздно… Надеюсь, ты не проговоришься друзьям, что именно я предала их?
— Наоборот, сделаю такое изумленное лицо, будто в самом деле поверил, что они исчезли с лица земли, — заверил ее Брайан. — Ладно, рассказывай, как вы тут. Что новенького?
Они прошли в кухню. Ставя в микроволновку пиццу и готовя салат, Эллис рассказывала об основных событиях, случившихся в отсутствие Брайана. Когда же она закончила свое повествование, он вдруг спросил:
— Ты что-нибудь слышала о Лиз? Поколебавшись, Эллис кивнула. Вести были неутешительные.
— Она вышла замуж и ждет ребенка. Говорят, скоро должна родить. Не отсутствуй ты восемь месяцев, я бы подумала…
Брайан с помрачневшим видом покачал головой.
— Нет-нет, отец ребенка не я. В последний раз мы были близки месяцев десять назад. Что ж, пусть будет счастлива. Наверное, мы просто не подходили друг другу.
Эллис подошла к нему и сочувственно коснулась руки.
— Представляю, как тебе сейчас тяжело. Но помни, что Бог ни делает, все к лучшему.
Брайан поднял на нее глаза. Их выражение было сосредоточенным и серьезным.
— Не думай, будто я очень убиваюсь. Не такая уж сильная была между нами любовь. Скорее, привычка. Просто обидно, когда человек, которому ты верил, вдруг бросил тебя словно ненужную вещь. — Неожиданно выдержка ему изменила, и он произнес дрогнувшим голосом:
— А ведь если бы не командировка, мы уже могли бы быть женаты. И ребенок, которого Элизабет ждет, мог быть моим…
Во взгляде Брайана сквозили боль и непонимание. Кажется, он до сих пор не мог осознать, за что его предали. Жалость переполнила сердце Эллис. В порыве сострадания она прижала к себе его голову.
— Лиз просто тебя недостойна, Брайан. Ты еще встретишь девушку, которая сумеет оценить тебя. Вот увидишь, у тебя еще все будет хорошо.
Подняв на нее взгляд, Брайан благодарно улыбнулся.
— Ты такая добрая, Эллис. Готов повторять снова и снова: Раймонд — настоящий счастливчик! Ему в жены достанется лучшая женщина на свете!
Эллис вздрогнула и отстранилась.
— С чего ты взял, что мы вообще поженимся?
Брайан удивленно развел руками.
— Но это же очевидно. Вы столько лет встречаетесь…
— Это еще ничего не значит! — скороговоркой выпалила Эллис. — Кому, как не тебе, знать, что в жизни случается всякое!
Брайан изумленно моргнул.
— Вы что, поругались?
— Нет, дело не в этом… — Спохватившись, что незачем посвящать друга в свои планы, Эллис добавила:
— И вообще, не обращай внимания на всякую ерунду. Лучше давай есть. Я с удовольствием составлю тебе компанию.
Она вынула разогретую пиццу, нарезала и принялась раскладывать по тарелкам. Затем, поставив на стол салат, первая приступила к пище, преувеличенно бодро болтая о всякой ерунде. Если Брайан и ощутил в поведении Эллис нечто странное, то вида не подал.
Когда они поели и выпили кофе, он произнес:
— Спасибо. Уф, наелся так, что стало жарко!
С этими словами он откинулся на спинку стула, несколько раз обмахнулся ладонью, а затем засучил рукава до локтей.
Глядя на его обнаженные мускулистые руки, Эллис вдруг ощутила знакомое волнение в крови. Томление разлилось по всему телу. Похожие эмоции, лишь немногим слабее, она пережила более полугода назад и уже успела порядком позабыть о них.
Эллис казалось, что за многие месяцы она сумела научиться противостоять мощной магнетической силе, исходящей от Брайана и заставляющей трепетать каждую клеточку ее тела. Однако теперь с пугающей ясностью осознала, что этот мужчина по-прежнему остается для нее самым желанным и притягательным. Его мощная сексуальная энергетика, как и когда-то, вызывала у нее такие ответные чувства и желания, о которых стыдно говорить вслух.
Девушка судорожно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от сильных рук, и переключилась на мытье посуды. Наивная, она считала, что забыла Брайана! А между тем, не пробыв и часа в его обществе, уже вновь чувствует учащенное биение сердца. Не только образ Раймонда, но даже Мэтта вдруг как-то потускнел в ее сознании.
Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил Эллис вздрогнуть.
— Позволь, помогу.
Тарелка едва не выскользнула из рук. Обернувшись, Эллис чуть не уткнулась носом в широкую мужскую грудь.
— Я сама… — слабо запротестовала она.
Однако Брайан, мягко отстранив девушку и забрав у нее недомытую тарелку, приступил к делу. Судя по ловким и уверенным движениям, мытье посуды было для него делом привычным. Не удержавшись, Эллис поинтересовалась:
— Кто тебя научил так мыть посуду?
— Одна из подружек, не помню, какая именно, — хохотнул в ответ Брайан. Но, поняв, что Эллис принимает его слова за чистую монету, добавил:
— Шучу, мама. Навык для холостяка, на мой взгляд, необходимый.
Наконец он поставил на полку последнюю тарелку.
— У меня и то не получилось бы быстрее, сделала ему комплимент Эллис.
— Весьма польщен. — Ополоснув руки и вытерев их полотенцем, Брайан вопросительно взглянул на Эллис. — Я, пожалуй, пойду? И так уж отнял у тебя кучу времени. Кроме того, нам следует соблюдать осторожность. Никто не должен узнать, что я был у тебя.
Эллис вдруг с замешательством подумала, до чего же двусмысленно прозвучала последняя фраза. Как будто в том, что они общаются с Брайаном наедине, есть что-то предосудительное. То, что следует скрывать от остальных. И то, что ни в коем случае не одобрил бы ни Раймонд, ни Сэм, ни Мэтт.
Однако и Брайан почему-то смутился.
— Я имею в виду, что никто из ребят не должен узнать, что ты невольно выдала их, рассказав мне о розыгрыше, — поспешно произнес он.
— Конечно-конечно… — Эллис замялась, не зная, что еще сказать. Вдруг она почувствовала, что страстно желает, чтобы Брайан не уходил так быстро. — Кстати, я так и не спросила, как прошла твоя командировка.
Брайан рассеянно отозвался:
— Неплохо. По-моему, начальство заметило меня… — Он взглянул на часы. — Что ж, до свидания.
— До вечера, — напомнила Эллис. — И не забудь сделать вид, будто наше внезапное появление для тебя полнейшая неожиданность. Не подведи меня!
— Не подведу, — пообещал Брайан.
И ушел.
