Какая же я глупая, что сомневалась в своих чувствах к Раймонду, корила она себя. Но зато теперь я точно знаю, что разлука лишь укрепляет любовь. И как я могла думать о расставании? Ведь теперь стоит лишь представить, что между нами все кончено, как на душе становится сумрачно и тоскливо. И сразу ясно, что я люблю Раймонда очень, очень сильно.
Это не мое мимолетное чувство к Брайану — яркая вспышка, а ровное, негасимое пламя. Так хочется, чтобы Раймонд каким-то чудом вдруг очутился сейчас в Калифорнии, здесь, рядом со мной, чтобы броситься ему на шею, крепко-крепко обнять… Что же это, если не любовь?
На следующий день после работы Эллис, как и было оговорено раньше, позвонила Сэму и Мэтту. Они договорились встретиться в кафе, чтобы услышать рассказ о том, как поживают Раймонд и Брайан. Все с нетерпением ждали новостей.
— Раймонд написал нам с Мэттом за истекшие месяцы лишь одно письмо, — посетовал Сэм, когда все собрались. — В отличие от Брайана, который регулярно дает о себе знать. Так что мы с нетерпением ожидаем услышать, как у него дела. Так сказать, из первых уст.
Эллис несколько печально улыбнулась.
— К сожалению, и мне Раймонд пишет не слишком часто. Говорит, дела… Зато теперь, когда мы с ним наконец увиделись, я смогу удовлетворить ваше любопытство.
И она вкратце пересказала все, что узнала нового за время своего краткого визита.
Сэм и Мэтт искренне порадовались, что их друг делает успехи. А Мэтт поинтересовался:
— Кстати, а как там Брайан? Вы виделись?
Эллис покачала головой.
— Нет. Раймонд сказал, что в силу специфики своих занятий они редко видятся. Однако насколько я поняла, с ним все в порядке… — Поколебавшись, она все-таки договорила:
— За исключением неприятностей на любовном фронте.
Сэм с Мэттом переглянулись. Затем Сэм произнес:
— Ты имеешь в виду Элизабет?
Эллис с удивлением остановила на нем взгляд.
— Откуда ты знаешь?
Прежде чем ответить, Сэм замялся.
— Видишь ли, мы в курсе этой истории. Но не хотели тебе говорить, чтобы лишний раз не огорчать.
Мэтт смущенно пояснил:
— Элизабет оказалась такой же, как и большинство женщин… — И, спохватившись, поправился:
— К счастью, ты ни капельки не похожа на остальных. Ты просто не способна на предательство. Но все равно мы боялись, что тебе не понравится эта новость.
Поняв, о чем речь, Эллис укоризненно посмотрела сначала на Мэтта, затем на Сэма.
— Я думала, между друзьями не бывает секретов. С чего вы вообще взяли, что я как-то свяжу глупость, совершенную Элизабет, с собой? Между прочим, и среди мужчин полно подлецов. Однако это не повод обвинять остальных представителей сильного пола во всевозможных грехах.
Сэм виновато отозвался:
— Прости. Обещаем: больше такого не повторится.
Чувствуя их неподдельное раскаяние, Эллис прощающе улыбнулась.
— Все в порядке, ребята. Кстати, а как прошли ваши выходные?
— Как обычно, только несколько скучнее, — сообщил Сэм. — Ведь с нами не было тебя.
Мэтт же задумчиво произнес:
— Интересно, как Брайан пережил измену Лиз? В письмах он держится молодцом. А на самом деле?
Эллис осторожно заметила:
— Раймонд считает, что Брайан был не настолько влюблен, чтобы сильно переживать. — И замерла, ожидая ответа.
Сэм хмыкнул.
— Да уж… Не считая того, что едва не предложил Лиз выйти за него замуж.
У Эллис от изумления приоткрылся рот.
— 3-замуж? Как замуж?
— Да очень просто, — хмыкнул Сэм. — Но, к счастью, не успел. Нам удалось его вовремя убедить в том, что лучше подождать, проверить чувства разлукой. И, как видишь, мы оказались правы.
— Мне никогда особенно не нравилась Лиз, — признался Мэтт. — Конечно, она красивая, веселая. Но все равно чувствовалась в ней какая-то неестественность, неискренность…
— На тебя не угодишь, — усмехнулся Сэм. — Наверное, поэтому ты до сих пор один. Пойми, идеальных девушек не существует.
— А как же Эллис? — хитро улыбнулся Мэтт. — Ты же сам говорил, что она — идеальна.
Пойманный на слове Сэм невольно нахмурился.
— А еще я говорил, что Эллис — исключение из правил, — назидательно произнес он. — И она уже встретила свою любовь. Не тебя, приятель.
Глядя куда-то в сторону, Мэтт с деланным равнодушием произнес:
— Я и не претендую на место в ее сердце.
А Эллис почувствовала, как мурашки побежали по коже. Таким грустным вдруг показался ей голос приятеля. Быть может, ему, как и мне, тоже знакома запретная любовь, подумала она. Но кто же тайная избранница Мэтта?
Между тем ужин подошел к концу. Как всегда, мужчины расплатились за себя и за Эллис, и троица двинулась в сторону выхода. Вдруг, взглянув на часы, Сэм озабоченно пробормотал:
— Ох, прости, Эллис, но мы не сможем проводить тебя. Я договорился о встрече с одной девушкой…
Эллис с улыбкой прервала его:
— Я все поняла. Удачи, Сэм! И не переживай, дорогу до дома я прекрасно помню.
— Может, все-таки поймать такси? — предложил он. — Мне так неудобно оставлять тебя, но мы засиделись в кафе дольше, чем я рассчитывал…
— В этом нет необходимости, — неожиданно вступил в разговор Мэтт. — Я провожу Эллис до дома. Ведь меня не ждет девушка.
Сэм с некоторым недоумением посмотрел на Мэтта, а Эллис благодарно кивнула.
— Спасибо, Мэтт. Ты настоящий друг.
Попрощавшись с Сэмом, Эллис и Мэтт не спеша побрели по тротуару. С некоторым удивлением девушка отметила, что ее спутник избрал не самый короткий путь, через оживленные улицы, а более длинную, но удобную дорогу. Интересно, он сделал это случайно или намеренно?
Словно прочитав ее мысли, Мэтт сказал:
— Не возражаешь, если мы пойдем через парк? Честно говоря, я не большой любитель бегать между машин по сигналу светофора.
Эллис хихикнула.
— Какое удачное определение! Я тоже предпочитаю спокойную прогулку нервному оглядыванию по сторонам.
Некоторое время они шли молча. Казалось, обоим или совершенно нечего сказать друг другу, или, напротив, нужно сказать слишком много… Не выдержав гнетущей тишины, Эллис произнесла первая:
— Мэтт, а ты действительно сейчас ни с кем не встречаешься? Конечно, это не мое дело, но…
Он как-то странно взглянул на нее.
— Отчего же? У меня от тебя нет секретов. Сэм сказал правду: я совершенно один.
— И никого нет на примете?
Умом Эллис понимала, что зря затронула эту тему. Но остановиться уже не могла. Узнать ответ вдруг стало для нее очень важно.
Словно бы колеблясь, Мэтт произнес:
— Как сказать… Наверное, есть…
