— Это уже понятно, но дело в том, что мы нашли эту лабораторию, — сказал я. — И там никого не было. Ни души — ни живой, ни мертвой.
— Если это правда, то мы рискуем наткнуться на много чего интересного. Ты сказал, что каждый день кто-то пропадал? В одно и то же время?
— Ночью, — угрюмо ответил я. — И всегда в разных местах. Как будто просто похищали человека, ничего от него не оставалось.
— Ты сказал, что кабинет главного ученого был закрыт. Может быть, если открыть его, что-нибудь да прояснится. Ты прав, это дело чрезвычайной важности. Полковник, срочно организовать штурмовую группу. Не больше двадцати человек в передовом отряде, главное: довести дотуда программистов и ученых. Сталкер, кто-нибудь еще знает об этой лаборатории?
Я открыл рот, но осекся. Вот я глупец! Они же убьют всех, кому известно о комплексе! И меня грохнут первым, потому что я им больше не нужен. И грохнут сталкеров в лаборатории, и темных, если выяснится, что они тоже знают.
— Нет, больше никто не знает, — сглотнув, соврал я. Генерал глядел мне в глаза, но игра в гляделки продолжалась недолго. В дверь постучали, и Ковальский сказал:
— Ты свободен, Грэй. Мы вытащим ваших, а ты можешь идти.
Глава 4 — Янтарь: Мистер Коул
Я свалил из Корогода по трассе в сторону Янтаря. Черт, черт! Наверняка скоро за мной вышлют палачей. Когда Корогод скрылся за деревьями, я побежал. Это же надо так вляпаться? Я подвел сталкеров! Не к тем людям я обратился за помощью! Нужно было идти к «Долгу».
Я бежал как мог, не обращая внимания на покалывание в боку и тяжесть в легких, пока на горизонте не замаячили заводские постройки Янтаря. Мне нужно было в Заполье, к добреньким ученым, охраняемым сталкерами. Заполье… Очередной поселок, который ныне был превращен в самую настоящую крепость. Без этого в Зоне никак. Если бы еще унять эту назойливую боль в груди…
Окруженный высокой бетонной стеной поселок (читай «ученый городок») пользовался популярностью среди сталкеров. Здесь всегда можно было найти работу у ученых. И западные, и наши ученые доверяли сталкерам и платили неплохие деньги за любой выполненный заказ, будь то просто услуги проводника, будь то принесенный артефакт.
Я пошел к Заполью, обходя огромное болото и свалку автомобилей. Еще один огромный крюк. Но с другой стороны, не лезть же в кучу ржавого радиоактивного железа? Я зашел в поселок через единственный вход, который располагался в восточной стороне Заполья.
Боль в сердце прошла, но теперь появилась одышка. Я вытащил из кармана пачку сигарет, достал одну. Остановился, вытащил коробок спичек. Но не успел я и поднести сигареты ко рту, как рядом оказался сталкер в комбинезоне «Свободы».
— Так, мужик, ну-ка не кури здесь. У нас тут нельзя.
— Почему это? — удивился я.
— Это ты у ботаников спроси, не у меня.
Свободовец вернулся к своему посту у входа. Я пожал плечами и убрал сигарету обратно в пачку. Вот, придумали еще, курить уже нельзя.
Поселок небольшой, всего несколько дворов, но, видимо, все дома были заняты под нужды ученых. Это я заметил по тому, что сталкеры, которые сновали туда-сюда, сидели лишь на улице. Никаких удобств для не-ученых. Только костры и да спальные мешки на улице. Даже местный бар находился на улице под навесом, как у «ЧН». Торговец здесь был, но в его берлогу, один из ангаров, абы кого не пускали. Еще несколько ангаров служили ученым казармами, один ангар на десять человек.
Я пошел к ангару, на котором было написано «Склад». Железная дверь была приветливо открыта, а изнутри тянулся приятный аромат кофе. Вход был расположен на высоте около метра, и к двери была приставлена маленькая лесенка.
Мистер Коул приветливо улыбнулся и махнул мне рукой. Я ответил улыбкой. За глаза Коула называли Негром, и, думаю, понятно почему. Старый афроамериканец обнажил белые зубы и пригладил несуществующие волоски на лысой голове. Он был одет в джинсы и красную рубаху с закатанными рукавами. Один из немногих людей в Зоне, которые одеваются вот так вот, по-простому.
Мистер Коул снял очки и отложил книгу, которую он читал, на стол и сказал почти без акцента:
— Боже мой, Грэй! Каким ветром тебя сюда занесло? Где ты пропадал?
— Дела были, мистер Коул. Рад вас видеть, — добавил я и сел на пухлый диванчик, стоявший у стены.
— Рассказывай, ты знаешь, мне доверять можно.
— Я не сомневаюсь, — заверил я. — Но там ничего особенного. Побывал на севере, побродил в местах малохоженных, пострелял местных мутантов, да назад вернулся.
— Целый месяц там бродил?
— Да, многовато, — согласился я. — Но что поделаешь, интересно же.
— Я не пойму, как ты дошел до севера и вернулся обратно?
— Зона помогла.
Что верно, то верно. А как еще это объяснишь? Только тем, что я понравился Ей.
— Нужны боеприпасы, — перевел я тему. — Для дробовика и вот «Винтаря».
— Так-так… О, ты еще не потерял мой дробовик! — сказал Коул, снова надев очки. — «Мясник», SPAS-12М, сам сделал. Он тебя не подводил?
— Никак нет, — ухмыльнулся я. — Этот дробовик разнес голову не одного десятка мутантов.
— Я рад, что ты нашел ему отличное применение. Вот тебе патроны для него. А для твоей ВСС ничего нету, для этого барахла у меня патронов не бывает. Зато есть кое-что, что тебя заинтересует.
Коул отвернулся и принялся копаться в сейфе, стоявшем слева от него. Я пока оглядел ангар. Со времени моего последнего посещения склада, тут ничего не изменилось. Разве что оружие на стеллажах позади Коула и пара новых плакатов и журналов на полках.
На широком столе, за которым сидел мистер Коул, стоял компьютер, ЖК-монитор, клавиатура. Рядом стоял радиоприемник, из которого раздавались лишь помехи, полупустая бутылка скотча, инструменты и старенький револьвер фирмы «Смит и Вессон».
Наконец Коул выпрямился и положил на стол передо мной боевой нож. Я взял нож и осмотрел. Широкое обоюдоострое лезвие, довольно острый, но ничего особенного. Я вопросительно глянул на Коула, но тот улыбался.
— Что это? — наконец спросил я.
— Нож.
— Я вижу, что это нож, — сказал я. — Зачем ты мне его сунул?
— Потому что это не только нож, но и пистолет.
— Ты хочешь меня этим удивить?
— Не этим, — сказал Коул и выхватил из моей руки кинжал. Он направил клинок в сторону висевшей у дальней стороны ангара мишени и что-то нажал на рукояти. Рука американца слегка дернулась… и больше ничего не произошло.
— Ты совсем разучился шутить, — упрекнул я его. — Что ты хотел показать?
— Иди и посмотри, — обиженно пробурчал Коул.
Я поднялся и подошел к мишени. В самом центре увидел отверстие. Приподнял мишень и посмотрел на нее с обратной стороны. Из нее торчал кончик иглы. Я вытащил иглу и вернулся к Коулу.
— Что это за хрень?
— Это игла, — ответил тот.
— Я вижу. Нож ими стреляет?
— Ну да. Как видишь, с неплохой пробивающей силой. И еще… они намазаны ядом, парализует даже кровососа. Проверено.
