- А поискать?- Сирнок с надеждой посмотрел на друга.
- У меня не то, чтобы плохо с поисковыми заклинаниями, у меня, их вообще нет.
- Если мы ничего не сделаем, Мара умрет.
- Я знаю - прошептал Ниро. - Возьми ее на руки. - Приказал он, выругавшись, запустив в растрепанные волосы ладонь протеза. - Будь что будет! - Ниро вскинул руки перед грудью. Сплетая силу, легко пришедшую на зов, в тугой кокон. Солнце медленно заволокло тучами, закрывшими весь горизонт. Воздух стал прозрачным и прохладным. Легкие жадно заглатывали его, стремясь остудить внутренний жар, насытить воздухом каждую каточку организма. Первые, тяжелые капли, упавшие на раскаленный песок, испарились с легким шипением, но затем… Стоя под упругими струями дождя, Ниро упивался могуществом разбуженной им стихии, безудержной, беспощадной, неукротимой. Она манила 'Еще, давай побудем вместе еще. Что тебе друзья, весь мир, если у тебя есть я'. Стихия обнимала его, дарила бесконечную мощь, предлагала все, что можно пожелать, требуя взамен только не отпускать ее. Ниро, впрочем, прекрасно понимал, чем дольше и сильнее идет вызванный дождь, тем сложнее остановить его, не поддаться на уговоры, кого-то внутри него, желающего власти любой ценой.
Прохладные капли били по лицу и скользили по пересохшим губам. Приходя в себя, Мара наслаждалась нежданной прохладой, ловя губами дождинки. Сознание с чего, в засушливый сезон, может пойти дождь в пустыне, заставило девушку резко сесть. Закрутив головой, Мара с облегчением вздохнула, увидев улыбающегося Сирнока, поддерживающего обессиленного Ниро.
- Ты как? - спросила его девушка.
- Плохо. - Голос Ниро звучал глухо и безжизненно.
- Доходяги, - Сирнок щелкнул пальцами. - Мы здесь останемся или дальше пойдем?
- Дальше!- хором возопили Ниро с Марой. Лишний день в пустыне не вдохновлял никого.
- Ушедший и вся его свита!!! - выругался Сирнок, узрев открывшийся с очередного бархана вид. Багряно - золотой в свете заходящего солнца, распустившимся цветком, у самого подножья холма, на котором сейчас стояли Темные, лежал храм.
Почти час Темные кружили вокруг храма, но ничего похожего на дверь не наблюдалось.
- Ну, и как это называется? - возмущался Ниро, пиная песок. - Притащились, Ушедший знает куда, еды мало, воды мало, а двери вообще нет!
- Согласен, в процессе поисков чаши возникло маленькое затруднение.- Утихомиривал расстроенного друга Сирнок, развалившись на теплом песочке в тени стены храма.
- Маленькое затруднение? - фальшиво изумился Ниро и задумчиво спросил. - А, что тогда, в нашем случае будет затруднением большим?
Прислушиваясь к беззлобной перепалки приятелей, Мара медленно шла, ведя рукой по гладкой, слегка теплой стене. Под рукой, не ощущалось ни каких зазоров или неровностей, создавалось ощущение, будто храм высечен из цельного монолита, причем ни каким-нибудь банальным резцом, а тысячей рук полирующих тряпочкой, до придания нужной формы. Красота храма завораживала, было здесь что-то такое… это нельзя описать словами. Казалось, что величие храма отчищает душу, делая ее чище, светлее. Внезапно пальцы нащупали какое - то углубление. Слегка прищурив глаза, Мара чуть наклонила голову. Маленькое углубление необычной, но странно-знакомой формы. Память услужливо подкинула образ восьмигранного кристалла, одеваемый каждой чаровнице в день, когда она садится на учебную скамью. Недолго думая, девушка достала сероватый дымчатый кристалл, аккуратно вставила его в углубление и, слегка надавив, провернула. С тихим скрипом часть стены отошла в сторону. Вопреки ожиданиям изнутри лился мягкий, приглушенный свет. Мара сделала шаг вперед, но, прежде чем она переступила порог, на ее плечо легла тяжелая рука.
- Сирнок, отстань, - Не оборачиваясь, бросила девушка. - Лучше позови Нир…- Мара осеклась, перед ней с явным удивлением, написанном на лице, стоял орк. Тяжело вздохнув, она медленно обернулась. За ее спиной стояли трое. Двое мужчин и невысокая девушка. Несмотря на жару, которая, впрочем, уже шла на убыль, одетые во все черное, на лицах, напоминающие забрала, маски, оружие обнажено. Мара медленно отошла к орку.
- Ну и что ты думаешь?- тихо спросил Сирнок. Девушка пожала плечами.
- Скорее всего, это стражи храма.
- Значит, драться? - с веселой ухмылкой спросил подошедший Ниро.
- Скорее всего, иначе нам в храм не попасть,- Спокойно ответила девушка.
- Ниро,- внезапно обратился к другу Сирнок. - Напомни мне потом, самому убить тебя, хорошо?
- За что?- Неподдельно изумился тот.
- За то, что накаркал,- Пожал плечами орк, явно припомнивший давнишний разговор.
Тихо зашелестело оружие, покидая ножны. Стражи любезно подождали, ведя себя так, будто бы знакомы с современным дуэльным кодексом Шинара. Темные отсалютовали и получили ответное приветствие. В мгновенье Темные оказались разбиты по парам.
Незнакомый противник всегда несет элемент риска, ты не знаешь, кто он, какой техникой владеет, насколько быстр и ловок. Выясняя все это в бою, рискуешь потерять драгоценные мгновенья и умереть. Сложно решить, что лучше нанести удар самой, вложив в него свою силу, или дождаться удара… Мара ударила первой. Клинки, встретившись с клинками, высекли искры. Стражница обладала отличнейшей реакцией и впечатляющей скоростью. Не пройди Мара школу боев с Улис, считавшейся одной из быстрейших клинков Цитадели (это почетное первое место они делили на двоих), сейчас ей пришлось бы нелегко. Сражаясь девушки, подняли вокруг себя огромное облако пыли. Солнце пустыни уже забрало пролившуюся утром влагу. Мара с трудом различала свою соперницу и уже отчаянно завидовала ее маске - пыль, поднятая вверх, оседала на мельчайших ячейках забрала, не затрудняя дыхание. Мара не могла точно сказать, сколько продолжался бой. Все смешалось: атаки, подсечки, защиты чередовались с огромной скоростью. Клинки казались смазанными серебристыми росчерками… Мара так и не поняла, как и в какой момент Стражница, пропустив подсечку, упала на золотистый песок… Достаточно нанести один удар, чтоб оборвать жизнь противницы, Мара, крутанув клинки, резким движением отправила их в ножны и протянула стражнице руку…
- Айшенери торисель зире! - крикнула, поднявшись Стражница, Мара с удивлением узнала давно забытый язык, только смертоносные помнили и знали его. Знание рождалось вмести с ними, и с ними же уходило, для всех остальных (почти) мертвый язык так и оставался мертвым. Стражи опустили мечи и отошли, затем, резко вскинув клинки в приветственном салюте, растворились в сумрачной дымке.
В гулкой тишине даже самые осторожные шаги звучали громом небесным. Темные шли, пораженные величественной красотой. Стены, потолок и даже пол покрывали мозаики и фрески. К огромному удивлению Темных на них изображены не битвы между с Светлыми и темными, а демоны, чьи атаки отбивали объединенные силы, причем не Светлых и Темных, а вампиров, людей, эльфов, элвар и еще кого-то, кого они не знали. Мягкий свет лился отовсюду, хотя никаких светильников не было, и, казалось, что сами стены источник этого света.
Длинный коридор вывел в центр пятигранного зала. Мара восхищенно охнула. В центре возвышался, выточенный из аметиста, полураспустившийся цветок ярмис. По полу в виде лепестков выложены изумруды и яшма. На них с аметистовых лепестков капала вода. Девушка подняла голову и глубоко вздохнула, потолок зала заменял прозрачный купол, сквозь который виднелось черное небо с низковисящими гроздьями звезд. Ниро и Сирнок в немом благоговении осматривали зал, являвшийся проходным, в него вели пять дверей, украшенные великолепными мозаиками.
- Интересно, в какую дверь нам? - отчего-то шепотом спросил Ниро.
- Лично мне интересно другое,- также шепотом ответил Сирнок. - Снаружи храм намного меньше.
- Ты прав,- кивнула Мара. - Это, скорее всего, эффект сжатого пространства, нам говорили о таких заклятьях на истории противостояний.
- И как же тогда мы будем искать библиотеку? - приподняв бровь, ехидно осведомился Сирнок. - Здесь можно блуждать бесконечно.
- Принцип Цитадели, - Предложил Ниро. Тяжело вздохнув, он объяснил непонимающе смотрящим на него друзьям. - Центральная башня - это амфитеатр, зал совета. Восточная, северная и западная - жилые помещения. Южная - классы, лаборатории, библиотека.
- Ну? - Мара и Сирнок медленно начали наступать на Ниро.
