- Иди-иди, - покивала Реана. - Ах ты, мерзкое животное, не смей на меня шипеть! Мира, стой! - рыженькая замерла на самом пороге, собираясь тихо уйти, чтобы не отвлекать подругу от разборок. - Ты учти, что накапать надо всего тридцать капель, а не вылить весь пузырек, как ты обычно делаешь с зельями шарлатанок. Добавлять можно в питье, в еду, во все, что угодно, кроме алкоголя. Все поняла?
- Конечно! - крикнула Мира, вылетая. Стоило за ней закрыться двери, как кот вылез из-под скамьи с видимым облегчением на морде и укоризненно посмотрел на девушку.
- Ну и чего ты на меня так смотришь? Так она гораздо быстрее поверила.
- Ну, и где ты так вымазался? - возмутилась Реана, посмотрев на кота, сейчас бывшего ровного серо- коричневого стенка земли и грязи. На морде было написано столько презрения к собственному облику, что девушка даже злиться не стала.
- И куда это ты пошел? - снова поинтересовалась она, глядя на грязные отпечатки на полу и кота, направляющегося к кровати. - Бродяга, я тебе сразу скажу, что если ты в таком виде залезешь на кровать, это будет последнее, что ты сделаешь в этом доме, - кот замер и, обернувшись, недовольно посмотрел на нее, а девушка уже доливала небольшую лохань, наполняя ее горячей водой. Бродяга недоуменно посмотрел на нее, а потом, словно поняв, что она собирается делать, прижал уши к голове и выразительно зашипел.
- И не надо возражений, - пропела девушка, поймав его за шкирку и попытавшись засунуть в лохань. Кот уперся лапами в деревянные стенки и жалобно мяукнул, желтые глаза стали такими несчастными, что любой, кто увидел их, немедленно бы прекратил жестокую экзекуцию. Впрочем, Реана не собиралась сдаваться и отцепила сначала когти одной лапы, но, как только она принялась за вторую, когти первой вонзились еще глубже в дерево, а в глазищах Бродяги помимо мольбы о снисхождении появилась некоторая доля ехидства.
- Может, договоримся? - протянула Реана, прикидывая, что можно посулить, одновременно удивляясь, что не выкидывает наглую животину за дверь, как собиралась недавно. 'Похоже, я к нему привязалась', - вздохнула девушка. - Давай так: ты купаешься и спишь сегодня со мной. Не пройдет, да? - поняла она под выразительным желтым взглядом. - А если тарелочку сливок? Тоже мало? Ну, ты, наглая тварь!!! Ну, хочешь, я тебе сырников нажарю? Хочешь? Тогда давай купаться, - девушка сильней надавила на кота, тот покорно втянул когти, погрузившись в теплую воду.
Проснувшись посреди ночи, девушка не могла понять, что же ее разбудило. Сонный разум никак не мог свести воедино появившееся ощущение тяжести в груди, чувства, словно за нею следят… прямо продолжение ее ночного кошмара. Постепенно пришло понимание, что проснуться-то она проснулась, а вот глаза открыть не удосужилась. Последовав своему же совету, девушка взвизгнула от неожиданности, узрев перед собой два горящих золотых глаза.
- Черти бы тебя покусали! - ругнулась она с другой стороны кровати, глядя в свете магического светляка на недовольно кота, сброшенного на пол ее резким движением.
Что и говорить, тяжесть на груди вполне объяснялась весом Бродяги, как и чувство слежки. Кому понравиться, что на него полночи пялятся!
В ответ кот зашипел и демонстративно вспрыгнул на кресло.
- Ну и обижайся, - разозлилась девушка, - тоже мне, наказание!
Постепенно прошла неделя, затем вторая. Присутствие кота в доме магички стало привычным и даже приятным фактом. Сообразительное животное быстро поняло, что именно раздражает, а что радует девушку, и действовало соответственно. В том смысле, что если делал шкоду, то умышленно. После чего восседал на подоконнике и с интересом ждал бурной реакции хозяйки. Реану сначала такая понятливость кота настораживала, но потом в памяти всплыла история, рассказанная еще учителем о биологических экспериментах древних, пытавшихся привить животным разум. Спрашивается зачем, если в мире есть метаморфы? Так тут-то и дело было в том, чтобы не наделять животных возможностью к трансформации, а лишь научить мыслить и думать в человеческих рамках. По-видимому, именно такой лабораторный образчик ей и достался.
Идею оборотничества девушка отбросила не сразу. В одной из немногочисленных старых магических книг, сохранившихся у нее после переезда, был раздел, посвященный оборотням. Увы, книга была действительно очень старой, что в данном случае было недостатком, поскольку содержала массу устаревшей информации и псевдонаучных домыслов. Например, что оборот метаморфов зависит от лунной фазы. Зато были и дельные мысли.
Впрочем, Реана не стала пренебрегать ни одним из советов, содержавшихся в тексте. Три ночи новолуния она внимательно наблюдала за своим любимцем, с интересом и не без опаски ожидая заметить в его поведении какие-то отклонения. Но Бродяга с истинно кошачьим наплевательским отношением вел свой обычный образ жизни, и не думая подтверждать опасения хозяйки дома. Когда представления в исполнении кота, который должен был бы с горящими 'внутренним демоническим огнем' глазами носить по дому, кувыркаться, 'дабы сменить облик звериный на человеческий противоприродный' и вообще вести себя неадекватно, не состоялось, Реана сама над собой посмеялась. Надо же, она, ученица одного из лучших столичных магов, как какая-то деревенская ведьма-недоучка верит в народные приметы тысячелетней давности. Такое ощущение, что она раньше оборотней не встречала!
'Дура! - обругала себя девушка, - совсем в захолустье северном одичала!'
Тем не менее, сомнения не шли из головы, поэтому девушка решила все же прибегнуть к одному способу, некогда давным-давно упомянутому наставником. В целом, этот 'способ' был скорее шуткой и причиной жуткого раздражения двуипостасной расы. Существовала травка, невесть с чего прозванная висельником. Так вот, это растение, если им накормить оборотня, заставляло нелюдя на краткое время вести себя неадекватно для человека. Реакция могла быть разнообразной: метаморф мог ластиться к людям, выть на луну, кататься… да много чего еще подобного вытворять. Впрочем, висельник имел весьма специфический острый запах, позволяя оборотням заранее почувствовать его в блюдах и избежать публичного унижения.
Реане пришлось полдня лазить в лесу, вымазаться с ног до головы в грязи и болотной жиже, чтобы добыть растение. Но, как говориться: 'охота пуще неволи'. Потушив мясное рагу с этой нехарактерной 'приправой', она по-братски разделила еду и поставила миску перед ожидающим кормежки котярой. Если он откажется, это уже будет достаточным поводом считать свои подозрения не беспочвенными. Так как прожорливый зверь от мяса никогда не отказывался, даже если оно шло с гарниром.
Реана испытала смешанную гамму чувств, от сожаления до облегчения, когда кот обнюхал предложенное и аккуратно подцепил из миски кусок мяса, а потом с таким же удовольствием слопал и остаток подливы с присутствующим там висельником. Бродяга только довольно прищурился, довольно облизнулся и выжидающе посмотрел на хозяйку, словно спрашивая, будет ли еще добавка. Когда девушка со вздохом поставила перед ним заново наполненную плошку, зверь боднул ее лобастой головой в ноги и потерся всем тельцем, слегка подрагивающим от гулкого урчания.
- Не за что, - отозвалась магичка, про себя констатируя, что кот - это только кот, а все ее подозрения - плод больной фантазии. Ей здесь скучно, вот и мается дурью, выискивая интригу там, где той нет, и быть не может.
Отсутствие стола существенно осложняло простейшие бытовые потребности, такие как приготовление еды и ее же принятие. На второй день этих издевательств Реана решила, что она просто изводит себя и отправилась в столярную мастерскую. Мастер Рихс, постоянно называвший ее деточкой или девочкой, выслушал пожелания заказчицы и пообещал, что буквально через пару дней необходимый предмет мебели будет готов. Впрочем, девушка надеялась, что сложностей не возникнет. Да и чего бы? Ее же интересовало не какое-то произведение столярного искусства, а обычный обеденный стол. При этом единственным пожеланием было наличие столешницы и четырех ножек.
Через день в обеденное время раздался стук в двери. Реана поспешила открыть и лучезарно улыбнулась стоящему на пороге парню, позади которого виднелась повозка плотника.
- Привет, - поздоровалась она с Висом, симпатичным сероглазым блондином, чьи короткие волосы как
