по которым отряду еще лишь предстояло пройти, другие - проверить, 'висит ли на хвосте' погоня, смог ли отряд преследователей пройти вотчины духов.
Вот только оговоренные сроки возвращения наемников уже прошли, и капитан едва ли не с каждой минутой становился все мрачней, совершенно не радуя этим окружающих.
Передовой отряд разведчиков вернулся ближе к вечеру. Но настроение Анамара вверх, как ожидалось многими, не поползло, а наоборот полукровка стал на удивление тих и задумчив, пугая этим еще больше тех, кто его хорошо знал.
- Спешиваемся! - разнесся приказ командира.
- Зачем? - полюбопытствовал подъехавший Лайяр.
- Пойдем пешком, - несколько ехидно перефразировал самого себя предводитель наемников, но потом все же решил объяснить: - Дальше на лошадях не проехать, еще минут десять от силы, а потом животные переломают себе ноги, если будут нести груз.
- То есть мы будем ехать в сумерках? - удивился принц.
- И даже ночью, если потребуется, - резко отозвался капитан. - У нас за спиной погоня, и необходимо выиграть максимальное количество времени.
- У нас нет подтверждения, - возможно, Лайяр добавил бы и еще что-то, но договорить ему не дали.
- То, что мои люди не возвращаются - уже подтверждение.
- Но…
- Но при заключении договора мне было четко сказано, что принца в мертвый город я должен привести живым. Так что воспринимайте предстоящий марш-бросок как данность. Ну, или как развлекательную прогулку, - язвительно закончил Анамар.
- По буеракам? - и хотя Хагера фыркнула это довольно тихо, она все же была услышана.
- А оборотней я бы убедительно попросил сменить ипостась и затеряться в этих самых буераках, - усмехнулся капитан. - Или тебе есть что сказать по сути? Новая информация на основе проведенной разведки?
Раздражение Келума прорвалось горловым рычанием, но короткий взгляд Шанкара заставил оборотня недовольно замолчать.
Когда с высоты птичьего полета, или просто взобравшись на уступ скалы, смотришь на лес, раскинувшийся вплоть до места, где земля соприкасается с небом, то представляешь тенистые поляны и дубравы, напоенные запахами влажной земли, древесной смолы и греющейся на солнце хвои. Но оказавшись посреди леса понимаешь, что на самом деле он грязно-коричнево-серый, сумрачный и неприветливый. Ему не нравится, когда люди тревожат его покой. Идти легко только первые два часа, а потом каждый шаг - почти подвиг. В пожелтевшей прошлогодней листве, что укрывает землю напополам с хвоей, прячутся узловатые корни деревьев, мелкие ямы словно специально лезут под ноги. Тонкие ветки так и норовят хлестнуть по лицу. Лес всячески сопротивляется чужакам и только оборотням этот переход дается чуть легче.
Лесные тропы казались бесконечными. Извилистые, едва заметные, они порой пропадали из виду и идти приходилось, полагаясь только на звериное чутье метаморфов. Даже полукровка шел, иногда спотыкаясь, и что-то неразборчиво, но очень выразительно, шипел себе под нос. Остальные наемники не были так щепетильны и почти в голос крыли звериные тропы, которыми их вели.
Шанкар поймал себя на том, что все чаще оборачивается, чтобы посмотреть, как там принц. Пусть даже тот и тренированный воин, но опыта таких длительных пеших переходов не было. Впрочем, его друг пока ни единым намеком не дал понять, что устал или что ему требуется отдых.
- Мы ходим кругами! - возмутился принц через несколько часов. - Эту елку я вижу уже в третий раз!
- Вы только заметили? - с ехидцей в голосе протянул Анамар. - Мы путаем следы, ваше высочество.
- Тебе обязательно ему грубить? - вздохнула шагающая рядом с полукровкой Верема. - Он не следопыт и не наемник, он провел большую часть жизни во дворце. Откуда Лайяру знать детали? Вопрос был закономерен?
- Я вообще предельно вежлив, - фыркнул блондин.
- Держи свое дурное настроение при себе! - раздраженно бросила воительница. - Ведешь себя так, словно окружающие виноваты в том, что отряд потерял людей. Когда ты соглашался на авантюру, то знал, что это опасно.
- Ты невыносима, псица!
- Не тебе меня выносить! - Верема зло сжала кулаки. Больше всего злило его обращение, ведь Анамар не мог не знать, насколько неприятны ей были эти воспоминания. Глухое раздражение прорвало плотину ее самообладания в виде шипящих резких реплик. Девушка понимала, что просто срывает злость на Анамаре, поступая в точности так же, как и он парой минут ранее, но остановиться уже не могла: - Ты ведешь себя как нахальный мальчишка. Не считаешься с мнением других, но хочешь к себе иного отношения. Не многовато чести для человека, который творит, что ему заблагорассудиться? И… и… - Верема оборвала сама себя - полукровка сейчас выглядел подавленным и растерянным. Надо же, она даже не заметила, как взрослый уступил место ребенку, и продолжала сыпать обвинениями. Сейчас же в его взгляде явно читались неуверенность и обида.
- Прости, - вздохнула девушка, - я сорвалась.
- Ты не злишься? - насупился капитан, по-детски дернув ее за рукав. Теперь становилось понятно, почему Реана не могла злиться на негодолго.
- Нет, не злюсь, - воительница погладила его по волосам, а Анамар, подавшись вперед, обнял ее, уткнувшись лицом в плечо. Верема удивленно замерла, лишь глубоко вздохнув. Сложно относиться как к ребенку к человеку, который выше тебя на голову как минимум. Оставалось только дождаться, когда этот порыв любвеобильности к окружающему миру и к ней в частности сойдет на нет.
Впрочем, сюрпризы для девушки не закончились. Через пару минут нагнав Верему, блондин вручил ей подарок.
- Это что? - она в некотором шоке рассматривала выдранное с корнем растение.
- Цветок! - радостно сообщил полукровка. - Красивый, - после этого утверждения он задумался, словно прикидывая, на самом ли деле это определение соответствует действительности, или нет. - Тебе, - закончил он уже более уверенно. - Я тоже хотел сказать, что на тебя не сержусь.
- Спасибо, - рассмеялась Верема. Вот оно - оригинальное, мужское 'извинение'.
- Нравиться? - полукровка выжидающе заглянул ей в глаза.
- Очень, - от чистого сердца улыбнулась воительница.
Когда блондин умчался вперед, девушка еще раз осмотрела зажатый в ладони стебелек, оборвала корешок и вставила цветок в гриву лошадки, заинтересованно пряднувшей ушами.
Когда наконец скомандовали привал, никто не тратил время на разведение костров и приготовления еды. Поужинав сухим пайком и определив ночные смены дежурств, люди спешили лечь спать, чтобы успеть отдохнуть перед следующим утомительным марш-броском.
Верема проснулась неожиданно для себя и сонно потерла глаза. Какое-то движение привлекло ее внимание, заставив насторожено замереть, вглядываясь в темноту. Усмехнувшись, она поднялась и направилась к сидящему на земле Анамару, что-то вычерчивающему палочкой на земле.
- Сейчас не твоя смена, - заметил полукровка, даже не поднимая глаз. А Верема поняла, что ошиблась в своем предположении, что капитан наемников все еще находится в состоянии ребенка.
- А сам почему не спишь? - поинтересовалась она, присаживаясь рядом и кутаясь в плащ. От влажной земли, давно не видящей солнца из-за густой кроны леса тянуло сыростью, которую сейчас не компенсировало тепло костра. Огонь не разводили еще и по причине возможной погони, чтобы не давать врагам лишней возможности отыскать беглецов.
- Полукровкам сон не нужен, - отмахнулся парень, но после ее насмешливого фырканья добавил: - Не спится.
- Что это? - она попыталась разглядеть линии на очищенной от прошлогодней листвы земле.
- Машинально, - отмахнулся он. - Помогает думать. Меня не оставляет чувство, что вскоре произойдет
