именно я должен поехать в Петербург? Почему бы не сделать это, например, вам?
— Мать диктатора — обычная жительница вашего Сибирска. На днях выходит замуж за приезжего китайца. По всей видимости, ребенок уже зачат… К сожалению, спецслужбы Коалиции пронюхали план стран 'восьмерки'. Все сотрудники Института Времени начала двадцать первого века им известны. Шпионы могут воспользоваться каналом и захватить нашего сотрудника еще в Петербурге. Допустим, если я сам поеду за кодом, то меня могут сразу же нейтрализовать. Прежде чем я, скажем, получив код, поеду в Сибирск. Да к тому же у меня своя миссия. Я здесь слежу за родителями Лю Цзюй Няня, изучаю их образ жизни, вербую ученых для подготовки операции ввода генетического кода — одному мне такое, естественно, не сделать.
По этим причинам было принято решение послать человека из толпы. Это безопаснее и эффективнее. Вы больше всего подходите для подобной роли. У вас невыразительная, не запоминающаяся внешность. (Я скривился) Но высокий интеллектуальный уровень. Вы писали рассказы о путешествиях во времени, и потому вам легче поверить во все это. То есть передо мной также была поставлена задача: завербовать агента для поездки в Петербург. Когда мне в руки случайно попал местный альманах 'Сибирская звезда', и я прочитал ваши рассказы, я заинтересовался вашей личностью, навел о вас справки и вскоре удостоверился, что вы нам подходите.
Мне оставалось только хмуро кивнуть. Между тем Семен извлек из-за пазухи, где хранил необычную книжку, два бледно-желтых продолговатых бланка и протянул мне.
— Вы поедете поездом. Вот билеты, туда и обратно. Самолет отпадает — есть небольшой риск нечаянной гибели в случае авиакатастрофы. Мы должны исключить даже такую вероятность… Сегодня пятница, выезжаете завтра вечером, в Петербург прибудете в понедельник утром. Обратный билет на среду. У вас будет целых три дня на случай всяких непредвиденных обстоятельств. В Сибирск вернетесь в пятницу. Таким образом, вся поездка займет меньше недели. В Петербурге моим связным из Института Времени для вас уже забронирован номер в гостинице. Вот адрес. Как только прибудете на место, агент из будущего сам выйдет на вас.
Семен вытащил — на этот раз из кармана брюк — бумажку с рукописной схемой проезда. И отдал ее мне вслед за билетами. Теперь я с подозрением рассматривал эти командировочные документы. Все было безупречно. Затем я положил бумаги на стол и прикрыл их своей тарелкой с недоеденной пиццей.
— Что касается вашей работы, — добавил Семен, — я все улажу. Официально вы заболели, ушли на больничный. Бюллетень из поликлиники получите по приезду.
Я одним махом допил кофе и отставил кружку в сторону.
— А если я откажусь? — спросил я, поглядев прямо в глаза собеседнику.
— Вы ведь никогда не были в Петербурге? — сместив уголок рта, отозвался Семен. — В конце концов, если вы все еще мне не верите… Расценивайте это как выигранную в лотерею турпоездку в северную столицу. Поверьте, мой город… Он необычайно прекрасен! Он стоит того, чтобы увидеть его хотя бы раз в жизни…
Такое сентиментальное отступление, сделанное Семеном, показалось мне неожиданным, и выглядело искренним.
— Единственное требование, — добавил Семен, сделав короткую паузу, — держать операцию в строгом секрете, ни с кем не делиться, даже с родными. В принципе миссия для вас представляет минимальную опасность. Получите код, погуляете по городу, походите по музеям и спокойно вернетесь домой.
И он снова достал портмоне, вытянул оттуда приличную стопку пятисоток и выложил их на стол.
— Это командировочные. Тут хватит с лихвой. То, что останется — ваш гонорар.
Последний аргумент по его расчетам очевидно тоже должен был оказать психологическое воздействие на меня. Что ж, я взял деньги, правда, скорее автоматически, чем осознанно.
— Впрочем, вы можете еще подумать до завтра, — все-таки смягчился он. — Я позвоню вам в субботу днем, у меня есть ваш домашний телефон.
И тут у меня все же появилась лазейка. Неожиданная мысль родилась в голове, и я ухватился за нее как за соломинку. Может быть, подумалось мне, все это на самом деле какой-то сумасшедший розыгрыш? А вдруг меня сделали участником какого-то необычного интерактивного шоу?! Надежда, конечно, довольно призрачная, однако такая идея куда ближе к привычной реальности, чем фантастическая истина, подаренная человеком в 'аляске'.
Семен между тем поглядел на часы, освободив запястье левой руки.
— Ну вот, свою миссию я выполнил, — вздохнул он. — Есть у вас еще вопросы?
— Пока нет. Мне нужно все переварить.
— Тогда я оставлю вас. Я должен идти. А вам лучше теперь побыть одному.
— Это уж точно, — процедил я.
Настало самое время остаться наедине со своими мыслями.
Семен взял салфетку из вазочки на столе, аккуратно вытер губы, скомкал салфетку и бросил в пепельницу. Затем поднялся из-за стола.
— Итак, Евгений, я не прощаюсь, — он протянул мне свою руку с пухлыми пальцами.
Я инстинктивно пожал ее — она была холодной и сухой. Семен быстро застегнул молнию на курточке и набросил на голову капюшон. Не оглядываясь, вышел из кафе. Я посмотрел в окно. Уверенной походкой, глядя прямо перед собой, чуть покачивая плечами, он прошел мимо. Я долго провожал его задумчивым взглядом, пока меня не отвлекла большеглазая официантка, появившаяся, чтобы убрать со стола.
— У вас есть водка? — обратился я к ней, убирая деньги и проездные документы в карман.
Она безучастно сообщила, сколько стоит сто грамм. Я заказал.
Пока ждал заказ, вдруг понял одну вещь. Ведь в глубине души я всегда был авантюристом. И потому, будь то хоть фантастическая шпионская операция, хоть скрытое интерактивное шоу, что-то внутри меня уже сейчас склоняло втянуться в эту игру…
Глава 2
Не буду долго рассказывать, какая душевная работа творилась у меня в течение последующих суток. Скажу лишь одно. Больше всего меня угнетало то, что по понятным причинам нельзя ни с кем поделиться своей странной проблемой, не у кого спросить совета. Несколько раз я изучал железнодорожные билеты и деньги, словно в тайне надеялся, что все эти бумажки фальшивые. Но не находил в них никаких изъянов. К тому же внутренний голос упорно вещал мне, что это, по меньшей мере, наивно — полагать, будто кто-то будет настолько стараться одурачить обычного человека из провинциального города. Точно так же этот голос отрезвлял меня в детстве, когда, размышляя над смыслом бытия, я ударялся в крайний солипсизм.
То есть внешние обстоятельства заставляли меня верить, но я не хотел полностью мириться с этим. Что до рассказов из злополучного альманаха, на которые ссылался Семен… Я уже давненько перестал писать, — разочаровался в своих способностях, — и полагал, что если и сочиню что-нибудь в будущем, то это точно не будет фантастикой.
Что ж, я не мог до конца поверить. Отчасти то было одной из причин, по которой я склонился к положительному решению, — захотел испытать, что будет дальше. Были и чисто практические соображения. Действительно, а почему бы не воспользоваться шансом посмотреть Петербург, пусть неизвестно кем предоставленным? 'Смелей, Евген!' — говорил я себе. 'Ведь ты даже не замечаешь, насколько тусклая у тебя жизнь. А тут такая возможность окунуться совсем в другой мир! Неужели ты ей не воспользуешься? Ведь до самой смерти жалеть будешь…'
Одним словом, я и ждал звонка Семена и боялся его. Но звонок раздался. Как и обещал Семен, в субботу, ближе к вечеру, он позвонил (я весь день просидел дома). Поздоровался и поинтересовался, как мое настроение? Я сказал, что нормально. 'Надеюсь, вы не передумали?' — осторожно спросил тогда он.
