— Что за шутки, Бел? Что на тебя нашло? — Норман попытался рассмеяться.
— Когда ты звонил мне с борта самолета, я сказала тебе, что уговорила Фрэнка Бримсли продать имение. И ты сразу сделал несколько поспешных выводов, — язвительно заметила Арабелла. — Во-первых, ты ошибался насчет Фрэнка и матери Дженнифер…
— Где они? — встревоженно перебил ее Норман. — Фрэнк должен подписать документы!
— Подожди. Выслушай до конца, — высокомерно продолжала Бел. — Фрэнк связался с одной местной проституткой, и Марта Бримсли уехала от него, вернулась домой. Я рассказала об этом Дженнифер. Она знает.
Арабелла с вызовом вздернула подбородок, следя за тем, как Норман жестом сочувствия положил руку на плечо Дженни. Та даже не шевельнулась. Бел удовлетворенно ухмыльнулась.
— Я знаю, ты огорчена, милая, — мягко сказал Норман, гладя Дженни по плечу. — А я рад тому, что у твоей матери нашлись силы, чтобы уйти от него. Наконец-то она поняла, что он из себя представляет.
— Продолжай, Арабелла, — холодно потребовала Дженни.
— Торопишь свое поражение? — проворковала Арабелла. — Видишь ли, Норман, я убедила Фрэнка продать имение…
— Ну, говори же скорей! — занервничал Норман. — В чем проблема?
— Проблема в том, дорогой, что оно продано. Но только не тебе.
Норман отшатнулся, лицо его стало пепельно-серым. Он любит это место больше жизни, подумала Дженнифер.
— Кому? — глухо спросил он. — Кто купил его, Бел? Скажи мне, я удвою цену. — Губы Нормана побелели от напряжения. — Я предложу им все, чего они хотят. Хоксфилд должно принадлежать мне.
Алый рот Беллы сложился в широкую самодовольную улыбку.
— Тебе не нужно волноваться, дорогой. Это я вложила деньги. Хоксфилд принадлежит мне.
— О Боже! — прошептала Дженнифер. Теперь она поняла, какой козырь приберегла Арабелла. Имение должно послужить приманкой. Размахивая ею перед носом Нормана, она намеревается увести его от Дженни. Так вот перед каким выбором поставлен Норман. Простушка Дженнифер и Эдинбург или блистательная Арабелла и Хоксфилд.
Норман молчал. Он переводил потухший взгляд с застывшей Дженни на торжествующую Арабеллу. Потом медленно повернулся и с болью посмотрел на дом.
Все в Дженни оборвалось: тяжелыми шагами Норман направился к дому, остановился в нерешительности перед массивной дубовой дверью, любовно погладил отполированную сотнями ладоней фигурную ручку. Ликующе сверкнув на Дженнифер глазами, Арабелла подлетела к Норману, отперла дверь и распахнула ее приглашающим жестом.
— Я люблю тебя, Норман, — беззвучно, одними губами прошептала Дженни, с отчаянием глядя на его широкую ссутулившуюся спину. — И буду любить всегда, как бы ни сложилась твоя судьба. — Ее сердце рвалось к нему, но ноги будто приросли к земле. Сквозь пелену слез все вокруг виделось нечетким, размытым. Мир потерял реальные очертания, и только одно она знала совершенно точно: они должны быть вместе. Всю свою тоску и нежность она обратила в немой призыв к нему. Будто почувствовав его, Норман напрягся, плечи его распрямились.
— Мы будем счастливы с тобой здесь, — возбужденно щебетала Арабелла. — Ты знаешь, я всегда любила тебя.
— О, Бел, — хрипло пробормотал Норман. Он оперся рукой о стену и прикрыл глаза. Никогда раньше не испытывала Дженни такого гнетущего страха. Прежде, когда в ее жизни не было Нормана, она всегда знала, что у нее хватит сил преодолеть любые трудности. Теперь она не знала ничего. — Зайди в дом, Арабелла. Мне нужно поговорить с Джейн.
— Конечно. Только не задерживайся, дорогой. Я хочу, чтобы мы сегодня осмотрели наше владение.
— Иди, Бел, иди, — повысив голос, повторил Норман. Послав ему многозначительный воздушный поцелуй, Арабелла впорхнула в дом.
— Норман… — голос изменил Дженни. Слова застревали в горле. Не может быть, чтобы он отказался от нее.
— Не могу поверить в то, что случилось, — тяжело произнес он. — Всю жизнь я мечтал о том, чтобы жениться, поселиться здесь и стать продолжателем династии.
Дженнифер вдруг сразу нашла нужные слова.
— Как твой отец, да? — горячо заговорила она. — Морис Хоксфилд вынужден был жениться без любви, чтобы сохранить за вашим родом фамильное имение. Но разве твои родители были счастливы? Ты, их единственное дитя, рос без теплоты и ласки.
— Вот почему всю свою нежность я перенес на дом, — мягко сказал Норман, поглаживая ладонью резной каменный рисунок колонны, подпиравшей портик. — Он был в детстве моим единственным другом. И еще твоя мать. — Дженни в изумлении уставилась на него. — Да, да, — улыбнулся Норман, — она одаривала меня заботой и вниманием, какого я никогда не видел от своих отца и матери. Она держала меня на коленях, нашептывала мне разные сказки и жалела меня, если я падал и ушибался, залечивала мои царапины. Когда она помогала на кухне, я прибегал туда к ней, и она учила меня делать пирожные, и мы вместе добирали остатки праздничного крема со дна миски. Она баловала меня, как родного ребенка.
— Бедный мой! — Дженни представила себе маленькое, заброшенное, никому не нужное существо, чувствующее себя одиноко и неприкаянно в огромном роскошном доме.
— Потом я догадался, что она пережила какое-то страшное потрясение, хотя никогда не говорила об этом. Но — она часто плакала украдкой, и я, как мог, по-детски, старался утешить ее. Тебе понятно теперь, почему я так возненавидел твоего отца? — жестко сказал Норман. — Когда он женился на моей матери, я знал, что он не любит ее. И этот подлец видел, между прочим, что я все понимаю, но был уверен, что я никогда не решусь развеять ее иллюзии. Он даже получал от этого какое-то извращенное удовольствие. Фрэнк изнывал от скуки, если вынужден был находиться в обществе матери, и развлекался иногда тем, что заговорщицки подмигивал мне, намекая на наше союзничество. Если бы ты знала, какие страдания испытывал тогда я.
— Ужасно, — всхлипнула Дженни. Она знала, что глаза и нос у нее покраснели, и она выглядит некрасивой, но не могла остановить безудержно капавших слез.
— Мать замкнулась в себе, — тихо продолжал Норман. — Всю жизнь она чувствовала себя несчастной и стала равнодушной ко всему. Она просто начала медленно убивать себя. Незадолго до ее смерти я понял, что у нее не осталось уже никаких сил, чтобы продолжать ставшее бессмысленным существование.
— Несчастная женщина.
— Безусловно, она догадывалась о неверности твоего отца. — Норман прислонился к колонне и запрокинул голову. Он избегал встречаться с Дженни глазами. — Теперь, по прошествии стольких лет, я думаю, что смог бы, наверное, помочь ей. Если бы мы больше доверяли друг другу, если бы постарались понять. Но я был нелюдим и не уверен в себе, слишком занят своими проблемами. Я считал, что больше всех на земле сам нуждаюсь в жалости. И все же главным виновником несчастья матери я считаю твоего отца, — добавил он сквозь зубы.
Месть. Вот что двигало им. Ненависть глубоко засела в сердце Нормана. Как никогда он был близок к осуществлению своей мечты. Он не будет уничтожать ее отца, но должен стать хозяином в доме, который принадлежал ему по праву. Тогда Фрэнк Бримсли увидит, кем на самом деле является мальчишка, которого он не ставил ни в грош. И его постоянно будет мучить мысль о том, что имение снова находится в руках того, кого он хотел этого права лишить. Норман никогда не откажется от своего дома. Еще и потому, что иначе его триумф над Фрэнком будет неполным.
— Ты продаешь душу дьяволу, — потерянно прошептала Дженнифер.
— Я никогда не отдам того, что ценю в жизни больше всего.
— Я тоже, — выкрикнула она. — Не ты один умеешь быть упорным.
— Норман! — раздался крик Арабеллы откуда-то сверху. — Ты еще не закончил?
— Да. Мы закончили. Джейн…
— Нет! — сказала Дженни, вкладывая в это слово всю силу своих чувств. — Ты не можешь уйти к ней! Мы любим друг друга. Ты знаешь это так же хорошо, как и я. Я не дам тебе разрушить твою и мою жизни. —
