Алексей подходит своею важной походкой, спрашивает:
— Николай Иванович — чай?
— Чай? Да…
— А куда пойдем сегодня?
— Еще не знаю… — далеко ушедшим в себя голосом произносит Николай Иванович. — Видимо, все придется отложить…
— Отложить?!
— Разве вы не слышите? Беда…
И тут все понимают, что беда. Слишком истошен этот птичий крик, и даже не крик, а визг, нереальное какое-то звучание…
— Надо срочно ехать туда, — в упор смотрит на Алексея Николай Иванович. — Нет другого выхода…
— Палатку оставляем?
— Не знаю…
И вдруг все покрывает крик Брайана:
— Человек!
Они поворачиваются и видят мужчину, бредущего по грудь в воде, полосами то черного, то серого от глины цвета. Он идет, деревянно переставляя ноги, с трудом нащупывая оцепенелыми от холода ступнями путь в илистом грунте. Под мышкой он держит жалкую черную утку, похожую на мокрую кошку. До него метров сто.
— Подождите! — вскрикивает Николай Иванович и бросается к лодке. — Он не перейдет эту протоку!
Сталкивает лодку в воду, делает разворот и мигом подлетает к бредущему в воде мужчине. И поспевает как раз вовремя: у того уже остановившийся, неземной взгляд человека сверх меры уставшего и угоревшего от нефтяных испарений, сведенные холодом губы и все тело. Ничего не спрашивая, Николай Иванович начинает тащить его, но сначала у того из-под мышки вываливается в лодку утка, а потом он сам, как статуя, едва успев подставить руки, чтоб не разбить лицо, вваливается в лодку. Николай Иванович тут же накидывает на него свою телогрейку и кричит:
— Эй, ребята! Скорее чаю ему…
Мигом Сашка оказывается у всех перед глазами: его ступни цвета синей глины, вся его кожа, отдающая синевой, немыслимые, смятые водой штаны его, перепачканные глиной и мазутом, тело в крови, в мазутных пятнах и сгустки нефти в волосах…
И только гадкий утенок, оставляя следы мокрых лапок, довольно бодро топает по дну лодки.
Николай Иванович достает из кармана платок и начинает вытирать им черные перья птицы — тщательно, насухо, так, как это может делать только очень любящий природу человек.
— Что ж, — говорит он, до того даже, как Сашка произносит первое мычание в ответ на протянутую ему кружку чая. («Вы сахару ему туда побольше».) — Для меня все ясно. Произошла авария, разлилась нефть… Простите, друзья, я не могу продолжать наши экскурсии… Я должен ехать… Могу предложить вам до вечера остаться здесь. Могу взять с собой как добровольцев…
— Разумеется, мы сейчас все соберемся и… — начинает было Алексей.
— Я н-нне, — вдруг выговаривает немотствующий Сашка. — Я нн-е мм-о-гу у-е-хать…
— Ну вот, один не может, — спокойно говорит Николай Иванович. — Кто его знает, что там за трагедия? Но и мы ждать не можем. Только с ним придется кого-то оставить. До вечера. Растереть его, что ли, покормить…
А то он от переохлаждения помрет. Кто останется?
— Я останусь. — говорит Брайан. — Только примус не забирайте и чай. И хлеба немного оставьте…
— Вот и решили, — коротко рубит Николай Иванович. — Теперь — быстро: палатку снять, скатать, в лодку. Еду оставляем. Воду тоже. Забирайте аппаратуру. Грузитесь!
