Шериф оставил одного человека у машин, другие четверо с сильными фонарями двинулись к входу.
— Будьте рядом со мной, док.
— У меня есть личное оружие.
— Хорошо, но все равно — рядом.
Сначала они увидели гуляющие по потолку и стенам лучи фонарей — люди осматривались, чтобы сориентироваться в новой обстановке — и где-то еще обозначился свет, его лучи доходили сюда, открывая широкий уходящий в глубину коридор с небольшим, но все-таки хорошо заметным наклоном.
— Чертово заведение, здесь только и прятаться всяким преступникам.
— Вот именно, шериф. По этому проходу, как я понимаю, ушел отряд. Но здесь есть и боковые пространства.
Шериф тоже включил свой фонарь и вынул из кобуры пистолет.
— Трое налево, один с нами — направо. Хорошо стреляете, док?
— С детства занималась этим у деда на ферме.
— Отлично. Двигаемся медленно и аккуратно.
Шериф тут же сильно споткнулся о камень и посоветовал всем поднимать выше ноги.
Еще через несколько шагов он чертыхнулся и сообщил, что ямки имеются тоже.
Два фонаря шарили по темным из сплошных неровностей стенам, никуда не ведущим впадинам, каменистой поверхности под ногами. Их беглое беспорядочное движение не давало пространству сложиться в целое, и вскоре шериф пришел к справедливому выводу:
— Все так виляет и изгибается, что без ориентиров можно, чего доброго, потерять дорогу обратно.
— Меня больше беспокоит тот освещенный коридор.
— Что негодяй пошел вслед за отрядом?
— Да, это гораздо страшнее, чем если он прячется где-нибудь здесь.
Быстрая черная тень вдруг выскочила из фонарного света и метнулась прямо на них!
Два громких щелчка почти что слились, шериф отскочил в сторону, сбил с ног своего напарника, их фонари забегали по потолку под бестолковые возгласы.
— Док?!
— Да встаньте вы оба. Я уже поняла, это летучая мышь.
Фонари пришли в себя и спустились на стены, а потом к полу.
Ярдах в трех черной кучей валялось нечто… в несколько раз меньше того, чем оно показалось в воздухе.
— Экая гадость! А вы здорово ее скосили, док.
— Тренировка. Это безвредные для человека животные, но они прокусывают у лошадей на ногах вены и пьют кровь.
Шериф вскинул руку и прислушался. Неизвестно откуда шел шум… Стало понятно — сзади, оттуда, где находилась вторая группа.
Одна из липучек висит прямо у входа. Ее трогать нельзя, часовой заметит уменьшение света в проеме. Надо брать дальнюю, которая светит в заднюю часть зала. Что это?.. Торчащий из земли черный столб будто вспыхивает внутри и искрится. Серебряные змейки разбегаются по его мрачному телу и гаснут вблизи поверхности. И еще внутри мерцают фиолетовые огоньки. Тонкий луч из трубки медленно ходит по черному столбу, оставляя за собой дымчато-красные линии, они скоро затухают, а за лучом появляются новые. Чудеса, да и только! Лучше пройти сзади столба, чтобы не попасть под луч… А что если взять эту трубку, вернуться и направить в лицо часовому?.. Надо обдумать… Вот и кристалл. Поверхность с другой от луча стороны — холодная… От трубки идет провод к небольшому генератору, придется нести трубку вместе с ним, это очень неудобно… Руки приятно покалывает, или ему кажется?.. Нет, с трубкой связываться нельзя, часовой закричит от боли. И может еще успеть пальнуть из автомата. Надо идти. Отсюда дальше ведет только один ход, но он наверняка будет ветвиться, как это не раз уже было по их пути. Ветки идут в разные стороны, и под углом вверх, и под углом вниз… надо не уходить по нижним, а держаться этого уровня, потом верхние ветки выведут где-нибудь на поверхность… Ветки, веточки… они разные и очень забавные… словно огромный причудливый куст… Внутри него очень уютно… и любопытно смотреть, как все вокруг изгибается и колышется…
Они двинулись назад, и вскоре голоса стали различимы.
— Слышите, док, кричат — «нашли».
— Весь вопрос, кого именно?
— Эй, не отрывайтесь, док, не так быстро!
Вон и фонари вдали… «Нет, не верится, что им удалось взять этого мерзавца».
— Кого вы нашли?
— А где шериф?
— Я здесь! — послышалось ярдах в тридцати сзади. И скоро в фонарном свете появился он сам. — Я здесь.
— Труп, сэр. Тут есть один небольшой тупичок. Труп, и рядом с ним мотоцикл.
На месте их ждал полицейский, и к свету его фонаря добавились остальные. Зрелище было скверным: раздетый до белья человек, непонятного возраста из-за набухшего кровью лица, белки выкатились так, что глаза, казалось, вывернуты обратной своей стороной. И прислоненный к стенке красный мотоцикл легкой полугоночной модели.
— Удушье, — произнес шериф, и некоторое время все молчали.
— Проверьте бензин в баке, — женский голос прозвучал как приказ, кто-то послушно двинулся к мотоциклу.
— Значит, док, он переоделся в форму мотоциклиста. Ага, вон, в углу, валяется его собственное тряпье.
— Так в баке есть бензин?
— Секунду, мэм… да, судя по шкале, больше половины.
— Вам понятно, шериф?
— Э… что именно?
— У него была возможность воспользоваться мотоциклом. Если бы он решил уходить по поверхности, то так бы и сделал.
— Побоялся постов, я думаю.
— А я думаю, что посты не обратили бы внимания на него, если бы он поехал не в сторону от нашего города, а, наоборот, в город.
— Черт, пожалуй, вы правы! Однако что для нас из этого следует?
— Он сделал ставку на отряд. И у отряда молчит рация.
— Что вы предлагаете?
— Предлагаю вам поместиться на заднем сиденье. Двигайте кто-нибудь мотоцикл к тому освещенному тоннелю.
Несколько голосов спросили шерифа, что остальным дальше здесь делать. Тот, подумав немного, приказал троим идти для страховки следом, а двум другим — оставаться тут на контроле.
Мотоциклетная фара еще добавила света, и их движение, показалось сначала, будет совсем несложным. Нужно лишь вовремя вилять, обходя выступающие кое-где камни. Однако уже через минуту выяснилось, что все не так просто. Там, где нужно было обогнуть, заднее колесо с упитанным шерифом юзило и билось в преграду, ручкой газа приходилось все время сбрасывать и набирать мощность, и переднее колесо пару раз ткнулось так, что только чудом не полетела втулка. Через несколько минут такой сумбурной езды придется идти пешком.
— Привстаньте, шериф, у меня застряло переднее колесо.
— О’кей.
— О’кей, шериф, «боливар» или как его там, двоих не выдержит.
