треть, примерно, вообще уперлась и на требования покинуть район отвечала простенько: «А идите вы со своим чудовищем дальше». В нескольких крупных гостиницах проблема обернулась экономической стороной: кто будет компенсировать, куда отправлять клиентов и т. п. Тем более, что на завтрашние скачки публики понаехало много тысяч.
Город уже включил разноцветные вечерние огни и, покрытый сверху темно-синей небесной чашей с еще светлеющими краями, сам собою подчеркивал безмятежность. И этому настроению очень способствовала много раз прокрученная запись со стадиона, где страшное начало и паника быстро сменились кадрами бойцов в защитной форме, стреляющих в нереальное существо, с чем-то очень похожим на его гибель. К тому же, в давке, как оказалось, пострадали легко и немногие, потому что люди увидели пораженного монстра и паника стихла, а некоторые даже сняли с себя майки и махали ими в знак ликования.
Из ресторанчика, рядом с военным джипом, где сидел Поль, выходили недовольные люди, и молодая компания обсуждала — идти ли в другое заведение за несколько кварталов пешком или взять такси.
Полковник беспомощно вертел головой.
— Что делать, Паркер? Надо начинать атаку, но если мы действительно выдавим его наверх?
Кто-то из офицеров сказал, что нужно все равно начинать. Поль тоже хотел поддержать это мнение — время играет только на руку их врагу…
В детстве он однажды слетел с лошади: сначала понял, что что-то произошло, и лишь затем, что упал. И сейчас увидел изменившееся лицо Рони, полковника, хватающего трубку рации, глаза Джейн, встрепенувшихся людей рядом с джипом, и затем сам услышал частые хлопки от разлетающегося стекла. А теперь они слились в одну пронзительную какофонию. Не здесь на улице, но где-то рядом.
Солдаты у двух танков на перекрестке показывали в сторону перпендикулярной улицы, и их джип с полковником на переднем сиденье рванул туда, оставив Рони, Джейн и шерифа сзади на мостовой.
Выскочив на перекресток, они сразу увидели место событий: офисное здание этажей в двадцать с пустыми черными проемами окон ходило ходуном. В течение каких-то секунд оно сделало несколько кренов в разные стороны, темная в ночном небе верхушка выглядела живой и зловещей.
Людей на улице было немного, но те случайные разбегались в разные стороны, у хорошо освещенного входа появились три человека в охранной форме и тоже бросились наутек.
Поль скинул чехол с установки, однако самого врага не было.
Полковник крепко выругался, прикинул расстояние и высоту, и приказал подъехать на пятьдесят ярдов ближе.
Воздух внезапно заполнил вполне отвратительной теноровый скрип. Здание перестало мотаться, но вместо этого блоки в его срединной части полезли углами наружу.
— Сволочь, что делает! — полковник ошалело посмотрел на Поля. — И где он сам?!
Скрип на мгновение поднялся до верхней ноты и сменил себя грохотом — блоки в середине начали разлетаться, верхняя часть ринулась внутрь, цементная пыль быстро потекла отовсюду и через несколько секунд создала подобие дымовой завесы, за которой продолжались грохот и разрушения.
С соседних улиц прибывало подкрепление. Выскочивший из джипа полковник кричал, отдавая непонятные Полю приказы, дважды возвращался назад, чтобы скомандовать что-то по рации, и Поль вдруг почувствовал нечто нелепое в этих действиях, вряд ли влияющее на ход событий.
Хотят окружить и заблокировать это жалкое пространство вокруг здания?.. Наверное, враг хочет того же самого.
Поль оглянулся, чтоб, может быть, увидеть оставшихся где-то сзади Рони и Джейн, поискал их глазами около того перекрестка с двумя танками и солдатами, и, кажется, на углу обозначилась белая курточка Джейн.
Но танки почему-то стали ниже ростом…
А теперь видны только башни…
И непонятно откуда лезут на асфальт люди, выбрасывая вперед себя автоматы, а башен уже совсем не видно.
Они едва успели повернуть за угол, как стали свидетелями обрушения высокого дома.
— Бог мой, — шериф зажмурил глаза и мотнул головой, желая, открыв их, увидеть что-то другое, — неужели там люди?!
— Похоже, что нет, сэр, — крикнул один из солдат с перекрестка, — в окнах не было света, только на лестничных пролетах.
— Точно, — подтвердил его товарищ, стоявший на броне танка, — офисное заведение. Я заметил, еще когда проезжали мимо.
Джейн дернула Паркера за рукав:
— Слушай, не сомневаюсь, это просто отвлекающий маневр. Там его уже нет.
Паркер хотел ответить, что думает то же самое, но мостовая под ногами резко подалась вверх и так же резко заставила ощутить пустоту. Но только на долю секунды, за которую он успел схватить за руку Джейн, а та умудрилась вцепиться в плечо шерифа, который, хотя стоял рядом, оказался ей ниже плеча. У шерифа от удивления открылся рот. И дальше за ним большой почти прямоугольный кусок с танками и солдатами оказался на том же полуподвальном уровне. Кто-то сразу прыгнул с брони на мостовую, но остальные замешкались. Паркер, оттолкнув Джейн, бросился помогать шерифу, но тот вдруг опустился еще ниже, сравнявшись головой с рваными краями асфальта.
Все-таки удалось уцепить его за подмышки.
И вовремя, танки и вся площадка ухнулись вниз.
Поль не заметил, как выскочил из джипа.
Слава богу, он видит белую курточку Джейн, и Рони… да, они целы, кажется, еще там шериф.
А подземный гад обвалит теперь всю улицу?! Что он еще задумал?!
Судя по тому, как застыли люди в военных формах вокруг, и у них появилось такое же чувство бессилия и пугающей неизвестности.
Чтобы сделать хоть что-то, Поль набросил на плечо лямку от лазерной трубки и нажал кнопку рабочего состояния. Панель зеленым цветом сообщила о полной готовности, и одновременно с этим там, в ста ярдах, что-то взлетело в воздух…
Из земли, чуть покачиваясь, торчал черный столб — толще человеческого обхвата и вдвое выше соседних с ним уличных фонарей. Он венчался чем-то коническим наподобие змеиной головы, сидящей на туловище без перешейка.
Конус медленно наклонился вперед в их сторону.
Поль слишком торопливо начал наводить установку на цель, лямка слетела с плеча, и не осталось другого, как прижать трубку к телу.
Гвалт голосов перекрыл голос полковника: «Огонь!!». И приказ повторился с неприличной добавкой.
Раньше остальных на него отреагировали отбежавшие от перекрестка солдаты, однако хотя они были всего в пятидесяти ярдах, два первых заряда, оставляя за собой дымчатые струйки, прошли мимо.
Но два других! И еще!
Толчками под локти Паркер задал темп шерифу и Джейн, но сам тормознул, чтоб обернуться и понять ситуацию. И понял сразу — черная жижа, что полетела из огромного туловища при нескольких попаданиях, тому не в ущерб. Отличная защита от кумулятивного заряда. Ударяясь о небольшой верхний слой, он не дает прожигания внутрь, а расходуется на жидкой промежуточной оболочке — все равно, что ткнуть в грязь концом сигареты.
Теперь его можно взять только чем-то таким, что заодно разрушит полгорода.
Теперь он здесь полный хозяин.
Поль направил луч на середину гигантского туловища.
Оно не пострадало от выстрелов. И не пострадает, хотя полковник кричит танкистам: «Бейте прямой
