в сознании, это было видно по его учащенному дыханию. Алексей присел у постели, приподнял голову больного и приложил к пересохшим губам кружку с целебным отваром. Сделав несколько глотков, Франсуа вновь открыл глаза.
– Ты что-то знаешь, чего мы не учли, скажи, прошу тебя? – настойчиво просил Алексей.
– Временной портал устроен так, что ключ, висящий у каждого из нас на шее, может перенести во времени только одного человека и не более. Это сделано для того, чтобы посторонние люди не смогли проникнуть в будущее. К великому моему сожалению, мой крестик перегорел и не сможет открыть портал. Поступайте, как считаете нужным, мои дни уже сочтены, и незачем думать обо мне.
– Франсуа скажи, а что будет, если мы шагнем вдвоем во врата времени, но с одним ключом? – настаивал Алексей.
– Параметры портала не позволят вам этого сделать. Возможно, вы попадете в непредсказуемый отрезок времени еще хуже, чем этот, а может быть, вообще потеряетесь в измерениях. Я точно не знаю, но могу сказать с уверенностью, до Академии вы наверняка не доберетесь.
Логран вновь умолк и устало закрыл глаза. На его обезображенном, страшными ожогами лице, читалась внутренняя борьба, которую он вел сам с собой и старался спрятать глубоко во внутрь себя, скрывая ее маской безразличия к собственной судьбе. Илья посмотрел на Алексея, на лице которого читалась глубокая растерянность от происходящего. Мысленно перебрав в уме все за и против, Илья решился на отчаянный поступок, расстегивая кафтан, он произнес:
– Слепой случай все решил за меня. Из нас троих один я не хочу по собственной воле возвращаться в Академию. Пусть так и будет, – и, сняв нательный крестик- ключик с шеи, он вложил его в руку Лограна. – Бери его, он тебе нужнее, а я останусь здесь и закончу возложенную на нас миссию.
По телу Лограна пробежала мелкая дрожь. Он открыл глаза и прямо посмотрел на Илью. В глубине его глаз на этот раз Илья увидел скорбь и печаль, смешанные с радостью и надеждой.
– По-моему я поступил правильно, подумал про себя Илья, – бери его Франсуа, он тебе нужнее, – произнес он в слух.
Алексей поднялся с пола, подошел к Илье и крепко обнял товарища.
– Прости меня, но я должен вернуться назад, – тихо произнес он.
– Не стоит, Леха, ты поступаешь абсолютно правильно. Каждому свое. Я солдат, и мое предназначение быть со своей Отчизной в тяжелую минуту. Великая смута еще не закончилась, а наоборот, все больше и больше набирает обороты. Вся развязка еще впереди, я остаюсь еще и потому, что я нужен здесь в этом времени.
– Благодарю тебя Илья, ты подарил мне надежду, – произнес Логран.
Илья подошел к постели, склонился и легонько похлопал того по плечу.
– Однако, время не терпит, – произнес он, – нужно еще подготовить ваше возвращение. Я предлагаю завтра на рассвете, на подводе выехать из города и где- нибудь в укромном местечке на берегу Москвы-реки открыть временной портал. Кстати, там множество пустующих амбаров, каждый из которых нам подойдет.
– Для этой цели подойдет любой, – печально произнес Алексей.
– Ну что же, время позднее, вы занимайтесь своими делами, а я все подготовлю. С вашего разрешения, Волчонка я заберу с собой.
Илья не признающий сентиментальностей, еще раз обнял на прощанье Алексея, резко повернулся и молча вышел за дверь.
Эпилог
С первыми лучами солнца крытый возок, управляемый Волчонком, покинул городские въездные ворота, держа путь к Москве-реке. Следом за ним на небольшом расстоянии следовали двое конных путников. Всадники ехали молча, бок о бок, стараясь не смотреть, друг на друга, опустив взор под копыта своих коней. Всю дорогу, которая медленно тянулась через Московскую слободу, ни один из них не проронил ни слова. В этой обстановке условной тишины, нарушаемой только тявканьем голодных собак и криком петухов, они так и миновали пригород, заселенный московской чернью, и направились по дороге следующей в верх по течению реки, которой обычно пользовались купцы, прибывающие на судах в Москву. В этом году уровень воды в Москве-реке был низок, а берега слишком заилены, от этого тяжелые баржи ни как не могли подняться к городу, от чего разгружались ниже по течению.
Возможно, эти двое так бы и не проронили ни слова весь оставшейся путь, но один из них все же не выдержал гнетущего томительного молчания и с грустью в голосе обратился к товарищу:
– Послушай Илья, а может, плюнем на все и попробуем вместе шагнуть во временной портал?
– Нет Леха, я уже все для себя решил. И потом, незачем вам рисковать, пусть все идет, как задумано.
Оба снова замолчали и не произнесли больше ни слова. Возок потихоньку катил по разбитой дороге и вскоре остановился у заброшенного полуразвалившегося амбара на берегу Москвы-реки в верстах пяти от города.
– Вот Леха мы и прибыли на место, по-моему, то, что нужно, – с грустью в голосе произнес Илья.
Вокруг не было ни души, только деревья, вплотную подходившие к берегу, должны были стать невольными свидетелями тайны открытия временного портала.
– Волчонок, привяжи коней к дереву, а то ненароком испугаются еще.
Верный оруженосец взял коней под узду и повел к небольшой полянке, исполняя распоряжение Ильи.
– Может, стоит отослать его подальше, чтобы ничего не увидел? – озабоченно спросил Алексей.
– Не стоит. Будут лишние вопросы по поводу твоего исчезновения, а так напугается малость да с Божьей помощью переживет как нибудь.
– Смотри, тебе виднее, – пожал плечами Алексей.
Вместе они вынули из возка Лограна и перенесли в амбар и уложили на еловые лапы, которые заботливый Волчонок предварительно нарубил в ельнике. Илья отстегнул от пояса рог с порохом и высыпал немного на кучку с хворостом и высек искру. В ожидании пока огонь разгорится, он встал и подошел к Алексею.
– Ну, что, давай прощаться, – печально молвил он.
Они крепко обнялись.
– Илья, если получится, я обязательно вернусь, – уверил его Алексей.
– Огонь уже разгорается, пора открывать портал.
Алексей угрюмо кивнул головой, вытащил из кармана крестики-ключи и, держа их за шнурки, протянул руку над пылающим огнем. Вырывающиеся к верху языки пламени едва лизали черную поверхность нательных крестиков-ключей. Мысленно про себя, Илья начал вести отсчет в уме:
– Один, два, три… сорок пять, сорок шесть…
Внутреннее пространство амбара начал заполнять густой липкий туман. Временной портал начал открываться на соседней стене. Изображение реальности постепенно начало меняться. Сначала исказился бревенчатый сруб, то, расширяясь, то, сужаясь, он в итоге растворился в липком тумане, и на его месте показалась лаборатория академии времени.
– Нам пора, – с печалью в голосе, молвил Алексей.
Илья помог ему поднять с пола Франсуа Лограна. Тот подхватил его под руку и поволок к порталу. У самой кромки неизвестности, Алексей обернулся, последний раз взглянул на Илью, и грустно произнес:
– Ты слышишь, я обязательно вернусь!
Еще шаг и изображение померкло, окутав весь амбар густым едким дымом. Илья закашлялся и не в силах терпеть удушье, выскочил на свежий воздух. Отдышавшись и придя в себя, он обратил внимание на стоявшего на коленях до смерти перепуганного Волчонка, который от ужаса, путая слова, бормотал молитву, и не останавливаясь крестился. Илья подошел и положил ему руку на плечо. Тот ничего, не соображая, ошалело посмотрел на него вытаращенными глазами.
– Пойдем, все кончено, – тихо произнес Илья.
Дым в амбаре постепенно начал редеть и когда он растаял на столько, что человеческий глаз мог с уверенностью определить, что в его пустом внутреннем пространстве никого нет, Волчонок еще пуще затрясся от страха.
– Вставай, пойдем, чего ты трясешься?
Волчонок быстро вскочил с колен, спрятался за спиной Ильи, крепко ухватил его за руку и взволнованно произнес:
– Хозяин, скажи, это демон в образе юродивого утащил в преисподнюю Алексея?
Илья громко рассмеялся.
– С чего ты это взял? Нет, Волчонок, Алексей пошел за юродивым по доброй воле и надеюсь, что он попадет не в ад, а в рай. Запомни, то, что ты видел здесь, про то никому не сказывай ни на исповеди, ни под страхом смерти. А теперь поклянись мне в этом.
– Да чтоб меня черти туда же уволокли, если проболтаюсь, – осеняя себя крестным знаменем, испуганно ответил тот.
– Вот и хорошо. А теперь пора назад. Вернешь возок хозяину, а коня Алексея отведешь на конюшенный двор. Вот тебе гривна, закажешь на всех службу в церкви за здравие, а я поскачу вперед, да смотри, не болтай лишнего.
Илья отвязал своего аргамака, вывел его на дорогу и пустился стрелой в сторону Москвы, пытаясь в бешеном ритме галопа, разогнать грустные мысли, которые нахлынули на него с новой силой. Стоя на пороге нового мира и в преддверии новых приключений, Илья прекрасно понимал, что это еще не конец, а начало его пути, который он обязательно должен пройти, чтобы подвести миссию к ее логическому заключению…
