себя последними словами, я все-таки дошла до полутемного коридора. Парочки нигде не было. Зато виднелось несколько ответвлений. И куда они направились? 'Стой, дура! Вот он - твой последний шанс вернуться в зал! Гордости совсем не осталось?' - орал здравый смысл. Я попросила его заткнуться и прислушалась, стараясь выделить знакомый голос... Тихий разговор... совсем недалеко... Ну, Дар, не подведи - пусть они меня не заметят.
Я осторожно двинулась в полутемный проем. Эта часть дома не освещалась электричеством, только неяркий свет из окон ровными прямоугольными пятнами пересекал коридор. Я заметила их сразу. Девушка уверенно по-хозяйски обнимала Сорби за талию, а тот одной рукой держал ее за плечи, а второй поправлял выбившийся локон. Они стояли так близко друг к другу, что головы почти соприкасались. Меня затопила очередная волна неконтролируемой ревности. Негромкий девичий смех прервал мои созерцания, я прислушалась.
- ... мы ведь так давно не виделись, милая, - уловила обрывок фразы.
Какая она тебе милая? Я стиснула кулаки от злости.
- Вот я и говорю, поехали ко мне. Я ужин приготовлю. Испеку твой любимый пирог.
Вот как теперь это называется? 'Пирог испеку', - перекривляла я ее мысленно, - 'ничего себе ужин, скорее уж завтрак получится'.
- Звучит заманчиво, - я даже сквозь полутьму рассмотрела, как нежно смотрит мужчина в глаза своей собеседнице. Вот козел! Неужели согласится? А как же я? С трудом сдержала порыв шумно отдышаться - Сорби сразу услышит.
- Джек... - едва выдохнула девица. Чтоб у тебя язык отсох!
- Хорошо-хорошо, уговорила, - отозвался мужчина и легко коснулся ее щеки губами.
Ощутив, что все больше закипаю, я сделала маленький шаг назад. Больше всего мне сейчас хотелось кого-то убить, или хотя бы сильно покалечить. Глупости я делаю не часто, зато если уж делаю... В общем, пора уходить, пока ничего не натворила. Бросив через плечо последний взгляд на Джека, увидела, как тот с ехидной усмешкой смотрит мне прямо в глаза. Ноги приросли к полу, а к щекам прилила кровь.
- Выходи-выходи, что же ты застыла.
Поскрипев зубами, и подавив первое желание сбежать, я все-таки выбралась на свет. Сорби даже не пошевелился, продолжая обнимать девицу, и вопросительно посмотрел на меня, видимо, ожидая объяснений. Это кто перед кем оправдываться должен?
- Вы!... ты!...
- Что я? - насмешливо отозвался мужчина. Рядом фыркнула его барышня.
- Ты... мог бы проявить хоть немного уважения, раз уж привел меня сюда. А вместо этого ты... с этой...
- Что мы с этой? - снова ухмыльнулся Джек, прижимая подругу еще теснее. Я запнулась. Щеки заалели с новой силой. От стыда хотелось провалиться... Не дождавшись моего ответа, Джек продолжил:
- Как мило, что ты нас навестила. Тебе Берта никогда не говорила, что подслушивая и подглядывая, можно услышать или увидеть что-нибудь не сильно приятное?
Гад! Я стиснула зубы. Он, конечно, прав, но... неужели он не понимает, что я сейчас чувствую?
- Ани, позволь тебе представить баронессу Вассери, - указал он на меня. А мне по титулу свою девку не представил, значит...
- Приятно познакомиться. Я - графиня Стадлен, - протянула она, искоса глядя на меня, и кокетливо накручивая на палец локон. Затем на секунду задумалась. - Баронесса Вассери... не припомню такого титула в иерархии Исталии, - колко подметила женщина, с удивлением посмотрев на Сорби, а затем еще раз приглядевшись ко мне. Я высокомерно выпрямилась, пытаясь сохранить остатки достоинства.
- Это намек на то, что милорд приволок с собой на бал какую-то безродную девку? - прямо поинтересовалась я. - Что ж, вы правы! Где-то так оно и есть. Простите, что прервала вашу 'беседу'. Не смею больше мешать.
Сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках, решив все-таки, что бегство - не худший вариант. И с разгону столкнувшись с неожиданной преградой, чуть не свалилась на пол. Чьи-то руки в последний момент подхватили подмышки и поставили на ноги. А надо мной навис крупный мужчина с добродушным лицом, похожий на огромного плюшевого мишку.
- Привет, Джек, - пробасил он. - Знаешь, а она мне нравится.
С этими словами незнакомец энергично хлопнул меня по плечу, заставив покачнуться. Разворачиваться и смотреть снова на стоящую сзади парочку совсем не хотелось.
- Граф Стадлен к вашим услугам, - обратился ко мне новоприбывший, затем опять переключился на герцога. - Все, Сорби, верни мне жену, пока я ревновать не начал.
Граф Стадлен? Жену? О, Боги... И они все слышали мои слова... Я все-таки развернулась, потрясенно глядя на присутствующих. Джек насмешливо приподнял бровь. Шутник, блин. Развлекается. Зато я не знала, куда деть глаза. Красотка и герцог еще раз обнялись, чмокнули друг друга в щеку, затем женщина легко выпорхнула из объятий Сорби, и бросилась на шею мужу.
- Я пригласила Джека на ужин, - сообщила она. Потом посмотрела на меня, - баронесса, вы тоже приглашены. Приходите, будем рады вас видеть.
Мужчина, похожий на медведя, легонько подтолкнул жену к выходу.
- Все-все, идем уже. У нас мало времени, я еще надеюсь успеть станцевать с тобой.
Через минуту мы с Джеком остались одни. Чувство стыда начало сменяться злостью.
- Как ты мог?! Неужели так обязательно было унижать меня?
- Как 'так'? - невозмутимо поинтересовался мужчина. - Послушай, дорогая, не надо перевешивать на меня вину за собственные проколы. Я не заставлял тебя идти за нами. Или делать какие-то необоснованные выводы относительно моих друзей.
- А ты... бросил меня одну... сразу как мы пришли, и потом после танца! - обиженно заявила я.
- Ах, ты об этом... Что ж ты хочешь? Ты так долго пряталась от меня по углам бальных зал, что я просто пошел тебе навстречу, и удалился сам.
- А после танца?!
В глазах мужчины мелькнуло непонятное выражение. Увидевмедленное продвижение в мою сторону, я машинально отступила на шаг, затем второй... остановилась, лишь уткнувшись спиной в углубление между стеной и декоративной колонной. В долю секунды Джек оказался рядом, опершись рукой на стену с противоположной стороны, закрывая мне путь к бегству.
- Ты ведь хотела меня позлить, танцуя с графом Шорром, не так ли? Почему я не могу сделать то же самое? - промурлыкал он, останавливая лицо в какой-то паре сантиметров от моего. - Нравятся ощущения?
Джек замер, глядя мне прямо в глаза. Я скользнула взглядом вниз, задержавшись на губах, и заметив, как приподнялся один из уголков, затем на расстегнутый воротник рубашки, и вернулась обратно. Мужчина, не мигая, смотрел на меня. Как же он близко... Тело чувствовало чужое тепло, его рука, опирающаяся на стену, задевала волосы на виске, а губы... Прошла томительная секунда... Что же он медлит? Или он хочет, чтобы теперь инициативу проявила я?
'Не дождется!'
Не успела я додумать эту мысль, как вцепилась пальцами в его воротник, подтягиваясь ближе, закрывая глаза и ловя его губы своими. Чужая рука сдавила мой затылок, а я оказалась прижатой к стене. Захотелось почувствовать его всем телом, каждой клеточкой. Запустила руку под рубашку. Что-то мешает? Короткий рывок и крошечная пуговичка запрыгала по паркету.
И вдруг все кончилось. Джек, взъерошенный и растрепанный как я, отстранился, тяжело дыша, и застыл в метре от меня.
- Продолжим как-нибудь в другой раз. Мы еще на ужин приглашены.
