тащили перспективный хлам, сиял неоновой вывеской. Здесь «перспективным» называли все, на чем можно заработать.
Сами бездомные восседали на парапете и сербали суп из пластиковых чашек с логотипом «Фермы» - багряной «Ф». На некоторых бездомных были кепки с надписью: «Фонд помощи бездомным» имени Человека-Цыпленка. Интересно, что еще придумает успешный бизнесмен, чтобы стать еще успешнее? С моей точки зрения, «Фонд» был чем-то вроде персональной заявки Человека-Цыпленка на святость, дескать, посмотрите, какой я добродетель. А вот и нимб над моей оперенной красиво прилизанной головой. С другой стороны, в «Фонде» давали горячий суп. Вы не станете кусать кормящую руку, даже если она принадлежит всяким пернатым ловчилам в костюмах-тройках.
Кодовый замок был выдран с корнем, а сама дверь исписана оскорбительными призывами и обклеена объявлениями. Очаровательно. Свет струился с верхних этажей. Дверцы лифта натужно разъехались в стороны. Внутри лифта было темно, воняло табаком и псиной. Я не рискнула доверить свою жизнь этой штуковине и стала подниматься пешком. Мне стоило быть аккуратной и не шуметь – потревоженные жильцы подобных районов имеют обыкновение выползать на площадки и начинать раздачи. А мне не нужны неприятности, так?
Я начала тяжело дышать уже на третьем этаже. О вреде курения можно сколько угодно распинаться, но самое паршивое, на мой взгляд, заключается в том, что после минимальной физической нагрузки паровой котел будет завидовать вашему натужному дыханию.
Прибитый к одной из дверей кусок фанеры призывал: «Исповедуйся!» Именно эта дверь заскрипела и приоткрылась, стоило моим каблукам цокнуть по площадке шестого этажа.
- Исповедуешься, дочь моя? – донеслось из приоткрывшейся двери.
- Как-нибудь в другой раз, спасибо.
Я позвонила в дверь, указанную на бумажке.
- Тогда, может, составишь мне компанию?
Говоривший хихикнул. Пора убираться отсюда, Палисси. Я всем телом налегла на дверь. Она оказалась не запертой. Холод ударил в лицо, сдув со щек и лба выбившиеся из прически пряди. С площадки донеслось ставшее дробным цоканье. Похоже, кто-то здесь является счастливым обладателем веселых копыт. Господин Веселые Копытца, будь он неладен. Я захлопнула дверь прежде, чем нечто высокое и косматое помешало мне. Ну и ну, радушный же прием!
Зажмурившись, я привалилась к двери. За дверью слышалось непрерывное цоканье, будто туда вывели пастись пару-тройку озорных барашков. Убедившись, что мои ноги не подогнутся, как два сухих прутика, я оттолкнулась от двери и вошла в небольшую комнату.
В квартире было темно. Я отмечала детали окружающей обстановки, как если бы спускала кнопку снимка на фотоаппарате: старый линолеум, окна завешены синтетическими шторами, на кухню через приоткрытое окно нанесло снега, пепельница набита окурками. Во имя всего святого, что Агния тут забыла?
Я злилась и испытывала едкий страх одновременно. Поверить не могу, что я притащилась по сомнительному адресу! Непонятно куда, непонятно зачем, непонятно кем врученным мне. Если Агния решила так пошутить, то шутка не удалась.
Да, можете не сомневаться, я спущу с нее шкуру за это.
Я отдернула шторы, и у меня вытянуло дыхание. Норы бездомных усеивали свалку до самого горизонта. Вдалеке угадывались Пески. Очертания высотных домов Песков размазывал идущий снег. Идеальная зарисовка Преисподней.
Что ж, я увидела достаточно, подумалось мне, когда услышала шорох за спиной. Сердце пропустило удар. Я стала оборачиваться:
- Ну наконец-то…
И запнулась на полуслове; слова, булькнув, застряли в горле.
- Ты не Агния, верно?
- Кто вы? Что вы здесь делаете?
Только сейчас я увидела его. Черный силуэт засмеялся и медленно поднялся из кресла. Он все это время был здесь!
- Ты украла мои вопросы. Значит, не Агния. У тебя голос приятнее.
Страх брыкнулся где-то в области груди. Я сделала шаг от окна, по направлению к выходу из комнаты. Незнакомец, будто зеркальное отражение, повторил мое движение.
- Куда это ты собралась, могу я полюбопытствовать?
- Мне пора, - сказала я, сжимая руки в кулаки. Сердце билось как сумасшедшее.
- Нет-нет. Видишь ли, я немного иного об этом мнения.
Я дернулась, как от удара.
- Прочь с дороги, - выдавила я.
Незнакомец все еще находился в тени. Никак не могу разглядеть его лицо. В низком, хрипловатом голосе слышалась улыбка:
- Пока никто не пострадал, поставь эту хреновину на место и давай поговорим.
Я и не заметила, как в моих руках оказалась статуэтка. Я бросила на нее быстрый взгляд: вырезанный из дерева орел, с распростертыми крыльями, приоткрытым клювом. Много острых углов. Если правильно ударить, можно подарить собеседнику много незабываемых ощущений. Я старательно обдумывала это, когда смех мужчины стал громче.
- Что, хочешь врезать мне этим?
