— Где Лайм? — Дон тревожно озирался. — Эй, Корона, у нас Большой пропал! Поможете?
Квали толкнуло изнутри нехорошее предчувствие. Восемь Пальцев разошлись и зашарили по кустам, вскоре раздался крик. Квали побежал туда, повторяя, как заклинание «Только бы… только бы…» Первое, что он увидел — пришпиленное к дереву мечом обвисшее тело. Внутри екнуло, но тут же отпустило: не он. Видимо, это был тот самый маг, пришедший с бандитами — судя по одежде и обилию амулетов. А недалеко…
Под пышным кустом ивняка лежал на спине Лайм и дышал мелкими, не наполнявшими легкие вдохами. Крови на нем не было — только в углах рта…
— Лайм!!! — Квали упал рядом на колени, задохнулся, мир вокруг расплылся от внезапно хлынувших слез. Полузнакомый вампир, нашедший Лайма, коснулся плеча Квали сочувственным жестом и отошел. Из- за куста выскочил Дон. Замер, зарычал сквозь оскаленные клыки и опустился на колени у Лайма в головах. Появился Санни, глухо охнул, встал на одно колено, провел руками над телом, не прикасаясь. На скулах заходил желваки, на отчаянный взгляд Дона он только покачал головой. Эльф не стесняясь, ревел навзрыд, размазывая сопли и слезы рукавом.
— Санни! Ну сделай что-нибудь! — Санни молча отвернулся. Он сам готов был зареветь от омерзительного чувства полного бессилия. — Дон! Ты же его поднимешь? Ты же можешь! Подними его! Я улажу все, тебе ничего не будет…
— Нет! — Лаймон осторожно закашлялся от усилия, потребовавшегося на это слово, и открыл глаза. Белки были красными от полопавшихся сосудов, ярко-синяя радужка казалась черной. — Нет, — тихо повторил он — Не надо… Больно… — он говорил коротко, на выдохе, лицо кривилось, в углах рта пузырилась кровь.
— Эй! — Санни махнул рукой. Подошли двое серых, переглянулись. Санни тихо заспорил с ними, наконец они кивнули, положили руки на плечи Санни. Санни взял Лайма за руку, троих магов качнуло, Санни тяжело осел, явно обессиленный. Лицо Лайма сразу разгладилось, хотя дышал он так же часто и неглубоко.
— Спасибо, — двое магов кивнули и отошли.
— Вот это и есть Щит, — негромко сказал один другому, уходя. — Интересно, где он его откопал! Об этой хрени только предания есть, через год после изобретения запретили! И записи все… — они ушли.
Квали ревел, держа Лайма за руку.
— Малыш… Забей… — рука слегка сжалась. — Лучше… так… чем… от старости!.. Ребята… его… Большим… Сможет… Санни… Женись! — он улыбнулся. — Гром! — они сказали что-то друг другу глазами, Гром кивнул. — Забери их…
— Пойдем, Лягушонок, — тяжелая рука Грома легла Квали на плечо. Эльф отчаянно замотал головой. Ведь это все, да? Это все, а ему так много нужно было сказать Большому, так много всего, а теперь он уже не успеет, потому что это все, Лайма больше не будет никогда, и никто уже не скажет ему «забей», а иногда это так нужно…
— Дай им попрощаться, дурень! — наклонился к его уху Гром. Да, да, наверно, Гром прав, а Квали… Квали спрятал лицо у Лайма в ладони, всхлипнул, поднял голову.
— Я никогда тебя не забуду! — прошептал он, борясь с рыданиями. — Я очень тебя люблю, спасибо тебе, я… — он задохнулся, встал и пошел прочь, цепляясь за Грома. Он ничего не видел от слез, спотыкался и чуть не упал, и Гром взял его на руки. Санни понуро брел следом. На уже пустой и чистой поляне светился контур портала Детей Жнеца, но видно никого не было. Они уселись на бревно, Гром так и не отпустил эльфа, держал его на коленях и гладил по голове, как маленького.
— Ну почему, Санни, почему? — ревел Квали. — Вы же маги, вас же трое, ну почему?
— Это Щит, Лягушонок. Ему попало ниже пояса, там внутри один сплошной синяк, все кости в кашу, все сосуды полопались. Удивительно, как он не умер от болевого шока. Эта дрянь была запрещена практически сразу после изобретения, даже ваше Созидание бессильно, единственное, что может спасти — поднять во Жнеце. Но он не хочет. А маги здесь… — он безнадежно махнул рукой. — Тут не три, а триста три не справятся. Мы же маги, а не боги! Все, что могли — это обезболить. Он не страдает, мужики полностью выложились, и я тоже. Но это все, что можно было сделать. Они сомневались сначала — такое обезболивание само по себе может убить, но он все равно безнадежен, — Санни говорил мертвым деревянным голосом. Как он ненавидел это чувство бессилия! Именно из-за этого он всеми правдами и неправдами пролез в школу магии и сумел, выучился — и вот опять! Опять умирает дорогой ему человек, а он опять ничего не может сделать! Какой смысл был в его обучении, если в результате он все равно ничего не может? Не может именно того, что нужно? Да шла бы вся эта магия…
— Ему совсем… не больно? — всхлипнул Квали. Санни молча покачал головой.
— Лайм! — Дон бросился на землю рядом с Лаймом, провел пальцами по его щеке. — Пожалуйста! Передумай!
— Нет, — на лице умирающего расцвела шальная улыбка. — Лучше укуси! Сдохну… и не узнает… никто!
— Ла-айм! — Дон зажмурился и застонал. — Ты сволочь, ты знаешь это?
Лайм засмеялся, закашлялся, опять засмеялся.
— Чуть не забыл. Сунь руку. В карман. На груди. — Дон неловко встал на четвереньки, полез, достал сплетенный из волос браслет с замочком, охнув, зажал его в кулаке. — Ты любишь. Косички. Нравится? — Лайм улыбался. — Ну куси. Не жмоться! Обидно же. Так и не узнаю. Как оно. Бывает. Просьба. Умирающего. Ты не можешь. Отказать. Подловил. Я тебя?
Донни взял его за руку и, глядя в глаза, проколол клыками край ладони. Он действительно не мог отказать. Через минуту глаза Лайма удивленно расширились.
— Дон! Зараза! А раньше. Не мог? Кайф какой! — Лайм сиял, Дона трясло от яростного утробного рычания.
— Лайм! Меня не жалко — Лягушонка пожалей! Не оставляй нас!
— Нет. Я устал. Не обижайся. Носи браслет. Я всегда. Буду с тобой. И спасибо. Тебе… — глаза его вдруг остекленели, улыбка превратилась в оскал. В первый момент Дон не понял и ждал продолжения фразы. Потом саданул по земле кулаком, откинул голову и страшно завыл, оскалив клыки.
Хриплый протяжный вой, полный безысходной тоски и отчаяния заставил вздрогнуть троих на поляне.
— Все, — прошептал Санни, роняя лицо в ладони. Через некоторое время из кустов вышел Дон с телом Лайма на руках. Оно обвисало неправильно, будто было совсем бескостным, норовило выскользнуть. Гром шагнул было — помочь, но Дон поднял на него абсолютно мертвые, абсолютно белые глаза с вертикальной чертой зрачка, и Гром споткнулся об этот взгляд. Дон с ношей прошел в портал, остальные последовали за ним. Портал погас, и только следы гари и неприятные, совсем не лесные запахи напоминали теперь о разыгравшейся здесь трагедии. Запахи смоет ближайший дождь, потом выпадет снег, потом он растает, на местах, где пролилась кровь, вырастет густая, гуще чем вокруг, и гораздо более зеленая трава, гарь зарастет кипреем — не останется ничего. Ничего.
Вечером Санни, Гром и Квали молча мрачно напились в дым в Казарме. В домик не пошли — было слишком тяжело на душе, казенщина Казармы почему-то действовала успокаивающе. Донни, сдав тело Лайма, ушел от Детей Жнеца в неизвестном направлении, и так и не появился. Утром, слегка придя в себя, Санни накинул на эльфа успокаивающее заклинание, выдал ему фляжку с успокаивающе-тонизирующей микстурой на спирту, и Квали отправился оформлять документы для похорон. Это заняло весь день. У Лаймона обнаружилась куча родственников, отец — спокойный ординар, и мать — выцветшая, блеклая и печальная эльфа. Со всеми пришлось что-то утрясать, обговаривать…
Под вечер он заглянул домой. Отец был в кабинете.
— Здравствуй, пап! — Квали был серьезен и печален.
— Здравствуй, сын. Что-то случилось?
— Да так… всякое…
— Ну, садись, рассказывай! Ты голодный?
— Да нет, я так, на минутку… — Квали вздохнул, глядя на отца с каким-то странным выражением на лице.
