честь принять участие в Турнире, объявленном вами.
Алый дракон ухмыльнулся (честное слово, это так и выглядело) и подозвал маленького дракончика, приказав ему проводить участницу в гостевой домик.
Принцессы столпились у входа в экзаменационный зал, изо всех сил стараясь выглядеть достойно. Впрочем, удавалось это далеко не всем. Кто-то из «вольных» принцесс увидел среди «коллекционных» подругу или сестру и кинулся здороваться и расспрашивать о жизни. Кто-то, волнуясь и нервничая, перечитывал конспекты по истории драконов. Велка стояла у окна, не вмешиваясь в разговоры принцесс – они были ей почти незнакомы. А те, кого знала по тому клятому балу, насмешливо-снисходительно улыбались, выразительно оглядывая ее скромный охотничий костюм. Велка отлично знала, что на такой конкурс следовало бы явиться в платье, но у нее было только одно.. и оно требовалось для конкурса с нарядом. Так что к Хирму этих выскочек. Не на балу у одной из них, нечего тут свои правила устанавливать. Она отвернулась, с улыбкой наблюдая за драконятками, купающимися в солнечных лучах во дворе.
Наконец раздался мелодичный звон, означающий начало конкурса. Принцессы вошли в зал и расселись за столиками, уставленными в три ряда. На каждом стоял письменный прибор, графин с водой и бокал. У первого ряда столиков стоял роскошный алый дракон, спокойно глядя на рассаживающихся конкурсанток. Его личные принцессы робко кивнули и уселись за дальними столиками. Книжные красотки брата спокойно и уверенно расположились на втором ряду, негромко переговариваясь. Их тут же рассадили по разным рядам – чтоб не подсказывали. О, а вон и та необычная принцесса в костюме вместо платья. Волнуется, видно. Только почему-то кажется, что не из-за конкурса. Села за первый столик у окна, задумчиво покрутила в руках перо, поправила чернильницу. Глаза спокойные, словно ей наплевать на итоги конкурса. Тогда зачем приехала? Инс-Эйр, задумчиво постукивая хвостом по паркету, окинул взглядом зал и решил начинать. На столиках перед участницами Турнира заклубилась золотая пыль, из которой соткались листы бумаги с написанными на них вопросами. Под каждым вопросом оставлено было место для ответа.
- Начинайте, ваши высочества, - предложил Инс-Эйр. – У вас два часа на то, чтобы ответить на все вопросы. Ровно через час листки исчезнут. Уловки в виде шпаргалок не помогут, магически заблокировано пространство. Любые записи, кроме как на этих листках, исчезнут при попытке прочитать. Подсказывать друг другу вы тоже не сможете, так как (щелкнул он хвостом) между вами установлена стена неслышимости. Сквозь нее проходит только моя речь. По итогам конкурса будут подсчитаны баллы. Вопросов 120, во второй тур пройдут лишь 10 из вас, набравшие максимальное количество баллов. Удачи, и пусть победит сильнейшая!
Принцессы склонились над листочками. На лицах некоторых отразилось нешуточное разочарование после слов о невозможности пользоваться шпаргалками, еще парочка погрустнела, чувствуя, что им не справиться с вопросами. Спокойными остались только Велькерен, библиотечные принцессы и еще пять девушек, которые, по-видимому, неплохо подготовились. Водрузив в воздухе полуметровые песочные часы в золоченом корпусе, Инс-Эйр перевернул их и вышел из зала. Песчинки, шурша, посыпались вниз, отсчитывая минуты.
- Ну что, началось? – спросил Арм-Инг брата, вошедшего в гостиную. Тот кивнул и плюхнулся на пол, достав из воздуха ломоть копченой лосятины. Джен-Арр о чем-то переговаривался с Эвергом, разложив перед собой листы бумаги, по которым резво бегало золотистое перо. Спор был тихим, но бурным.
Ар-Гента сидела, как на иголках, искренне переживая за развязанную ей же хлопотную историю. Через магический экран на стене отлично видно было, как принцессы торопливо записывают ответы, чтоб не забыть, как их перья замирают над сложными вопросами (она почти шкурой чувствовала, над какими), как ровно и аккуратно ложатся на бумагу буквы из-под перьев принцесс Джен-Арра и той девочки из Аррентада. Интересная она. Явно принцесса – в осанке, движениях, чертах лица чувствуется порода. Но почему тогда она так скромно одета и не обвешана побрякушками, как остальные? Наплевать на этикет? Или что-то другое? Ар-Гента решила приглядеться к заинтересовавшей ее конкурсантке.
Через два часа последняя песчинка с тихим шорохом упала на груду своих товарок, возвещая окончание первого тура. В зале материализовался Инс-Эйр, и листочки испарились, переместившись в комнату, где ждали остальные драконы и принц. Проверка много времени не заняла, и вскоре стопка листков снова появилась перед алым драконом.
- Ну что ж, дорогие участницы, - невозмутимо начал он. – Не могу сказать, что меня очень порадовали итоги этого тура. Не сомневаюсь, что историю собственного королевства каждая из вас знает на отлично. Но мне всегда казалось, что неплохо бы для общего развития знать и о других. Мы знаем историю всех ваших королевств. Вы же нашу – весьма поверхностно, не в упрек вашим учителям. Впрочем, откровенно порадовали три работы. Не спорю, девушки, живущие в наших дворцах, чуть лучше знают историю Дианталиада, королевства драконов. Но тут как раз ничего удивительного. Еще пять работ на хорошем уровне, но немного неполные. Если авторы пожелают, я могу порекомендовать книги, где содержатся ответы на вопросы, которые показались им затруднительными. Больше всего мне понравилась работа Велькерен Герц-Ларской из Аррентада. Сударыня, я польщен Вашими глубокими знаниями, - слегка поклонился Инс-Эйр в сторону Велки. – Сразу видно, что Вы не просто перечитали литературу о драконах для Турнира, но и интересуетесь этим в принципе. Был бы рад пригласить Вас на беседу сегодня вечером. Сейчас, дорогие участницы, вы получите свои работы с исправленными и дополненными ответами. Для общего образования, так сказать. В следующий тур проходят.. – он зачитал имена счастливиц. – Всех остальных благодарю за согласие принять участие в Турнире невест и сожалею, что ваша подготовка оказалась недостаточно глубокой для прохождения первого тура. Удачи, сударыни. Сегодня вечером состоится небольшой праздник для конкурсанток. Желающие могут принять в нем участие – и выбывшие тоже. До встречи.
С легким хлопком алый дракон исчез. Разочарованные проигрышем, шипя сквозь зубы, покинули зал с гордо поднятыми головами. Оставаться на праздник не захотела ни одна. Прошедшие же во второй тур отправились в свои гостевые домики, чтобы отдохнуть перед праздником и подготовиться к нему.
Инсанна, принцесса из горного королевства Кеамика, мрачно собирала драгоценности в шкатулку. Вещи уже были сложены в сундуки, экипаж ждал. Вздохнув, принцесса сердито швырнула на постель шкатулку – служанка подберет! И вышла на улицу, с завистью прислушиваясь к музыке, доносящейся из парадного крыла дворца. Танцуют, крысы книжные! Вот уж где-где, а в танцах она бы фору дала половине этих конкурсанток. Инсанна заслуженно гордилась танцевальными успехами, с детства изучая не только положенные этикетом вальсы и менуэты, но даже и завезенные из восточных государств «неприличные пляски», как шипел ее учитель танцев. Виданное ли дело, принцессе в полупрозрачном наряде бедрами вилять, как продажной девке! Впрочем, Инсанна не слушала никого и упорно изучала все танцы подряд. Ей нравилось упоительное движение, рождающее красивый рисунок под нежную или страстную мелодию. Вот только науки принцессе не давались. Читать она не любила, лошадей боялась. Разве что наряды.. Наряжаться Инсанна любила не меньше, чем танцевать. Эх, и чего бы ящерам не сделать сначала танцевальный или наряжательный конкурс? Уж там бы она набрала баллов немерено! Нет же, сделали отборочным тест. Ну кому интересна история крылатых ящериц? Подумаешь, не ответила на половину вопросов. Не больно интересно их историю знать! Насупившись, она гордо прошествовала к карете, сдерживая злые слезы. Часть не прошедших первый тур принцесс уже уехали. У ворот стояли четыре кареты. Не попрощавшись, Инсанна впорхнула в свой экипаж и приказала трогаться.
Парадный зал блистал роскошью и изяществом. Придворные маги постарались на славу, украшая место праздника. Тут и там весело журчали иллюзорные фонтанчики, летали разноцветные птички – фантазия магов, звучала еле слышная красивая музыка. Принцессы, разряженные, как куклы, стайкой толпились у фонтана с прозрачными цветными струйками, щебеча и обсуждая убранство зала, пройденный конкурс, последние придворные новости.
- Интересно, а Эверг Арлесский на празднике будет? – с любопытством прищурилась в сторону двери Крилла Ранцеррен. – Все-таки он главный приз во всем этом действе. Я бы не отказалась взглянуть на потенциального суженого.
- Я тоже, - подхватила Жента Лезерлен, присев на небольшую скамеечку, коих в множестве стояло вокруг фонтана, и принялась обмахиваться богато украшенным веером.
- Судя по портретам, принц просто красавчик. А уж если не врут про все его многочисленные таланты.. то я готова под венец прямо сейчас.
