- Да уж, завидный жених, - усмехнулась Ринарра Аркенсен, изящным жестом снимая с подноса бокал шампанского. – Надеюсь, он будет на втором туре. Я привезла такое платье.. – закатила она глаза.
– Принц будет просто сражен.
- Я знаю, кто точно не пройдет второй тур, - язвительно фыркнула Жента. – Учитывая, что там нужны красивые наряды и драгоценности, то некоторым замарашкам и нищенкам не светит даже утешительный приз. Подумать только, - возвысила она голос, - явиться в королевство драконов в охотничьем костюме!
- Наверное, она думала, что ее тощие ножки зачаруют драконов и принесут победу, - угодливо хихикнула Крилла, поправляя жиденькие кудряшки.
- Или думала, что прикроется космами, и никто не заметит, что она одета как нищенка, - зло припечатала Жента, с яростной завистью глядя на густую копну, свободно спадавшую по спине Велки.
Серый охотничий костюм мягко облегал ладную фигурку девушки, и в нем она смотрелась ничуть не хуже облаченных в роскошные шелка и бархаты красоток.
Велькерен отлично слышала жестокие насмешки принцесс над ее внешним видом, но не реагировала на них. Трудное детство и нелегкая юность давно научили ее не обращать внимание на подобные глупости. Подумаешь, слова.. Прозвучали и забылись. Всего лишь звуки, колебание воздуха. Они же не ранят, как нож или меч. Не уносят жизнь (если, конечно, это не заклинание). Кстати, о заклинаниях. Мысли Велки тут же приняли другое направление. За разговором прозвучало предложение Джен-Арра обучаться в их Магакадемии. Может, согласиться? Во-первых, знания – у драконов учеба качественная, не то что самой по книжкам на ощупь. Во-вторых, неслабая стипендия плюс бесплатное жилье и питание. Деньги можно будет отправлять домой – отцу подспорье. Решено, кивнула своим мыслям девушка. Вот закончится Турнир – и можно будет съездить домой за вещами. Учебный год в академии начнется через месяц – пока походить на факультативы и курсы. А еще полазить в дворцовой библиотеке. Девочки, которые за ней следят, обещали показать книги и дать почитать. Вообще «коллекционные» принцессы Велке понравились. Почти все. Видимо, жизнь у драконов как-то положительно влияет на избалованных венценосных особ. Девушка хихикнула, представив, как наладила бы поток принцесс на исправление к драконам. А что, пару лет пожить тут – и домой вернулись бы шелковые. Принцы только спасибо скажут.
- И чего она так веселится, хотелось бы знать, - сварливо проворчала Крилла, косясь в сторону улыбающейся Велькерен. – Блаженная какая-то. Над ней смеются, а она ухмыляется.
- Да ненормальная, - злобно поддержала товарку Жента. – Небось вспоминает встречу у этих ящериц. Интересно, о чем они разговаривали?
- Ну что ты, - презрительно-ехидно фыркнула Крилла. – Она ж лучше всех выполнила тест! Не считая этих дурочек коллекционных. Ужас просто, жить здесь! Я бы сбежала или потребовала отпустить! Еще не хватало тут годами прозябать.
Внезапно двери зала распахнулись, и на пороге возникли алый, черный, золотой дракон, а за ними – серебристая дракошка и Эверг. Алый дракон сделал шаг вперед.
- Приветствую вас, принцессы, на вечере в вашу честь. К сожалению, бала предложить не можем, драконы в нашем королевстве не обладают человеческой ипостасью, но смею надеяться, что скучно вам не будет, – в голосе Инс-Эйра прозвучала улыбка. Конкурсантки расцвели улыбками и склонились в реверансах. Велку передернуло от лицемерия и льстивости барышень. В этот момент она впервые поблагодарила судьбу за столь скромный образ жизни. Кошмар, если бы у них были деньги, пришлось бы ездить на балы и всякие вечеринки, так же сплетничать и интриговать, пряча настоящие эмоции и чувства за маской фальшивой благожелательности.
Эверг улыбнулся принцессам и занял свое место возле небольшой сцены, над которой возвышался огромный белый экран. В программу вечера входили иллюзии, музыкальная часть в исполнении коллекционных принцесс и шуточные сражения драконяток.
Поздно вечером Велка, ложась спать в своем гостевом домике, с удовольствием вспоминала интересное и яркое представление магов, изящную и красивую мелодию токкаты, исполняемой одной из принцесс, и даже злые шепотки конкурсанток не испортили впечатления от искреннего гостеприимства драконов. Идея учиться в здешней академии нравилась ей все больше..
Через два дня объявили второй конкурс. Принцессы заметно волновались, с утра нервно прячась в своих домиках. Никто, по условиям, не знал, что готовит каждая конкурсантка. На время, отведенное для подготовки, домики окружили Сферой тишины и незримости. Никто не мог подслушать или подсмотреть задание. В Зале, где проводился первый тур, поставили несколько рядов кресел. В левом углу устроили небольшую сцену, оформленную нужными музыкальными инструментами. Драконы изящно устроились в правом углу, положив морды на лапы. На креслах примостились конкурсантки. По условиям глашатаи вызывали на сцену очередную принцессу, предлагая ей продемонстрировать какие-либо познания в искусстве. Велка волновалась. Очень. Даже яркое солнышко, шаловливо золотившее подоконник и лютню, не могло ее поддержать. Танцевать она умела, но не любила. Да и умела-то в основном парные танцы. А тут партнера не дадут. Стихи.. Свои ни за что не озвучит насмешницам-принцессам. А чужие читать.. неудобно, что ли. В конце концов, измучившись, остановилась на балладе, сочиненной после прочтения очередной книги про драконов. Придя в зал, она отдала прислужнику лютню и села в первом ряду, стараясь держаться спокойно.
Первой выступать досталось Крилле Ранцерен. Надменно улыбаясь, она вышла на сцену и кивнула прислужникам. Из небольшой комнаты, вход в которую находился прямо за сценой, вынесли большое полотно. Легкими, изящными мазками на нем запечатлено было весеннее утро. Умытое росой солнышко, ярко-зеленая, в каплях росы, трава, пушистая белка, сонно сидящая на ветке с большой шишкой в руках. Утро магически осело на этой картине, вольготно раскинувшись солнечными лучами. Конкурсантки зашептались, обсуждая увиденное. Крилла явно талантлива, переглянулись драконы, подзывая взглядами свитки и выставляя первые баллы. Сама художница невозмутимо поклонилась присутствующим и села на свое место. На фоне яркого пейзажа первой участницы танец Женты Лезерлен и песня Ринарры Анкенсен впечатления на жюри не произвели. Красивая, яркая Жента, безусловно, была хорошей ученицей, но в ее движениях не хватало искры, яркости. Той частички души, которая отличает просто хорошо выполненную работу от гениальной. Ну, а Ринарре не повезло с выбором. Ее голос явно не предназначался для пения. Или же она выбрала не ту композицию – слабое горлышко не смогло взять верхнюю октаву. Заплаканная девушка выбежала из Зала, не дожидаясь оценок. Всем было понятно, что ей не набрать даже проходных баллов.
Коллекционные принцессы скромно выступили в парном гимнастическом номере с лентами и небольшом артистическом номере с малышами-драконятками. Зрители разулыбались, глядя на крохотных драконяток, увлеченно выстраивающихся в круг и выполняющих элементы номера. Девочке- воспитательнице аплодировали почти все. Велка нервничала. По жребию ей достался последний номер, и она искренне завидовала Крилле, для которой испытание уже было позади. Теребя в руках кружевной платок, она упорно не смотрела на сцену или драконов. Сегодня она оделась «как принцесса». Нежно- зеленое, почти в белизну бархатное платье матери плотно облегало тело, струясь вниз великолепной широкой юбкой, отороченной внизу золотистым плетением. Длинные черные волосы она убрала в изящную косу, перевязанную бархатной же лентой в цвет платья. Неудобно было в непривычно «придворной» обуви привыкшей к мягким кожаным башмачкам девушке, но она терпела, понимая, что Конкурс искусств – это не тест, здесь надо выглядеть парадно. Хорошо, что платьев после мамы осталось два.. Еще же конкурс нарядов. Правда, там нужны драгоценности.. Я подумаю об этом вечером, отмахнулась от тревоги Велькерен.
Наконец она услышала свое имя. Шепот принцесс, звуки за окном, еле слышный перезвон колокольчиков, оформляющих Зал – все исчезло. Лица зрителей слились в одну нечеткую картину. Драконы наоборот, до мельчайших черточек прорисовались в сознании. Изо всех сил сохраняя изящество движений, присела на подставленное кресло и взяла лютню. Вздохнула про себя, молясь любимой покровительнице Релане. Взяла первый аккорд..
- Тебе снился рыцарь и принц, А судьбой отписан дракон. Не тиранит крылами высь, Но внизу - сам себе закон..
Первой похолодела принцесса Арика из коллекции Джен-Арра, дольше всех прожившая в замке и давно смирившаяся с тем, что домой ей не попасть. Песня показалась ей голосом судьбы, весточкой от
