то?
— Зигмунд. Я родом из семьи русских беженцев, у меня в предках две русские бабушки и двое дедов- поляков — как мне не говорить по-русски? И друзья были тоже из русских семей. Послушай, там, возле вертолета, сколько было… трупов?
— Два.
— Летчики? — с тревогой спросил пилот.
Макс ответил утвердительно и заметил, как парень вздохнул с некоторым облегчением.
— Ты интересуешься судьбой третьего члена экипажа? — догадался наемник.
— Да, да! Что с ней? Ты знаешь?
— Нет. Я только знаю, что она не погибла возле вертолета. Мы нашли документы, но никаких следов — ни тела, ни крови. Она?..
— Моя невеста…
— Мне жаль. Ты надеешься отыскать ее здесь?
Летчик невесело покачал головой:
— Честно говоря, нет. Искать надо было тогда, полтора месяца назад… но полковник запретил провести поисковую операцию. Теперь мне хочется только отомстить — а больше жить незачем. Ты не понимаешь, каково это, потерять свою половину… часть себя.
— Да нет, понимаю… Я ведь тоже рискую потерять свою.
Вокруг пришельцев собралось немало народу — всем хотелось посмотреть на жителей севера, так что полковнику пришлось разогнать большую часть толпы, в том числе и Зигмунда. Макс оглянулся на Слепнева, что-то горячо обсуждающего с полковником Смитом по-английски, и встретился взглядом с Пустынником.
— Это тот самый пилот, который просил посадки. О чем ты с ним говорил?
— Он спрашивал про женщину-техника в вертолете. Это его невеста. Жаль парня.
— Сам виноват, — хитро усмехнулся сталкер, — их двоих сюда никто не звал.
— Ты совсем бессердечный? — хмуро поинтересовался Макс, — себя на его месте представь.
Пустынник ничего не ответил, только заговорщицки подмигнул.
Вроде люди как люди, подумал наемник отстраненно, с какого перепоя считать их врагами? Потому что Слепнев так сказал? Потому что они поцапались со странными дружками Пустынника? Там еще бабка надвое гадала, кто виноват. Правда ведь у каждого своя.
Он толкнул в бок Сергея:
— О чем это Семен Борисович с ним талдычит?
— А черт его знает. У меня нет разговорной практики — я по-английски только читаю хорошо, а чтобы попрактиковаться в устной речи — так ведь не с кем, преподаватели не в счет, у них тоже нет языковой практики. Что-то насчет краснокожих и бомб толкуют. Я понимаю разве пятое через десятое.
— Ясно, — кивнул Макс.
Значит, у Сергея нет практики… откуда она тогда у Слепнева — тот еще вопрос.
Разговор прервался с появлением большого вертолета, зависшего над кольцом автомашин и медленно опустившегося возле цистерн.
— Вы устраивайтесь вон там, — указал полковник в сторону большого крытого грузовика, — в тени машины, и пока завтракайте. Вам нужно продовольствие?
— У нас есть, — ответил Игорь.
— Хорошо. Мне необходимо получить доклад разведчика и проследить за заправкой. Я скоро вернусь, чтобы беседа была продолжена.
Макс проводил его подозрительным взглядом. Знать бы, о чем он говорил со Слепневым! В этот момент к уху Ольги, стоящей рядом, наклонился Пустынник:
— Спроси, где у них отхожее место, — шепнул он, — и иди туда. У меня есть мысль.
— Еще один «превосходный» план? — с опаской поинтересовалась Рысь.
— Много лучше, — ухмыльнулся сталкер.
Ольга сбросила рюкзак на землю, прислонив к колесу автомашины.
— Так, где тут у них туалет?
— Они только что тут расположились, — хмыкнул Игорь, — и точно не успели его оборудовать.
— Ясно. Как всегда, любой угол наш ватерклозет, — скорчила недовольную физиономию девушка и достала из рюкзака пачку древних, мятых газет.
— Мне тоже нужно, — сказал Пустынник и двинулся в сторону ближайшей пятиэтажки.
— Куда вы идти? — окликнул их часовой у крайней машины.
Ольга с широкой улыбкой на лице показала ему бумагу:
— А вот как ты думаешь, куда мы идем?
Часовой засмеялся, перевел ответ наемника своему напарнику и заржали уже оба.
— Чего вы смеетесь, они муж и жена, — весело крикнул Макс.
Наверняка он слышал слова Артура. Впрочем, ничего страшного, этот наемник, в случае чего, не будет проблемой.
Вдвоем с Пустынником Ольга свернула за ближайший угол, держа автомат наготове, однако улочка в обе стороны безжизненна, если не считать плюща, увивающего стены.
— Ну и что ты задумал на этот раз?
— Мы позаимствуем у них вертолет. Точнее, полковник Герхард Смит сам нам его даст. Ты врать умеешь?
Ольга посмотрела на партнера с плохо скрываемым скепсисом:
— И как ты намерен этого добиться? Врать-то умею, но навряд ли командир этого отряда расстанется со своим вертолетом, даже ради моего сладкого вранья. У него их всего два.
— Я все продумал. Слепнев сообщает полковнику, что предыдущая экспедиция из Пензы в эти края притащила с собой кучу бумаг и неизвестных медикаментов, которые они нашли в подземном убежище посреди степи. Полковник, конечно же, сразу смекнет, что это образцы «чистильщика», и захочет наложить на них лапу…
— Постой! Так эти засранцы ищут тут…
— Именно. Они ищут то же, что и мы.
— Но откуда…
Пустынник снисходительно улыбнулся:
— Смит оказался таким идиотом, что сам сообщил об этом Слепневу, даже выпытывал, не знает ли он местонахождения лаборатории.
— Так ты понимаешь по-английски?! — удивилась еще больше Ольга.
— Да.
Она некоторое время молчала.
— Но то ведь отдаешь себе отчет, что сказка слишком красива, чтобы полковник в нее поверил, — сказала наконец.
— Поверит, потому что не мы ему это скажем, а он сам докопается.
— Ну ладно. И что после того, как мы сядем в вертолет?
— Полетим к лаборатории, заберем «чистильщик» и улетим домой, что ж еще? — ответил сталкер.
— А пилот? Думаешь, он будет плясать под твою дудку? Знаешь, ствол у виска не всегда работает.
— Верно, — согласился Артур, — но пряник намного лучше кнута. Пилот отвезет нас куда мы захотим… если это будет тот парень, который потерял невесту. Видишь ли, мне известно, что она жива и где находится, я тоже знаю. Я поинтересовался у Веффрна о судьбе женщины с того вертолета, и он сообщил, что группа, атаковавшая экипаж, действительно приволокла с собой женщину железноголовых, и ее поместили к остальным пленникам. Так вот, теперь я обрисую тебе весь план. Ты подойдешь к этому… Зигмунду. И ты спросишь его, нет ли у его невесты особых примет. На вопрос, зачем это тебе, скажешь, что в Пензе есть странная женщина, которую несколько дней назад привезла группа, ездившая сюда за
