Упыриную кровь чует, догадался Птицелов; по его лбу катились капли ледяного пота. Ах, добыча- добыча-добыча моя… Да, твоя, но не я. Упыря тебе хочется?… Иди себе, охоться за упырями в балке. Как делают твои дядюшки и тетушки. У меня за поясом нет упыря…
Мясоед зашипел, нехотя отошел в сторонку. Взмахнул шипастым хвостом и посеменил в самый темный угол. Цок-цок-цок - застучали его когти.
И только после того, как мясоед удалился на безопасное расстояние, Птицелов разглядел Колдуна.
Колдун сидел на циновке, расстеленной прямо на бетонном полу. Скрестил ноги, точно варвар из южной пустыни, и будто бы дремал. Большая и, несомненно, очень тяжелая голова была опущена, подбородок упирался в щуплую грудь.
Птицелов растерялся. Прежде беседовать с этим человеком ему не доводилось. Птицелов знал, с каким трепетом к Колдуну относятся жители поселка и мутанты с близлежащих ферм, и поневоле проникся к нему странной смесью почтения и страха. И все-таки он пришел, чтобы беседовать с Колдуном, а не с его домашними зверушками. Или Колдун полагает, будто дело столь пустяшно, что дать совет в силах и желтоклювая птаха?
- Я еще не задал вопрос, Колдун…
- Вы - Птицелов, сын Сома, умевшего дышать под водой. Чужак, охотник и разведчик, знающий лесные тропы по эту сторону Голубой Змеи. Вы положили отца и мать на дно общей могилы, ваша нерожденная сестра была в тот момент еще жива, именно она будит вас по ночам, являясь в кошмарах. Я знаю все вопросы, которые вы можете задать.
- Я бежал через лес, не разбирая дороги, - голос Птицелова задрожал; до сих пор он никому не рассказывал о том, что случилось после похорон жителей деревни. - На север… и не знаю почему. Я шел к реке. Потом я увидел… Увидел… Я должен знать: куда они забрали Лию?
- Это и есть та самая неразрешимая задача. Попробуйте идти от частного к целому.
Птицелов лихорадочно размышлял. Пожалуй, мыслить в таком ключе было еще сложнее, чем читать книги.
- Откуда прилетают железные птицы? - медленно, слово за словом, проговорил он.
Птаха перестала долбить клювом кормушку. Прошамкала:
Из черной бесконечной пустыни, хранящей зерна Мировых Светов.
Птицелов тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Конечно, с ним говорила не птаха. С ним говорил Колдун. Не поднимая головы и даже, кажется, не дыша.
- Из черной пустыни? - переспросил Птицелов. - Что ж. Значит, железные птицы - это зло… - Он покивал головой, ожесточаясь. - Как мне отыскать эту пустыню? Куда мне идти? На север? На юг? Наверное, на юг… Ведь черная пустыня лежит за южной пустошью, так? За землями варваров? Когда-то я мыслил подобным образом. Тайное становится явным, стоит лишь направить взор свой вверх - сквозь облака и Мировой Свет. Нет, взгляд не упрется в обитаемую твердь верхней полусферы, как вы сейчас подумали…
Птицелов прикоснулся к виску, отступил на шаг. На миг ему отчаянно захотелось на свежий воздух - сбежать из этого провонявшего зверинцем подвала.
- Если вы намерены бежать всякий раз, едва столкнетесь с неизвестным, то вам стоит остаться в поселке. Однако полагаю, вас привлекает иная судьба. Молодой человек, который не утратил хладнокровия в разоренной деревне. Молодой человек, который не побоялся бросить вызов Смерти-с-Топором. Наконец, молодой человек, представляющий собой образец крайне редкой позитивной мутации. Я склонен предполагать, что вы способны на многое. На гораздо большее, чем просто спасение обреченной девочки,
Птицелов уцепился за последнюю фразу.
- Вы знаете, как найти Лию?
- Равновесие нарушено, наш многострадальный мир раскачивается, будто маятник. Я имел возможность лицезреть человека, ответственного за дестабилизацию. Он и его спутник посетили поселок. Человек, назвавшийся Маком Симом, замышлял войну против Страны Отцов. Только он не знал, чьими руками осуществить задуманное. Исходя из нынешних обстоятельств, я заключаю, что его авантюра увенчалась успехом.
Бошку рассказывал Птицелову об этой парочке - об улыбчивом безумце и его друге-солдате. Безумец Птицелова не интересовал, а вот в глаза солдату он бы поглядел. Спросил бы его: «Помнишь ту деревню? …» И почувствовал бы сразу, отвечает ли солдат правду или бесстыдно лжет.
Человек, который заключил сделку с совестью, не был рожден под замкнутым небом Мира. Он прибыл из черной бесконечности. И был поражен количеству и разнообразию миров, умещенных в его голове. Узнайте же, что тот, кто посетил нас, и бог из железной птицы, встреченный вами на берегу Голубой Змеи, - один человек.
- Один… бог?
- Один человек, - повторил Колдун. - И только он сможет ответить на вопрос, откуда прилетают железные птицы. И куда они уносят людей.
- Хорошо, Колдун… Спасибо вам… - Птицелов сглотнул. - Где мне отыскать… этого человека?
Колдун ответил не сразу. В воцарившейся тишине Птицелов отчетливо услышал, как потрескивает фитиль в масляной лампе; как тихо- тихо курлычет, пристроив желтый клюв под крыло, птаха. Как возится в самом темном углу мясоед.
- Я все понял. Мак Сим прибыл в наш мир, чтобы нарушить шаткое равновесие. Вы же, Птицелов, сын Сома, вернете Миру равновесие. Вы защитите нас. Всех - и мутантов, и нормальных. И тех, кто только полагает себя нормальным. От чужаков, что прилетают на железных птицах.
- Колдун, мне нужно знать…
- Вы найдете его в Столице…
- В Столице?!
Ой- ой, далеко и опасно. Времени уйдет уйма, пока он дотопает до Столицы на своих двоих, пока преодолеет все кордоны и преграды. А Лие сейчас помощь нужна! Вот в этот самый момент!
…Но не стоит забывать, что Мак Сим, вероятно, не единственный пришелец из черной пустыни. Как одна капля воды предвещает начало ливня, так и чужак, пришедший извне, может оказаться лишь первой каплей грядущего нашествия… Позволю себе напоследок дать вам несколько советов. Прежде всего, не пытайтесь добиться ответов силой - боюсь, что в таком случае вы потерпите поражение. Думайте, используйте обстоятельства. И научитесь врать, в конце концов! Загрубеть должна ваша совесть, покрыться коркой!
Птицелов почесал голову.
- Спасибо, Колдун.
Ему не ответили.
- Я пойду, Колдун?
Подняв голову, Птицелов увидел, как отражается огонек светильника в узких зрачках жутковатого обитателя подвала. Мутанта, которому подчиняются и прислуживают животные, птицы, гады. Равно как и жители здешних развалин, окрестных ферм и деревень.
- Птицелов! Вы ведь не знаете, почему родители вам дали такое имя? Не знаете… Что ж, идите. Впрочем, погодите. Еще одно. Не заблуждайтесь: железные птицы, которых вы видели - вовсе не железные. Они живые, как мы с вами…
Они сидели у края обрыва. Курили и кидали камни в мясоедов, замерших с открытыми пастями на дне балки.
- Я помню Мака Сима, - сказал Бошку. - Твердый он был… Как бы сказать… Думал много… Хотя мысли у него были - оторви и выбрось. Вроде и умные, но, если глянешь с другой стороны, так ничего умного не увидишь. Вроде во благо старается, а опять с другой стороны глянешь: так всем только хуже станет… Как будто вчера он родился… Вернее, позавчера, потому что успел смекнуть и про Башни, и про то, что мы - вовсе не злыдни. Вот… Не верится, что повязан он с поганым Лесорубом. Хоть убей - не верится. Такой, как Мак, не может быть заодно с похитителем детей. Птицелов хмуро попыхтел самокруткой, нащупал в траве булыжник. Запустил им в приглянувшегося ящера. Угодил прямехонько в пасть. Глупый мясоед с лязгом захлопнул челюсти и зарылся в жижу по самые глаза.
