многоэтажках и заводских трубах - он видел, как идут солдаты по улицам разрушенного войной города, как падают в грязь мутанты: мужчины, женщины, дети… даже домашние, массаракш, животные! Неужели этот кошмар повторится опять? И вновь кому-то придется рыть одну могилу на всех. Но не ему. Да, не ему, ведь Птицелов теперь - птица столичная. И моется он раз в неделю! И костюмов у него - целых два! Один - в шкафу, второй - на нем.
- С-сле-едует о-отложить!- заявил Кла- ат. - Ма-ало д-данных. Нам н-нужен агент с… с… с…
- Среди, - подсказал Васку.
- С-спасибо! С-сре-еди му-му-танто-ов!
Вопрос о необходимости операции «Мутаген» не обсуждается! - рявкнул Фешт. - Я слишком близко подобрался к этому членоголовому и не отдам его никому! А агент, - он кивнул в сторону Птицелова, - перед вами стоит. Но, братцы, беда в том, что невозможно за отпущенный срок слепить из полудикого выродка специалиста! Все мы старались, а Саад больше других. Продолжать ждать мы не можем! Никак нет! Сегодня Колдун здесь, а завтра - сгинет в массаракше! И концы в воду!
- Так почему же, господин Фешт? - залепетал Птицелов. - Позвольте мне поговорить с Колдуном. Я постараюсь склонить его к сотрудничеству с Отделом!
- А для чего мы с тобой возились? - Фешт выпустил в сторону Птицелова огромное облако дыма. - Только, дружбанчик, кишка у тебя тонка дельце обстряпать. Не та, понимаешь ли, квалификация.
Васку Саад прочистил горло. Оторвал костлявый зад от стульчика, на котором он сидел в темном углу, как паук.
- Позвольте, шеф! - он поднял руку, точно школяр. - Я бы с удовольствием поработал с этим выродком.
Клаат, Мусарош и Поррумоварруи переглянулись. А Фешт прикурил новую сигарету от огонька предыдущей. Всем своим видом он демонстрировал, что окончательное решение предстоит принимать только ему.
В поселок мутантов следует отправить экспедицию, - высказался Мусарош, - официальным путем, как вы понимаете. Мои люди не прочь поработать на воздухе. К тому же сейчас самый сезон: жара спала, а до дождей еще далеко. Я готов выслать партию для поиска биотехнических артефактов в долине Голубой Змеи не позднее следующего дня.
- Отставить! - отмахнулся Фешт. - Десять лабораторных крыс - жиденькое прикрытие. Им только рабочим с «Машиностроителя» голову морочить. Или делинквентам баки забивать. А у мутантов - чутье звериное. Вон, на него поглядите!- он указал сигаретой на Птицелова. - Да не подпустят выродки ваших людей к Колдуну на ружейный выстрел! Рассказывайте мне тут…
Мусарош всплеснул руками, подхватил пенсне и ничего не ответил.
- А ск… ск… ско-олько лю-удей вам н-на- до? - спросил Клаат. - О-сто?
- Господин профессор! - обратился Фешт к начальнику Отдела «М». - Сколько нам нужно? Сто человек? Больше? Чтобы мои агенты растворились, исчезли на фоне говорливой и вечно пьяной толпы?
- Не сочтите за труд пояснить, где я найду вам столько народу? - сказал профессор. - Отдел наш невелик. Без помощи ДСИ, как вижу, не обойтись.
Фешт поморщился.
- Нам только ДСИ не хватало!
- Гу-гуманитарную м-ми-ми…- Клаат вспотел от переживания.
- Миссию, - подсказал Васку и продекламировал с ехидцей: - «Мутант - не выродок ужасный. А брат твой - добрый и несчастный».
- Милосердие - это не по нашей части, - буркнул Мусарош.
Поррумоварруи задумался. Потом сказал, глядя в стол:
- Слышал я об одном человеке, господа. Он немолод… И многим он может показаться странным донельзя… Все пороги оббил в Комитете Спасения Свободного Отечества. Печется о благе мутантов, но при этом мутантом не является.
- Ну-ну, - поддержал профессора Фешт. - Я тоже кое-что слышал об этом юродивом.
- Почему сразу «юродивом»? - возмутился Поррумоварруи. - Старик - бывший военный врач, хирург и умница. Ни один десяток лет прожил среди мутантов. Судьба так распорядилась! А теперь хлопочет, чтобы мутантов в жилищной программе Свободного Отечества не забыли, чтобы приличная больница и школа в их краях появилась. Чтобы продовольствием и одеждой снабжали централизовано…
- …И весь Мировой Свет в придачу, -Мусарош покачал головой. - Пустая затея! Этот человек ничего не добьется. Времена не те.
Времена никогда не были «те», - вздохнул профессор, - для просителя и жаждущего справедливости…
Птицелов тоже сразу понял, о ком идет речь. Старик в имперском френче с латунными змеями на лычках. На груди - медали, на лысине - морщины, в глазах - застарелая грусть. Покровитель мутантов, принц-герцог.
- Он ничего не добьется, - согласился с Мусарошем Поррумоварруи, - если мы ему не поможем.
- А чем можем помочь Отдел «М»? - усмехнулся Мусарош. - Мы не имеем особого влияния на Комитет. О нашем существовании знает далеко не каждый.
- Походатайствуем за мутантов перед Странником, - предложил Поррумоварруи. - А тот проведет нужное решение через бюрократические лабиринты Комитета.
- Странник… - пробормотал Фешт. - Вот к кому я обратился бы за помощью в последнюю очередь!
- И тем не менее Странник имеет ощутимое влияние на Комитет.
- Но если Странник о чем-нибудь прознает! - Фешт откинулся на спинку кресла. - Мы ведь не хотим, чтобы Колдуна препарировали без нашего участия? По глазам вижу, что не хотим…
Поррумоварруи хмыкнул, поправил очки на мясистой переносице.
- Давайте суммировать, господа, - начал он усталым голосом. - Заручившись поддержкой Странника, мы сможем инициировать масштабную гуманитарную операцию в долине Голубой Змеи. Не пройдет и месяца, в пресловутом поселке будет больше нормальных людей, чем мутантов. Никто не обратит внимания на двух наемных сотрудников - господина Саада и Птицелова. Последний, кстати, вернется трудиться на благоустройстве родных пенатов в статусе полноправного гражданина.
Шефы покивали. Васку Саад поерзал на стуле.
- Вот таким гуманным образом, братцы, чужая территория станет нашей, - подхватил Фешт. - Все обойдется без митингов и пальбы. Ведь армия благожелателей, считай, вызвана самим орденоносным покровителем мутантов. Господином… как там его?
Шефы пожали плечами, Поррумоварруи снова хмыкнул и ничего не сказал. А Птицелову стало жаль принца-герцога. Старик жизнь посвятил, чтобы несчастным и убогим мутантам жилось хоть чуть-чуть, но легче. Шефы замыслили грандиозный обман, а ложь во благо - как ни крути, все равно ложь. Да и Колдун - персона загадочная. Виноват ли он в том, что похож на иномирякина? Вон грязевиков вообще не отличить от людей…Птицелов устроит встречу с Колдуном, - продолжил Фешт. - Беседовать с выродком будет старший агент. - Он яростно раздавил окурок в чашке из сервиза Нолу. - Как жаль, что проклятый Странник сделал мою персону публичной. Я бы сам, - Фешт потянулся, - провел операцию. Слышишь, Васку? Посчастливилось же - когда-нибудь твоя кислая рожа появится в учебниках! Только не раньше чем мы снимем с этого массаракша гриф секретности…
- Не забывайте, в какой стране мы живем, - бросил хмурый Мусарош. - Много воды утечет, прежде чем удастся начать операцию.
- С-странник, - бросил Клаат и поглядел виновато на Фешта.
- Насколько мне известно, - проговорил профессор,- соответствующая программа давно лежит под сукном в столе председателя Комитета. Как только он ее подпишет, все завертится.
- Ладно, - Фешт снисходительно кивнул. - Вы, профессор, вместе с вашим драгоценным Странником отвечаете за то, чтобы через месяц в долине Голубой Змеи появились люди и техника, причем в достаточном количестве. Об остальном позаботятся мои орлы, - он поглядел на Птицелова и Васку.
- Я согласен, господин Фешт, - сказал Птицелов.
- А тебя, массаракш, никто не спрашивает! - оскалился тот.
