Он сделал еще несколько шагов по тропе, как вдруг споткнулся, упал и заскользил на брюхе все быстрее и быстрее. Глаза, нос и рот Птицелова мгновенно оказались забиты какой- то вонючей дрянью. Фонарик, будто живой, вырвался из пальцев, закувыркался, канул в обширную черную яму, бессмысленно кромсая темноту электрическим лучом. Судорожно шаря руками, Птицелов ухватился за первый попавшийся корень. Его развернуло по инерции, ноги повисли в пустоте.
- Массаракш, - прохрипел он, надсадно кашляя и отплевываясь.
В ответ раздался гортанный возглас. Дохнуло чем-то техническим, кто-то крепко ухватил мутанта за шиворот и выволок на ровное место. Горячий шершавый язык прошелся по лицу мутанта, слизывая грязь.
- Я же говорил, что мы еще встретимся, Ловец Птиц, - прорычал упырь.
Ни жив ни мертв смотрел Птицелов в красные угольки звериных глаз.
- 3-зд-др-раствуй, Пс-сой, - выдавил он.
- Добро пожаловать на территорию клана Итрчей! - произнес Псой и тут же спросил: - Зачем пожаловал?
- Начальство приказало, - буркнул Птицелов, и пояснил: - Глава моего клана…
Псой расхохотался. Его дикий хохот, точно безумная птица, заметался под сводом, сверху посыпались комья земли, и один комок довольно чувствительно огрел мутанта по макушке.
- И глава твоего клана собирается пройти по территории моего? - поинтересовался упырь.
- Да, - буркнул мутант.
- Дело ваше, - откликнулся Псой. - Клан людей выбирает свой путь. Клан Итрчей - свой. Если пути кланов пересекутся, кто может сказать, чем закончится эта встреча?
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Нетопыри носились над опушкой. Мохнатые, крупные - такие, словно их кто-то специально откармливал. Возмущенные пришествием людей на своей территории, они пищали вопросительно: мол, чего надо? Чего здесь?
Птицелов вертелся с боку на бок, но никак мог устроиться в спальнике. То камень в бок упрется, то коряга какая-нибудь. То птица возьмется ухать в ветвях прямо над головой. То Мировой Свет обретет необычную для ночной поры яркость и примется слепить глаза, проникая сквозь зажмуренные веки.
Васку исправно подбрасывал хворост в костерок. Пламя трещало, высоко взлетали невесомые оранжевые искры. По-домашнему шумел над костром закопченный чайник.
Старший агент сидел, укрывшись плащом. В одной руке - дымящаяся кружка, в другой - карабин. Когда затекали ноги, он начинал расхаживать туда и сюда. Ступал Васку с необычайной легкостью и совершенно бесшумно. Из-под натянутого по самые брови кепи поблескивали белки глаз, отражая свечение ночного неба. Бдит старший агент.
И Птицелову было спокойно за свою шкуру. Начал он потихоньку проваливаться в сон. Опять деревеньку свою старую увидел. Опять опустился на колени перед общей могилой, и вновь показалось ему, что земля едва заметно колышется. Тревожно заперхали невидимые во тьме птахи. Быть может, во сне Птицелова, а может - на самом деле. Он поднял голову и тут же ощутил, как запястье стиснул ледяной браслет. Поглядел под ноги и обомлел: из свежей могилы тянулась ручонка и тремя неестественно длинными пальцами крепко держала его за руку. Потом земля раздвинулась, показалась наружу лысенькая шишковатая головка, а за ней - острые плечи, ребристая грудь, рахитичный животик, кривые ножки. Новорожденное дитя улыбнулось Птицелову, подмигнуло желтыми змеиными глазами. И метнулось на четвереньках под сень ночного леса. «Ли-и-и-я, - проревел упырь Псой, который, очевидно, поджидал новорожденную во тьме. - Я ту-у- ут!»
Птицелов проснулся. Завозился в спальнике, перевернулся с боку на бок… а потом распластался на земле и замер, прислушиваясь.
Васку с кем-то разговаривал. Вполголоса, озадаченно, даже несколько растерянно - ни разу Птицелов не слышал таких интонаций у язвительного и самоуверенного старшего агента. Васку как будто оправдывался.
- …Твердотопливные ускорители для «семерки» мы прозевали, -говорил он. - Так уж повелось, что тундра не попадала в поле нашего зрения. Горский профессор хитер, но Фешт вовремя раскрыл его авантюру с «Полигоном». Я связался с ДСИ по поводу этой резины и получил ясную инструкцию: ни во что не вмешиваться.
- И как вам перспектива?…
- Не в моей компетенции давать оценку инициативам из области парадоксальной баллистики. В районе Земли Крайних находится обширная кризис-зона, и сила тяжести в геометрическом центре ниже на девять-десять процентов. Быть может, что-то у них получится… Впрочем, не знаю… Не знаю я! Меня больше интересуют ики-ики - пришлось провести поиск на «гондоле»… А «семеркой» мне заниматься не с руки. То, что мне поручили, выполнил - запустил аэростат на границе аномалии с маяком и образцами… И потом - я же ксенобиолог, а не геофизик. Пусть Раулингсон со своей группой занимается аномалией, раз на Поверхность он больше не ходок.
- Интересный, как выясняется, регион - тундра. Кризис-зона, ики-ики, если, конечно, они не выдумка чучуни. Впрочем, глубокое ментоскопирование покажет… Была б моя воля, перебросил бы столичных агентов на север…
Птицелов нащупал рукоять пистолета-пулемета, рывком расстегнул спальник и сел.
Васку действительно был не один. Рядом с ним сидел и пил чай из кружки Птицелова незнакомый человек. Не молодой и не старый, статный, с обильной проседью в коротких волосах - он напоминал офицера в отставке. Носил человек клетчатый комбинезон простого рабочего, и Птицелов в другое время решил бы, что это один из участников гуманитарной миссии. Заблудился или стряслось с ним что-то, он и вышел на костерок Васку.
Вот только незнакомец не выглядел так, будто у него за плечами - ночное приключение. Наплевать ему было на окутанный тьмой лес, а вой блуждающих неподалеку упырей его ничуть не смущал.
Сидит, мусолит губами края кружки и в ус не дует. Озирается с таким видом, будто этот лес и все твари-мутанты, затаившиеся во тьме, принадлежат ему и уже порядком надоели. А работяги-миссионеры, как известно, всего боятся и даже по нужде ходят втроем: один сидит, дуется, двое с ружьями стоят, охраняют. Чтобы ящер-мясоед ногу не оттяпал или чтобы упырь не утащил в логово на потеху прожорливым щенкам.
Да и судя по разговору, который вел незнакомец с Васку, не был гость в клетчатом комбезе человеком случайным.
А вот чужую кружку брать - неосмотрительно. Вдруг ее владелец заразный? Тут все- таки долина Голубой Змеи, а не санаторий «Теплая Лагуна».
- Не спится? - обратился Васку к Птицелову. - Рассвет скоро, пора бы проснуться…
- Это кто? - Птицелов кивнул в сторону «рабочего».
- Мой хороший знакомый, - Васку, как обычно, говорил только правду. - Он поможет нам установить контакт с Колдуном.
Птицелов тут же смекнул, что происходит нечто непредусмотренное планом проведения операции. И этот незнакомец ему решительно не понравился.
- С чего бы? - Птицелов убрал руку с вороненой стали пистолета-пулемета. - А Фешт в курсе? - спросил он, поднимаясь на ноги.
Зазубренное лезвие коснулось кожи чуть пониже уха.
- Стояли звери около двери… - послышалось плотоядное шипение: будто ящер-мясоед подкрался сзади!
Птицелов застыл на полусогнутых ногах. Руки разведены в стороны, глаза выпучены - как у пугала огородного. Он узнал этот язык! Он и в толпе не спутал бы столь нехарактерное для жителя Свободного Отечества произношение!… А чья-то рука уже потянула из расстегнутой кобуры его оружие. Вот незадача!
