Приземлились на аэродроме в указанное время. На посадочной полосе нас окружили товарищи — летчики, техники, механики, мотористы.
— Николай, ну как там? Рассказывай! — наперебой требовали они.
Ничего нельзя было поделать, пришлось тут же, у самолета,
рассказать обо всем, до мельчайших подробностей.
За ужином я видел возбужденные, радостные лица друзей. Они чувствовали себя так, будто вместе со мной побывали дома.
— А знаешь, Коля, — шепнул Калюжный, — после твоей побывки у всех словно силы прибавились.
— Спасибо, Леха, очень рад, — я крепко пожал ему руку.
Когда выходили из столовой, Калюжный громко запел:
Что день грядущий нам готовит…
— Во дает! — засмеялся кто-то из механиков.
— Помолчи, гаечная душа, — беззлобно огрызнулся Калюжный.
В эту летнюю ночь впервые за много дней я спал как убитый. Утром нас снова ждала привычная работа — боевые вылеты, воздушные бои.
На одном крыле
В июле 1944 года 18-й авиаполк получил новейшие по тому времени истребители Як-3. Этот самолет, созданный известным авиаконструктором А. С. Яковлевым, пришелся всем нам по душе. По боевым характеристикам он значительно отличался от своего предшественника Як- 9. По весу это был самый легкий истребитель в мире, а двигатель на нем имел мощность 1600 лошадиных сил. Вооружение самолета состояло из 20-миллиметровой пушки и двух пулеметов калибра 12,7 миллиметра. Высокие аэродинамические качества позволили этой машине превзойти все немецкие истребители по скорости, скороподъемности и маневренности. В воздушном бою с 'фокке-вульфами' и 'мессершмиттами' Як-3 имел бесспорное преимущество.
В эскадрилью прибыло пополнение. Места погибших летчиков заняли старший лейтенант Федор Агуреев, лейтенант Николай Агалаков и младший лейтенант Викентий Машкин. В первые же дни 'для удобства' ребята их окрестили по-своему. Агуреев — неразговорчивый, замкнутый — получил кличку 'Тихоня', Агалаков стал 'Глэком', а Машкин — 'Гобсом'.
Сейчас, много лет спустя, это кажется несерьезным, даже несолидным. Но тогда, в 22–23 года, мы смотрели на все по-другому. В наших характерах остались юношеские черты. Хотя люди на войне рано взрослеют, порою хотелось позабавиться. Нам ничего не стоило во время отдыха на земле поддеть друг друга, 'купить' на чем-нибудь. Но в воздухе все эти юношеские забавы исчезали, и мы становились не по годам серьезными и озабоченными. В эти моменты все чувствовали огромную ответственность, возложенную на наши плечи матерью-Родиной.
Без веселой шутки, задорной прибаутки, беззлобной подковырки нам было бы труднее воевать и переносить все тяготы фронтовой жизни.
Бывало, в свободные часы соберутся в круг балагуры Николай Корниенко, Алексей Калюжный, Николай Лукьянченко, Мириан Абрамишвили и начинается 'представление'. Плотный здоровяк Калюжный с самым серьезным видом густым басом затянет:
Я сижу на берегу,
Не могу поднять ногУ…
А высокий, жилистый Корниенко с неизменной улыбкой на устах поправит:
Не ногУ, а нОгу…
Калюжный внимательно посмотрит на него и как ни в чем не бывало продолжит:
Все равно не мОгу!..
Смех несется со всех сторон.
Но, как говорится, потехе — время, работе — час. За 4 дня мы полностью выполнили программу переучивания на Як-3 и сделали большой перелет из Поволжья по маршруту Аткарск — Тамбов — Тула — Смоленск — Борисов (аэродром Лошница).
Короткая передышка подходила к концу. 27 августа мы покинули Лошницкий аэродром. Я вновь попрощался с родной Белоруссией. Новое место дислокации полка находилось в районе литовской деревни Меркине. Севернее, на аэродроме Алитус, обосновались французские летчики 'Нормандии'.
Всем не терпелось проверить новые самолеты в воздушном бою. Но авиация врага на этом участке фронта пассивничала. Мы в основном занимались полетами на свободный поиск и 'охоту' в районе Сувалки, Августов, Элк.
16 сентября я и Алексей Калюжный вылетели в район Сувалок. На проселочной дороге Рачки — Тройбы обнаружили штабной автобус. С пикирования обстреляли его. Машина загорелась и свалилась в кювет. Через несколько километров увидели еще 2 машины. Снова атака, и этих как не бывало. На пикировании Як-3 очень быстро набирал скорость. Выхожу из атаки боевым разворотом. По расчетам, ведомый в это время также должен выходить из атаки, однако я его не вижу. Запрашиваю по радио:
— 'Двадцать второй', где находишься? В ответ слышу:
— Высота двести метров, машину сильно кренит влево, разворачиваюсь на свою территорию.
Я вошел в вираж и обнаружил самолет Калюжного, который летел к линии фронта с небольшим набором высоты. Когда подошел ближе, увидел, что на левой плоскости машины у фюзеляжа сорван большущий кусок верхней обшивки. До аэродрома оставалось еще более 40 километров. Алексей кое-как сумел набрать высоту в 2000 метров, и мы, обходя крупные ориентиры во избежание зенитного обстрела, подошли к своему аэродрому. Калюжный доложил по радио:
— Командир, самолет сильно кренит, еле удерживаю ручку управления двумя руками и коленом левой ноги.
Я приказал уменьшить скорость.
— Усилия на ручку уменьшились, удерживаю самолет в горизонтальном полете уже одной рукой, — доложил Алексей через некоторое время.
Но этого еще мало. Надо проверить, как поведет себя машина с выпущенными шасси. Обшивка сорвана как раз над куполом левой стойки. При выпуске шасси самолет может перевернуть.
— Выпусти 'ноги'! Если будет сильно кренить, сразу убери их, — даю команду.
Только Калюжный поставил кран шасси на выпуск, как самолет рывком бросило влево. Он повернул в обратную сторону кран и выровнял самолет. За какие-то секунды истребитель снизился на 500 метров. Я обо всем доложил руководителю полетов, хотя он весь наш разговор по радио хорошо слышал. С земли поступила команда садиться с невыпущенными шасси на поле, левее взлетно-посадочной полосы.
Сесть, как говорят летчики, на 'брюхо' не просто. Малейшая неточность и можно угробить и машину, и себя. Калюжный все сделал расчетливо. Его самолет, поднимая тучи пыли, пробороздил фюзеляжем несколько десятков метров и замер у края поля, где его ждали наготове пожарники и врачи. Но, к счастью, ни те ни другие не понадобились. Вслед за товарищем сел и я.
В чем же дело? Почему слетела обшивка с крыла? Зенитки нас не обстреливали, пулевых пробоин в самолете не было. Теперь выяснилось: мой ведомый так увлекся атакой вражеских автомашин, что не заметил, как стрелка указателя скорости перепрыгнула за критическую цифру — 700 километров. Отрицательно сказался и резкий выход из пикирования. Все это чуть было не привело к трагическим последствиям.
Служил у нас летчик Матвей Барахтаев. Этот широкоплечий, двухметрового роста детина еле помещался в кабине истребителя. Ребята шутили:
— Ты, Матвей, напиши Яковлеву, пусть он для тебя специально самолет сконструирует с более просторной кабиной. И как ты там помещаешься? Жалко смотреть на тебя…
— А я сижу калачиком. И это ничуть не мешает вести наблюдение и пилотировать машину, — отшучивался Барахтаев.
