работе наших бомбардировщиков и штурмовиков, продвижению наземных войск.
На высоте 2200 метров на пересекающихся курсах нос к носу мы встретились с 12 'фокке-вульфами'. По моей команде вступили в бой. Одно звено атакует, другое прикрывает атакующих. Первым на врага пошел своей четверкой Володя Баландин. Это был опытный, обстрелянный летчик. Он умел вовремя занять более выгодное положение над противником и, мастерски владея самолетом, выводил своих ведомых для удара наверняка. Так получилось и на этот раз. Владимир резко перевел 'ястребок' в набор, затем сделал полупереворот, и звено, повторявшее его маневр, оказалось сзади 'фоккеров'. 2 фашистских самолета были сбиты.
— Бог троицу любит, — весело сказал Николай Корниенко, когда меткой очередью прикончил третьего гитлеровца.
Мы не заметили, как оказались далеко за линией фронта, — немцы умышленно оттягивали нас в глубь своей территории. Появилась облачность. Наши 'ястребки', словно молнии, мелькали в просветах облаков. Вижу, справа вынырнули еще 4 вражеских истребителя. Их появление могло повлиять на исход боя. Своей четверкой вступаю в схватку. Федор Агуреев сумел быстро зайти в хвост одному фашисту и с дистанции 100–150 метров расстрелял его. Вторая пара 'фоккеров' пыталась уйти вверх. Мы с Алексеем Калюжным догнали ее. Ведущего сбил я, а ведомого — Алексей.
— Командир, горючее кончается, — доложил Баландин.
Продолжать бой, преследовать врага не представляется возможным, и
мы возвращаемся на свой аэродром. Результат всех радует — 6:0 в нашу пользу. Мы не потеряли ни одного самолета, сбив шесть. Это была внушительная победа нашей восьмерки.
Вечером, за ужином, командир полка поздравил нас и сказал, что будет ходатайствовать о наградах. Когда трапеза подошла к концу, Василий Серегин растянул меха баяна.
Горит свечи огарочек, Затих недавний бой…
Мы подтянули как могли. Спели еще несколько песен, пошутили, посмеялись. Однако долго засиживаться не пришлось. Все понимали, что завтра предстоит не менее напряженная работа, нужно хорошенько выспаться.
И действительно, очередной день оказался горячим. Эскадрилья сделала 4 боевых вылета на прикрытие наступающих войск в районе Шталлупенена и Пилькаллена. Истребители и бомбардировщики врага стали действовать более крупными силами. Мы вылетали на задания одной, а то и двумя эскадрильями. На этот раз по одной победе в воздухе одержали Владимир Запаскин, Федор Агуреев, Алексей Калюжный, Николай Корниенко, Александр Захаров и я. За первые 5 дней наступления наша эскадрилья уничтожила 18 фашистских самолетов, не потеряв ни одного своего. Это было свидетельством высокого боевого мастерства летного состава и прекрасных летно-технических качеств Яков.
Немецко-фашистское командование, стремясь во что бы то ни стало задержать наступление наших войск и усилить ударную мощь своей авиации, начало использовать в качестве бомбардировщиков и штурмовиков истребители 'Фокке-Вулъф-190'. Но с подвешенными бомбами они были неуклюжи и становились более легкой добычей для нас. Чтобы обрести маневренность в бою, зачастую при встрече с Яками им ничего не оставалось, как сбросить бомбовый груз куда попало, даже на головы своих войск.
В последние дни октября мы выполняли задачу по сопровождению пикировщиков, которые бомбили укрепления фашистов, их живую силу и технику в районе Гумбиннен, Гольдап, Пилькаллен. Вместе с нами слаженно и смело действовали французы. Их счет мести фашистам быстро рос. 22 октября 'нормандцы' участвовали в 6 воздушных боях и сбили 14 'фокке-вульфов' и 'мессершмиттов'. На другой день в 5 схватках они сбили 10 немецких самолетов. Только за 5 дней боев в их актив было записано 88 уничтоженных и 6 поврежденных самолетов врага. Подполковник Пьер Пуйяд доложил своему начальству, что полк одержал 200-ю официальную победу, а летчик Альбер сбил уже 23 самолета.
Конечно, имелись и потери. Во время одного из вылетов был ранен младший лейтенант Робер Ирибарн и погиб отличный летчик Жак Казанев. Около аэродрома подорвался на мине аспирант Жан Мансо. Но места погибших в боевом строю занимали их соотечественники.
За бои на неманских рубежах большая группа французских летчиков была награждена советскими орденами, а старшим лейтенантам Марселю Альберу и Ролану де ля Пуапу присвоено звание Героя Советского Союза. Они первыми из французских добровольцев удостоились высшего отличия нашей Родины. Тогда же мы с радостью узнали о приказе Верховного Главнокомандующего, в котором говорилось: '1-му отдельному истребительному авиационному полку Сражающейся Франции, отличившемуся в боях при прорыве обороны немцев на р. Неман, присвоить наименование 'Неманский' и впредь именовать 1-й отдельный истребительный авиационный Неманский полк Сражающейся Франции 'Нормандия'.
С этого времени в донесениях и в печати полк стали для удобства сокращенно называть 'Нормандия — Неман'.
'Нормандцы' чувствовали себя именинниками. На имя майора Луи Дельфино, который заменил отбывшего на родину подполковника Пьера Пуйяда, поступило поздравление Военного совета 3-го Белорусского фронта. В ответ на него командир полка 'Нормандия — Неман' майор Дельфино на митинге личного состава сказал:
— Мы прибыли в СССР, как в свою семью, и работаем рука об руку с замечательными советскими летчиками. Мы очень довольны советскими механиками, которые обеспечивают безотказную работу самолетов. Получив высокие награды Советского правительства, мы с еще большей силой будем бить нашего общего врага — гитлеровскую Германию.
Гибель друга
Во второй половине декабря 1944 года мы вели интенсивную разведку железное и шоссейных дорог врага, его населенных пунктов, а также выполняли задачи по перехвату немецких самолето-разведчиков. Делали ежедневно по два-три вылета в район Гольдап, Тройбург, Ангербург, Летцен, Лык, Инстербург, Гумбиннен. Мне было приказано вести подсчет автомашин, паровозов, эшелонов на дорогах, станциях, перегонах и все данные передавать по радио на командный пункт. Ведомый в этих полетах вел тщательное наблюдение, или, как говорят авиаторы, все внимание уделял осмотрительности, чтобы не допустить внезапных атак вражеских истребителей, которые то и дело шныряли в воздухе. Каждый раз мы летали с различным профилем, особенно по высоте, чтобы избежать встреч с немецкими самолетами.
Предчувствуя свою гибель, враг отчаянно сопротивлялся. Он всячески стремился разгадать замысел советского командования и усилены вел разведку. Все чаще и чаще над расположением наших войск стали появляться немецкие самолеты-разведчики. Для их перехвата в полку было установлено дежурство истребителей в воздухе.
Как-то во второй половине морозного дня на боевое задание поднялось звено Владимира Баландина в составе Викентия Машкина, Николая Корниенко и Григория Васильева. После выхода в заданный район командир увидел белый инверсионный след который тянулся от линии фронта в наш тыл. Наметанный глаз Баландина быстро обнаружил врага. Специально оборудованный для ведения разведки самолет Ю-88 летал на большой высоте в надежде, что наши истребители ею не достанут. Легкокрылые Яки поднялись на 7000 метров, но до 'юнкерса' было еще около 1000 метров, и он продолжал лезть вверх. Звено преследовало фашиста, но сближение было очень медленным, так как оно проходило с набором высоты. Экипаж немецкого разведчика, наверное, видел преследовавших его истребителей, однако продолжал полет в глубь нашей территории, надеясь улизнуть от суровой кары. Через некоторое время наши 'ястребки' достигли высоты полета разведчика. Только теперь, когда враг увидел, что ему не уйти, он с максимально возможным креном развернулся и, увеличивая обороты моторов, взял курс на свою территорию,
У наших летчиков еще не было достаточных навыков в пилотировании истребителей на высотах, близких к потолку самолета. При выполнении разворота они все больше и больше увеличивали крен. Скорость стала падать, самолеты провалились вниз и потеряли высоту. Машкин и Васильев отстали от своих ведущих, упустили из поля зрения противника и вернулись на базу.
Иначе действовали Баландин и Корниенко. Они снова начали сближение. Но на это ушло много времени. И все же в тот момент, когда немецкий разведчик заканчивал разворот, им удалось произвести
