штукатурки.
– Мальчики! Где вы?
Громкое эхо заставило Серегу вздрогнуть.
– Здесь! – отозвался Алексей, и через несколько секунд Людмила появилась рядом с ними.
– Ну, чего вы так долго? – спросила она. – Игорь Станиславович уже купол очистил и часовенку. Богоугодник руки лезет ему целовать, мешает аппаратуру свертывания подготовить. В общем, он меня за вами послал, торопит.
– Передай, что мы уже возвращаемся, – не отрываясь от дела, сказал Алексей.
– Угу, – кивнул Люда и с интересом спросила, – а что ты там долбишь?
– Уже продолбил.
Алексей отколол последний кусок штукатурки, засунул нож в карман и кончиками пальцев ухватился за края камня.
– Думаешь, получится вытащить? – спросил Бубенцов.
– А ты погляди щели какие. Он в кладку вложен без раствора. Почему, как ты думаешь?
– Клад? – восхитился Людмила.
– Вряд ли. Индикатор зашкалило, – возразил Серега.
Наконец, Алексей вытащил камень из стены и последним усилием скинул его на пол.
– Наш боголюб с ума не сойдет?
– Благодарить будет, – усмехнулся Никулин, вытаскивая фонарик и направляя луч света в образовавшуюся нишу.
Серега тоже с опаской заглянул внутрь и с огромным облегчением увидел в небольшой полости тайника всего-навсего книгу.
– И что там у нас такое? – произнес Алексей бережно вытягивая фолиант на свет божий.
Он сдул пыль и присвистнул:
– Ого! Печать Соломона.
Серега заглянул ему через плечо и увидел на кожаной обложке книги тисненую золотом шестиконечную звезду. Тут же вспомнилось, что на курсах выживания в экстремальных ситуациях, специально созданных для жителей Волопаевска, старый, дерганный преподаватель-экстрасенс говорил, что в древности такой знак считался магическим, обладающим довольно сильными волшебными свойствами. Правда, особо опасаться звезды Соломона не стоило – по истечении тысячелетий магическая сила сошла на нет. Опасаться надо нынешних магов и колдунов. Те со своими полупрофессиональными навыками такое могут наворотить, что никакая Академия наук не объяснит…
– Интересненько, – пробормотал Алексей, открывая книгу на первой странице. – Написано от руки. Хм… По-русски. Правда, по старому, с ятями и прочей требухой.
– Ты собрался открыть здесь читальный зал? – поинтересовалась Людмила.
– Пока нет, – фыркнул Алексей.
– Тогда пошли. Иначе твой шеф проглотит нас на ужин вместе с косточками.
И они гуськом направились к выходу из душной церквушки.
Через полчаса, загруженный под самую завязку аппаратурой, микроавтобус выбрался за церковные ворота и, вспугнув мирно дремавшую в огромной луже свинью, пополз по колдобинам центральной сельской улицы к выезду на шоссе.
Серега уселся на боковое сидение с удовольствием вытягивая ноги, насколько это позволяли ящики с оборудованием. Сегодня ему пришлось потоптаться изрядно, бегая за Алексеем. А тому, похоже, хоть бы хны.
– Кстати, – сказал Филатов, – у меня к вам, ребятки, просьба. Не поможете ли нам еще выгрузиться на складе. Оборудования много, а мы и так едва ли засветло в лабораторию приедем.
– А почему бы и нет, – сказал Никулин, надо так полагать, расписавшись и за Сергея.
Пришлось Бубенцову промолчать, хотя, честно говоря, не очень-то ему и хотелось таскать на своем горбу тяжеленное оборудование.
Алексей тем временем открыл книгу, найденную в тайнике и принялся ее изучать.
– И о чем пишут? – спросила Людмила.
– Вообще-то, я думал, что это будет что-то вроде «настольной книги» какого-нибудь местного колдуна или, на худой конец, алхимика. А это – дневник средней руки помещика, в прошлом веке обитавшего в этих краях.
– А зачем он тогда звезду Соломона на обложку присобачил? – спросил Филатов, не отрывая взгляда от дороги.
– Пока не знаю. За две минуты разве что-то поймешь?
Замолчали. Надолго. Серега принялся разглядывать несущееся навстречу шоссе с трассирующим следом дорожной разметки. Иногда он переводил взгляд то на массивную шею и затылок Игоря Станиславовича, сидевшего за рулем, то на поглощенного чтением Алексея, покуда не уснул от безделья и мерного покачивания автобуса.
До лаборатории, как и предсказывал Игорь Станиславович, добрались уже затемно. Покуда ждали кладовщика, перекусили тем, что брали с собой в дорогу. Благо, обедом (причем, весьма недурным) их потчевал деревенский батюшка. Потом минут десять ушло на выслушивание воплей Макарыча, который на собственном «москвиче» примчался на бывший птичник по вызову дежурного, и еще полчаса – на раскладывание оборудования по полочкам с соответствующими бирочками.
Как оказалось, действие это было связано с письменным приказом самого Шамошвалова. Нарушившим, согласно тому же приказу, грозило немедленное увольнение без выходного пособия. По крайней мере, так объяснил им Алексей.
Впрочем, и разгрузка, наконец, подошла к концу. Игорь Станиславович остался с Макарычем подписывать бумаги о приеме-сдаче, а ребята подались к выходу из гулкого и жуткого склада, где можно было отыскать на какой-нибудь отдаленной полочке не то что черта лысого, а настоящую суставчатую посадочную ногу инопланетной летающей тарелки или же меч-кладенец, который стучал и ябедничал на всех Шамошвалову, покуда ребята из отдела «Поиска последствий контакта» не забросили его на склад от греха подальше.
После этого атмосфера в лаборатории заметно улучшилась, хотя первое время Цезарь Филиппович лютовал не на шутку и грозился отдать под суд виновника пропажи. Потом кто-то подсунул ему на глаза накладную, из которой явствовало, что меч был сдан на склад в связи с завершением планово- исследовательских работ. У Шамошвалова хватило ума не начинать поиски, ибо все знали, что складское помещение – что-то вроде черной дыры – бессмертия не хватит, чтобы исследовать его содержимое.
Но именно после этого случая был издан тот самый приказ, который обязывал работников лаборатории раскладывать все по своим полочкам с надлежаще оформленными бирочками…
Вечер был звездный, тихий и холодный. Млечный путь дамокловым мечом завис над головой, пытаясь разрубить мироздание на две половины. Ребята закурили и сели на лавочку в ожидании шефа. Серега, зажмурившись, думал о том, как вернется домой, будет долго откисать в ванной (благо, с наступлением холодов по выходным стали давать горячую воду), а потом бухнется спать. Однако его мечты оборвал Алексей.
– Надо бы в отдел заскочить на пару минут, – сказал он бросая окурок в урну. – Есть разговор.
– Так ведь поздно уже, – удивился Серега.
– Всего десять часов.
– А может, действительно завтра? – сказал Людмила.
– И ты, Брут, – шутливо вздохнул Никулин.
– Ладно-ладно, не нервничай. Что там у тебя? – улыбнулась Людочка.
– Да все это… – Алексей достал из-под мышки книгу и похлопал по кожаной обложке рукой. – Пока вы дрыхли, я успел прочесть записи. Теперь вот поделиться хочу, иначе до утра не засну.
– У-у-у, – протянул Серега. – Крепко тебя зацепило. А дома нельзя?
– Можно, – согласился Никулин. – Только ведь все равно придется ждать, пока аппаратуру примут. Ладно, вы сидите, а я Филатова позову.
Через пару минут он вернулся один и, сказав, что шеф подойдет чуть позже, направился к корпусу
