Я поперхнулся и с негодованием посмотрел на детектива.
— На что ты намекаешь?
Грегор с трудом подавил приступ безудержного смеха.
— Ты не понял меня, Вик. Я имел в виду не этого пария, а мисс Кэролл. Мне показалось, она смотрела на тебя не только, как на своего клиента.
Я не смог удержаться от идиотской самодовольной улыбки, которая конечно же не ускользнула от внимания Тома. Он по-мальчишески хихикнул. Хихикающий двухметровый детина в форме полицейского — зрелище довольно карикатурное, и я не преминул сообщить это Тому, но детектив меня проигнорировал — он наслаждался своим остроумием.
— Теперь я понимаю, почему ты добился столь высокого места на поприще криминалистики. Ты быстро располагаешь к себе людей, а что до женщин, то они к тебе прямо-таки неравнодушны.
— И я к ним тоже, — в тон Грегору сказал я, предоставляя девушке возможность получше рассмотреть мою неотразимую внешность.
— Да, кстати, Вик, — оторвал меня от этого приятного занятия Том. — Я все порываюсь тебя спросить, но как-то не получается. Что там произошло на Марсе? Твое имя постоянно связывают с этой планетой? Я проверил информацию о Марсианской колонии за последние пять лет, твое имя вроде бы нигде не фигурировало… надо бы было копнуть поглубже, да времени не было.
Его вопрос мигом вышиб из меня приятные грезы и иронию. Когда же мне, наконец, дадут забыть о этой чертовой планете?! Прошло уже столько лет!.. Марс! как я ненавижу тебя, планета, названная в честь кровавого бога войны!
— Вообще-то, — начал я после долгой тяжелой паузы, — я не люблю говорить об этом. Всякий раз воспоминания о тех событиях оставляют в душе неприятный мутный осадок. Старые раны и все прочее в этом роде… но раз уж ты спросил, я отвечу. Что толку носить это в себе?
Все началось почти девять лет назад. Моя сестра Ольга работала тогда инспектором Интерпола. Ее отправили на Марс проинспектировать тамошнюю шахтерскую колонию и предоставить в ООН подробный доклад о жизни и деятельности колонистов. Очутившись на Марсе, Ольга сразу же столкнулась с целым рядом различных бюрократических проволочек и явным утаиванием информации. Ее инспекцию превратили в прогулку по диснейленду. Показухой несло за версту. У меня были на Марсе кое-какие связи, и когда Ольга отправила мне на Землю депешу, прося о помощи, я посоветовала ей найти Арчибальда Гаррисона — репортера Эй-Би-Си и моего старого приятеля. Сам я был тогда слишком занят… А впрочем, какой там слишком! — Земля была весьма тихим местечком.
Арчи в это время собирал материал для своего репортажа о колонии марсианских шахтеров. Узнав от Ольги о нежелании марсианских властей идти навстречу инспекции в ряде вопросов, он тут же учуял что-то неладное в этом деле и с жаром набросился на него, рассчитывая найти сенсацию. Бедный Арчи! он нашел, что искал… Пошуровав по притонам и растормошив кое-кого из марсианских старожил, Арчи — пробивной и шустрый парень — узнал о сомнительной связи Верховного Координатора колонии с местным монополистом в области снабжения Марса алкоголем, табаком, наркотиками и прочими пороками цивилизации — Тацумотой Кавасаки.
Вдвоем с Ольгой они провели расследование и вскоре накопали целый ворох улик против мистера Кавасаки — местного крестного отца…
— Мафия? — изумленно перебил меня Том. — В наше время?
— Она самая, — кивнул я. — Порой мне кажется, что тот, кто впервые сказал «мафия бессмертна», был не так уж далек от истины… Но я, кажется, отвлекся. Как я уже сказал, Арчи и Ольга нашли много улик против Кавасаки и Верховного Координатора Марсианской колонии, который покрывал клан Тацумоты и следил за надежностью транзита контрабандных товаров со старушки-Земли на Марс и обратно…
— Коррупция? — вновь вставил изумленный возглас Том.
На этот раз я оставил его без внимания — мне вдруг стало трудно удерживать слова внутри себя. Я хотел рассказать все и все равно кому. Молчать было невозможно.
— Увы, поиски моего друга и сестры не остались незамеченными. И Координатор, и местный дон Карлеоне очень обеспокоились присутствием на красной планете дотошного инспектора и расторопного репортера, проявивших слишком большой интерес к быту колонии. В ход наряду с взятками и соблазнительными предложениями пошли угрозы и многозначительные намеки. Однажды Арчи избили на улице, переломав ему ключицу и несколько ребер. В гостиничный номер, который был забронирован на имя Ольги, ворвались какие-то типы, вооруженные похлеще боевиков из спецотрядов.
— Это… невозможно! — возмущенно заявил Грегор. — Варварство! Я понимаю, если бы все происходило в двадцатом веке, тогда…
— Том, — устало произнес я, — там (я указал пальцем на потолок) не Земля. Там все проще и гораздо жестче. Там не живут, там выживают. Ты снова меня отвлек.
— Извини, Вик, — виновато пробормотал детектив. — Но слушать все это… такая дикость… Пожалуйста, продолжай.
— Арчи попал в больницу. Таким образом он надолго вышел из игры. Кавасаки приставил к нему своего человека под видом санитара, и мой друг ничем не мог помочь Ольге. Он сам мог только гадать, зарежут его в ближайшие пять минут или дадут еще пожить.
Том хотел что-то сказать, но не осмелился меня перебить в очередной раз.
— Ольга ежесекундно подвергалась риску нападения. Но она не отступила. Моя сестра была упрямой девушкой. Помню, я в детстве никогда не жалел, что у меня не было старшего брата. Связавшись с Землей, она попросила помощи, но человек, принявший ее депешу, уже давно работал в связке с земным партнером мистера Кавасаки и, естественно, сообщение Ольги никуда не попало. К счастью, Ольга отправила на Землю две депеши. Одна попала по непосредственному каналу в Интерпол и была «утеряна», но другая, отправленная на мое имя, перехвачена быть не могла. Ольга просила помощи, просила известить власти, придать делу широкую огласку. Материалы, присланные ей, были весьма правдоподобны, но все же недостаточны… Я принял решение (вот уже девять лет без малого я проклинаю себя за этот идиотский поступок!) собственнолично отправиться на Марс и помочь сестре в расследовании. Самоуверенный, лихой — еще бы, за плечами тернии и лавры десантного корпуса! — я не мог отказать себе в удовольствии вляпаться в сулящую приключения и опасности авантюру. Пакет с предоставленной Ольгой информацией остался на Земле. Он должен был попасть в КИВ и ООН лишь в случае моей гибели, или гибели Ольги. Я полагал этот старый, проверенный много раз трюк будет нам надежной страховкой! Какой же я был дурак! Я воспринимал все это, как увлекательную рискованную игру. И как дорого мне пришлось заплатить за это свое заблуждение!..
Когда я прибыл на Марс, охота на мою сестру и Арчи шла уже полным ходом. Репортеру удалось обмануть своего сторожа и сбежать. Он так же сумел найти мою сестру прежде головорезов мистера Кавасаки. Вдвоем они скрывались где-то в трущобах колонии, ожидая помощи с Земли. Они были в безвыходном положении, полностью отрезанные от Терры, брошенные в жернова огромного преступного механизма, опутавшего своими проводами-щупальцами весь Марс. Они ждали помощи… а прибыл я один — тщеславный, чересчур уверенный в своих силах юнец.
Продолжать я не мог. Воспоминания были слишком яркими… Боже, что я наделал?! Я уронил голову на ладони и с силой стиснул виски.
— Вик, ты в порядке? — заботливо спросил Том, подавшись вперед.
Усилием воли я взял себя в руки и выпрямился.
— Да, я в норме. Извини. Просто я все это слишком хорошо помню. Знаешь, Том, я даже хотел сделать себе небольшую чистку в мозгах и удалить этот участок памяти. Но потом я понял, что это будет слишком легким выходом из положения. Грязная сделка с собственной совестью. Это моя вина, и я не имею права об этом забывать… Моего прибытия ждали. Первую попытку вывести меня из игры предприняли еще в космопорте. Но Кавасаки недооценил меня. Я был не просто туристом-землянином, я тоже был знаком с азбукой выживания. Я не просто уцелел, но и устроил ребятам мистера Кавасаки неплохую «молотиловку». Сообразив что к чему и несколько отвлекшись от мыслей о славе и почестях, я внес в развитие событий свою лепту. Я решил открыто выступить против мафии, чтобы отвлечь ее молодчиков от Ольги и Арчибальда. Возможно, из этого и могло что-то получится, но сестра, в свою очередь, совершила ошибку.
