цивилизации. Наука и техника заменились дешевым волшебством, а искусство и творчество — бездуховностью. Мы пресытились. Хотя и покорили все планеты своей системы и продолжали покорять соседние звездные миры… Материализуя каждый раз увиденное, мы не знали, что забираем из окружающего нас пространства и из своего внутреннего мира, а точнее, из физического тела, небольшую, но существенную его часть. А именно — квант внутримолекулярной биоэнергии живой клетки и одну из составных гравитационного поля планеты. Пойми мы это сразу — ничего плохого бы не произошло. Ведь наши далекие, еще неразумные предки инстинктивно пополняли взятое у природы вещество, неосознанно материализуя определенную ее часть, из которой потом мир и их физические тела черпали недостающие им звенья. Мы же все ненужное превращали в песок. Так было удобнее, быстрее. Зачем было утруждать себя? Ведь мы же считали свой род избранным. Чуть ли ни Божественным! Как же — материализуя увиденное, а потом сопоставляя его, мы легко, без особых усилий понимали и познавали окружающий нас мир. Однако упорно старались не замечать очевидного — чем больше забирали так необходимого ему вещества, тем больше он изменялся и тем больше изменялись мы сами. И все в худшую сторону. Не понимали, — не хотели понимать! — что с каждым разом он уходил от нас все дальше и дальше, — от подлинной реальности, от подлинной действительности! — и в конце концов был ввергнут нами в пропасть, в бездну!..
…Скоро, совсем скоро все исчезнет, превратится в прах. Также скоро погибнет и наша планета. Ее гравитационное поле стремительно падает, и уже достигло критической отметки. Останутся лишь сторожевые автоматы в окрестностях нашей системы, которые еще долго будут функционировать, предохраняя от случайной гибели давно превращенные в межзвездную пыль галактические корабли. Ведь для энергетического питания их биоавтоматики достаточно всего лишь небольшой дозы излучения родных светил…
…Как в искривленном кристалле мы видели свой мир — и погубили его. Простите нас!..»
Голос ушел, постепенно утихая и оставляя неудержимую тоску и печаль в душе Ленца. Он повернул голову — и увидел Андрея, стоявшего неподалеку и озабоченно наблюдавшего за ним. Штурман потоптался еще немного на месте, проводил взглядом уходящий от него «волчок» и не спеша поплелся к своему товарищу.
Когда до Андрея оставалось всего каких-то несколько шагов, Ленц вдруг заметил, что командир почему-то задрал голову круто вверх и напряженно что-то там высматривает. Штурман тоже было собрался последовать его примеру и поглядеть — чего он там такого интересного обнаружил, как слуховые датчики его полеоскафандра неожиданно уловили какой-то странный и одновременно удивительно знакомый звук.
Ленц резко вскинул голову к небу — над ним, мерно покачивая своими тоненькими треугольными крыльями и пискляво завывая антигравитационными установками, висел их собственный планетобот- шлюпка.
— Это двойник!.. — тотчас раздался измененный до неузнаваемости голос Андрея. — Берегись! — И командир резко рванулся навстречу своему штурману.
Услышав это, Ленц импульсивно кинулся в сторону, но затем мгновенно вернулся назад, в два прыжка подскочил к Андрею, и они вместе, не оглядываясь, понеслись к своему звездолету. Ноги то и дело предательски вязли в сыпучем, рыхлом песку; беглецы спотыкались, падали, однако все же довольно быстро продвигались к заветной цели, а точнее — к тому единственному сейчас на планете месту, где бы они могли себя почувствовать в более-менее относительной безопасности. Но когда до дот-дома оставался какой-то десяток метров, их неожиданно сковала какая-то цепкая, будто клещи, и тягучая, словно резина, невидимая сила.
Ленц споткнулся, упал на колени, но потом все же кое-как, через силу поднялся и, стараясь разорвать вдруг отяжелевшими руками эту почти неуловимую для глаз, однако прочную, как сталь, пружинистую паутину, отчаянно прокричал, бешено ругаясь и бранясь:
— Сволочи безмозглые!.. Черти бестелесые!.. Подонки паршивые!.. Поймали как несмышленышей!.. Как котят!.. Сволочи!..
— Успокойся, штурман, — Ленц резко оглянулся — Андрей сидел рядом на корточках и отсутствующим взглядом упирался себе под ноги. — Грависеть не только руками, но и лучом флазера не разорвать. Тут, дружище, нужно что-то другое… — И поднял на Ленца удивительно спокойные глаза.
— Да ты!.. ты понимаешь?!. Ты понимаешь в какое дерьмо мы вляпались?!. - выпалил он задыхаясь, с яростью. И быстро, на одном дыхании, то и дело сбиваясь, пересказал ему вкратце то, о чем только что узнал.
— Так, значит, вот в чем дело… — Скулы у командира всплеснулись желваками; он не торопясь поднялся на ноги, выпрямился, словно потягиваясь, во весь рост и пристально посмотрел на своего товарища, продолжавшего все так же стоять перед ним с безумно сверкающими глазами и туго сжатыми кулаками. — В первую очередь — спокойствие, штурман, спокойствие… Без паники. Ясно? — И легонько, по-товарищески, похлопал того по плечу.
Ленц вздрогнул — и тотчас как будто бы очнулся от какого-то дьявольского наваждения. Он тяжело выдохнул и хрипло обронил:
— Уже… уже спокоен, командир. Спокоен.
— Вот и отлично… Хочется им этого или нет, но теперь мы с тобой не только извозчики, а еще и десантники. Так сказать, новоиспеченные космические драйверы. Хотя и ни черта в этом деле не смыслим… — Помолчал, с тревогой поглядывая на висящий над их макушками бот, и полюбопытствовал, кривясь и вздыхая: — И все же, какого дьявола им от нас нужно, а?
Ленц дернул плечами и буркнул:
— Мне кажется одного — координат Земли.
— Думаешь, они этого не знают? — И вновь покосился на бот.
— Ну, если допустить, что эти чертовы отродья копируют только самые грубые, самые низменные, если так можно выразиться, психические процессы нашего мозга, нашего организма, то это вполне допустимо.
— Ну, нет. — Андрей поджал губы. — Ты что-то не то говоришь, Ленц, не то… Ведь информация о координатах Земли — это самая что ни на есть обыкновенная, деловая информация. И скопировать ее с нашего мозга проще простого!..
— И все же, думаю, она пока относится к более тонкой материи, дорогой мой начальник.
— Это почему же? — Командир скривил щеку и перевел свои настороженные глаза с бот-шлюпки на Ленца.
— Потому что она, полагаю, еще не перешла в разряд, так сказать, «рефлексных» знаний… Вот ты мне скажи, скажи сразу, сейчас, не раздумывая, не вспоминая, с точностью до сотых, тысячных, сетку этих координат? — И уперся вопросительным взглядом в своего замешкавшегося командира.
— Н… ну… это…
— Вот именно — ну, это, — уже улыбаясь, перебил его штурман. — Сразу хрен вспомнишь — нужно время. А это значит, что данная информация еще не осела, не закрепилась рефлексно. Ясно, уважаемый мой командир? — И теперь уже он коснулся рукой плеча Андрея.
Тот мотнул головой и восхищенно заметил:
— Молодец! Признаюсь, не знал, что мой штурман еще и превосходный психофизиолог!.. Молодец!
— Стараюсь, командир, стараюсь, — шутливо отозвался Ленц. Но глаза его оставались серьезными, настороженными.
Грависеть по-прежнему поблескивала на солнце завихрениями мелких камушков и пылеподобных образований, отлетающих от беспрерывно бегающих рядом шустро-беспокойных «волчков». А пленники продолжали мерно утаптывать своими тяжелыми галактфлотскими ботинками рыхлый вязкий песок вдоль невидимой преграды спрессованного гиперполя, периодически, неустанно, бросая когда настороженные, когда откровенно ненавистные, а когда и просто любопытные взгляды на маячившую вверху космическую бот-шлюпку.
Командир неожиданно остановился, зло сверкнул глазами — и вдруг со всей силы саданул кулаком по прозрачным нитям грависети. Рука пружинисто отпрянула назад — и он хрипло выругался:
