— Докажи, — сказал Джон. — Пока ты даже оскорбить меня не смогла.
Аленький Цветочек немного подумала и сказала:
— Ты урод. Маленький лысый урод, тебе не даст ни одна человеческая женщина. Ты, должно быть, только с орчанками вроде меня кувыркаешься!
Джон расхохотался.
— Молодец! — сказал он. — Быстро нашла, чем поддеть. Будь я моложе, я бы после таких слов обязательно снес бы тебе голову. Но я не настолько молод.
— Не стоит, что ли? — фыркнула Аленький Цветочек.
— И не настолько стар, — улыбнулся Джон. — Видишь ли, Аленький Цветочек, женщины любят меня не за смазливую мордашку.
— А за что? — спросила орчанка.
— За ум, такт, добрый характер и хорошее чувство юмора, — ответил Джон.
Орчанка рассмеялась.
— Вот видишь, — сказал Джон. — Я тебя уже очаровал.
— Да иди ты! — воскликнула Аленький Цветочек и отвернулась.
— Однако я не понимаю, сэр Джон, почему вы позволяете ей так разговаривать, — сказал Майк.
— Потому что мне нет дела до того, как она со мной разговаривает, — сказал Джон. — Представь себе, выходишь ты из балагана, а перед тобой стоит лошадь и говорит: «Ты жрешь эльфийское дерьмо!» Неужели ты оскорбишься? Думаю, ты воскликнешь: «Ба! Говорящая лошадь!»
Майк рассмеялся.
— Теперь я понял, — сказал он. — Сэр Джон, я восхищен вашей уверенностью в себе. Кстати, могу я осведомиться о причинах, заставивших почтенного сэра рыцаря отправиться в путешествие по столь опасным краям?
Джон удивленно поднял брови.
— Почему ты считаешь эти края опасными? — спросил он. — Ты сам говорил, что эльфы не заходят так далеко на запад.
— Ну… — замялся Майк. — Если я не ошибаюсь, на момент нашей встречи вы этого еще не знали.
Неожиданно его перебила Аленький Цветочек.
— Ты уходишь от ответа, рыцарь! — заявила она. — Добрый господин тебя не о том спрашивал.
— Ты права, девочка, — сказал Джон. — Я действительно ухожу от ответа. Извини, Майк, но причина моего путешествия должна оставаться тайной.
— Ты не жрец, — заявила Аленький Цветочек. — У тебя нет татуировки на лбу. У тебя вообще нигде нет татуировок! Ты — беглый полукровка!
Джон рассмеялся, расстегнул плащ, аккуратно сложил перед собой на седле, и стянул рубаху через голову. Тело рыцаря оказалось очень тощим и почти не жилистым, оно больше подошло бы дешевому орку- слуге, а не человеку-рыцарю. Но…
— Мое почтение, сэр Джон, — сказал Майк. — Вам стоило сразу сказать, что вы принадлежите к древнему королевскому роду.
— Достойный рыцарь приобретает почтение не делами предков, но собственными делами, — сказал Джон. — Кроме того, принадлежностью к роду индюка не всегда разумно хвастаться.
— Да ты боишься! — воскликнула Аленький Цветочек. — Ты трус! Ой!
Последний вскрик был совершенно неожиданным.
— Что такое, девочка? — осведомился Джон с ласковой интонацией. — Тебя что-то напугало?
— Нет, — с усилием ответила Аленький Цветочек. — Так, померещилось.
— Бедная девочка, — сказал Джон. — Тяжело тебе, должно быть. Дрянь всякая мерещится… А скажи, Аленький Цветочек, если тебе развязать руки, ты будешь вести себя как подобает юной девушке?
— Конечно, буду! — воскликнула Аленький Цветочек. — Пока до ножа не дотянусь.
— Зря ты так, девочка, — сказал Джон. — Я хотел было попросить Майка подарить тебя мне, а теперь уже не знаю, стоит ли. Мне казалось, ты не злая, а просто обиженная, но теперь… В этом отряде никто не сделал тебе ничего плохого, зачем тебе нож?
— А зачем тебе я? — спросила Аленький Цветочек. — Поглумиться хочешь?
— Нет, — покачал головой Джон. — Просто мне показалось, что ты заслуживаешь лучшей судьбы.
— Сэр Смит полагает иначе, — сказала Аленький Цветочек.
— Мне нет дела до сэра Смита, — сказал Джон. — Я сам принимаю решения.
Майк издал неясный звук, похожий на удивленное хрюкание, и спросил:
— Сэр Джон, вы, что, вне закона?
— В некотором смысле, — ответил Джон. — Но я не в розыске, можешь не бояться. Я никого не убивал, не грабил, не разворовывал казну и не совершал иных преступлений.
— Ты нашел в степи древний клад и упер артефакт, — заявила Аленький Цветочек. — Вон он, к седлу приторочен.
Только сейчас Майк заметил, что к седлу Джона, действительно, приторочен небольшой прямоугольный предмет, завернутый в какую-то тряпку.
— Глазастая девочка, — сказал Джон. — И умная. Ты почти угадала. Жалко будет тебя убивать.
— А ты не убивай! — заявила Аленький Цветочек.
— А я и не собираюсь, — сказал Джон. — Желающие и без меня найдутся. Вот если бы ты пообещала вести себя прилично и ни на кого не бросаться…
— То что? — спросила Аленький Цветочек.
— То я взял бы тебя под свою защиту, — сказал Джон. — Если, конечно, Майк не будет против.
— Я подумаю, — сказала Аленький Цветочек.
— Подумай, — сказал Джон.
2
Они прибыли в стадо незадолго до заката. К этому времени руки Аленького Цветочка больше не были связаны. Она пообещала вести себя прилично, Джон попросил Майка разрешить развязать ее, и Майк разрешил. Дальнейшее стало неожиданностью для всех: Джон молниеносно выхватил меч и рассек путы на руках самки одним точно выверенным движением, ухитрившись не задеть ни руки орчанки, ни шею лошади. Аленький Цветочек ахнула и стала смотреть на свои руки, не веря тому, что они все еще целы. Майк сказал:
— Сдается мне, вы великий воин, сэр Джон.
— Не знаю, насколько великий, но то, что не последний боец в Барнарде — это точно, — сказал Джон. — Так как, Майк, подаришь мне орчанку?
— Нет, — ответил Майк. — При всем уважении к вам, сэр рыцарь, я считаю невозможным нарушить приказ прямого начальника.
Сэр Джон некоторое время пристально рассматривал Майка. Майк почувствовал себя зайцем, которого разглядывает мифический зверь удав. Затем Джон пожал плечами и отвернулся.
Когда на горизонте показались первые поля, один из орков, испросив разрешение Майка, отправился вперед предупредить главного полубосса о прибытии пастуха. И когда караван достиг края первого поля, полубосс их встретил.
— Приветствую доброго господина Майкла Карпентера, — почтительно произнес он, стоя на коленях. — Длинный Шест меня звать, полубосс я.
Он склонился в поклоне, коснувшись лбом дорожной пыли. Майк выждал положенную паузу и сказал:
— Вставай, Длинный Шест.
Когда полубосс встал, стало ясно, как он получил свое имя. Этот орк был очень высок, худощав и
