'В конце концов, проблемы этого мира должны волновать меня постольку, поскольку они могут повлиять на возвращение домой. Борьба Бергоса и Орнира, шпионские сети эльфов и людей… Сейчас все зависит от существования дневника. Если он есть, его можно найти и вернуться. Если нет — пиши пропало, иди в разведку или на мага учиться, повышение квалификации, второе высшее — дело хорошее. Я уже говорила, что очень хочу вернуться? А что эльф? Ну да, он мне нравится. Да, мне не хочется с ним расставаться. Но нельзя сказать, что я смертельно влюбилась, иначе чихнула бы на попытки вернуться и добивалась бы его любви с упорством похотливой птички из мультика'.
Разложив факты по стеллажам перегруженного мозга, Марго проплыла в дом, собирать сумку. Сборы прошли, даже пробежали, очень уж быстро. В ожидании возвращения ушастика девушка, недолго думая, отправилась доставать Марилью просьбой об очередном уроке махания мечом. Та с энтузиазмом согласилась — видимо, хотелось отвлечься. Вместо одного урока получилось три как минимум: неутомимая эльфийка заставляла Риту скакать с куском стали наперевес до тех пор, пока хилая ученица не брякнулась оземь, изобразив морскую звезду. После чего еще и отмачивала в ванне смесью душистых солей и масел, дабы красотка сумела передвигаться без стонов и причитаний.
Ужинали втроем: Марилья убежала домой, не дожидаясь трапезы. Вечер прошел возмутительно спокойно, без громового хохота и обычных подколов. Последний вечер в эльфийском лесу. Марго будто пятой точкой чуяла, что не увидит этого места еще очень долго, может быть, никогда. Поэтому вышла наружу, присела по-турецки под ближайшим деревом и постаралась как можно отчетливее запомнить звуки и запахи удивительного леса. В котором за четыре дня произошло столько событий, сколько порой за целый месяц не случится. Считайте: две встречи с местной властью, вечеринка, уроки фехтования, вечерние комедийные шоу, один забавный конфуз и, самое главное — общение с родственниками Элара. Очень милыми эльфами.
Очень интересный момент: на территории эльфов ничего плохого с Ритой не произошло. Согласитесь, в этом мире подобное везение в редкость — ни на кого не нарваться, ни от кого не убегать, ни с кем не драться. Может, поэтому Марго успела привязаться к месту, где безопасно?
Утром бедный Элар еле до нее добудился. Из всех проверенных средств сработала лишь угроза облить ледяной водой, подкрепленная брызгами из чаши с водяной лилией. Пижамой закаленного эльфа не испугать, поэтому зарядка была успешно заменена очередной гонкой от комнаты Риты до кладовой, где она зажала беспардонного ушастика между свернутым толстой трубой ковром и узким пыльным шкафом. Проведя воспитательное мероприятие (пыльным веником), взлохмаченная не хуже ушастика особа гордо прошествовала обратно в спальню. Оглядываясь, впрочем, через плечо на приоткрытую дверь места экзекуции. Как признался позже сам воспитуемый, после ее ухода он тихо сполз по стеночке и беззвучно ржал, скрючившись в три погибели.
Умытая и по-дорожному одетая, Марго чинно-благородно спустилась с вещами к завтраку. Сосредоточенная Нарилена, глядя в окно, давала последние указания непутевому сыну.
— Для начала поговорите с Лелионой. Уж она в курсе всех семейных тайн и поможет, если захочет. — Обернувшись на звук шагов и завидев еще один объект, хозяйка дома переключилась на 'вторую линию'. — О, Марго, проходи, прибор на столе. Будьте осторожнее с придворными магами оба. Не хватало для полного счастья вам ввязаться в придворную интригу. Знаю, что ты не в первый раз в столицу едешь, Элар, не смотри, как вурдалак на боевого мага! Но напомнить не помешает, хватит фыркать. Марго, после завтрака возьмешь перстень магического сословия, плащ и амулет для защиты от чтения мыслей, иначе во дворец соваться нельзя. Нет, у Элара отличная внутренняя защита, ему такой же не нужен. Марго, попроси у королевы позволения остаться во дворце, так будет легче вести поиск. А на придворных плюнь с самой высокой башни, с ними считаться — навек в этом мире остаться. Эх, с вами не то, что стихами — балладами заговоришь…
Завтрак закончился непривычно быстро, оставив по себе сытость и ягодный привкус. Последние сборы заняли от силы полчаса: приготовленные эльфийкой вещи шустро перекочевали из рук в руки, заняв почетные места на шее магички, среднем пальце правой руки и плечах. Нахмурившееся небо давило на психику почище тщательных сборов и напутствий провожающих. Во множественном числе потому, что попрощаться с любимым племянником и с Ритой в придачу пришла Марилья. Впечатление такое, что они их загодя отпевали, разве что траурного венка не хватало для полноты картины. Рита их, в общем-то, понимала: приехал на несколько дней после долгой разлуки и снова в путь. И слегка завидовала самообладанию двух отважных дам: ни слез, ни истерик. Одна бесконечная грусть в глазах, тоскливо светившаяся в глубине радужки и заставлявшая поскорее отводить взгляд в сторону.
Короткие напутственные фразы, крепкие объятия — и эффект телепорта смазывает очертания эльфийского леса, растворяет лица нереально красивых эльфиек, выплавляя из получившихся силуэтов контуры величественных строений и фигуры прохожих. Вот в таком городе она и хотела бы жить! Серый гранит трех- и четырехэтажных зданий гармонировал с золотисто-коричневым камнем отполированных мостовых, оттеняя зелень балконных цветников и вьющегося по стенам плюща. Прозрачное, ярко-голубое над головой и бледнеющее к горизонту, небо казалось хрустальным, беспрепятственно пропуская лучи дневного светила. Парочка стояла в тени небольшой арки, лицом к оживленной улице, на которой могли разминуться максимум два легковых автомобиля. Бледная девушка в сером плаще, с корзиной пышных цветов в руках ловко огибала прохожих, стремясь к ей одной известной цели. Пожилой мужчина с изрядным брюшком и пышными усами на округлом добродушном лице неспешно вышагивал в противоположном направлении, постукивая массивной тростью. Парочка румяных девиц явно благородного происхождения (сразу видно — по обилию шелка и кружев) в широкополых шляпках весело хихикали и шептались, а при виде эффектного спутника Риты начали обстрел под прикрытием трепещущих ресниц. 'Уж не знаю, на какую они рассчитывали реакцию, но взгляд статуи из Арктики явно к числу желаемых не относился'.
Велев покрепче держать сумку, Элар направился вдоль улицы в поисках экипажа. Из обрывочных объяснений Рита поняла, что город велик, и на своих двоих до дворца путники доберутся в лучшем случае на ночь глядя. Стараясь держаться рядом с эльфом и не глазеть откровенно по сторонам, Марго вцепилась в родимую котомку, как утопающий за соломинку. Дарить ее ворам она не собиралась, перебьются. Свободный экипаж отыскался через пару кварталов. Напоминавшая карету повозка отличалась от вышеупомянутой массой достоинств: компактная, легкая, с удобной подножкой-лесенкой и прозрачной дверцей, занавешенной изнутри. Худощавый кучер с видневшейся в темных волосах розовой проплешиной прищелкнул кнутом, и резвая двойка припустила по почти ровным улочкам и проспектам столицы. По дороге встречались небольшие парки, мост над рекой, множество площадей и куча памятников везде, где можно. Одним словом, нормальный такой город, разве что подозрительно чисто и не воняет. 'Неужели здесь существуют такие понятия, как 'дворник', 'канализация' и 'урна'? Если это так, то моему миру тут есть чему поучиться. Кстати, а почему мы не сразу во дворец выскочили?'
— Элар, а почему ты телепортировался не во дворец, а черт-те куда?
— Больше ста лет назад королевским указом магам было запрещено открывать телепорты во дворце и прилегающих районах. Неприятный случился накануне инцидент, король разозлился — и вот результат. Как тебе город?
Вместо ответа Марго забросала ушастика вопросами: как так, откуда, почему? Бедолага несказанно возрадовался, завидев над крышами шпили королевского дворца. Через четверть часа строения расступились, открыв взгляду потрясающую картину. Громадное здание, казавшееся издали единым монолитом, целиком вырубленным из куска скалы, тянулось к солнцу руками-башнями. Риту изрядно озадачило отсутствие крепостных стен, но эльф доступно разъяснил, что магическая защита настолько прочна, что ни за какими стенами не укрыться так же надежно, как в родовом гнезде орнирских королей. Буквально за воротами начинался гигантский цветник, напомнивший фотографии садов Лувра: выдержанный в красно-желтой гамме, с вкраплениями синего и белого цветов, он простирался на добрых метров сто, заключив в кольцо королевскую резиденцию. К подъезду вела широкая мощеная дорога, рассекавшая идеальную геометрию цветочных узоров на две половины.
Извозчик лихо развернул импровизированный кэб на площадке перед коваными воротами замка, заставив Элара ухватиться за полированную ручку дверцы, дабы избежать поцелуя с вашей покорной слугой. 'Хм, а ведь раньше сам напрашивался в откровенной форме. Зато сейчас ведет себя, как инок рядом с искушающим змием. Точнее, со змеей. Ладно, леший с ним, что за пределами коляски творится?'
За пределами коляски сотворился высоченный гвардеец, способный узреть дым от пожара из
