положения жим лежа. Каланча на ножках. Пардон, на строевых соснах. Зеленый облегающий мундир, черные сапоги до колена, меч у левого бедра и решительное лицо с квадратной челюстью, украшенное мышиного цвета усиками и такой же прической. Говорящая махина вежливо стукнула по дверце экипажа, отчего явственно задребезжало стекло в противоположной.
— Прошу гостей королевы проследовать за мной.
Встречающий произнес приглашение ровным тоном, но вот отдавалось эхо глубоко в спинном мозге довольно долго. Первым опомнился эльф, резво выскочив наружу и протянув ладонь скорой помощи пребывающей под впечатлением Рите. Правильно, иначе она здорово рисковала близко познакомиться с мостовой, запутавшись в полах легкого серебристого плаща, врученного, точнее, всученного Нариленой.
Возница с грохотом покатил в обратном направлении, поощренный щедрыми чаевыми за поездку с ветерком. Представительный стражник бодро пристукивал окованными железом каблуками, впечатывая каждый шаг в многострадальное покрытие. С трудом поспевая за лосем в мундире, Рита параллельно пыталась прикинуть рост дивного представителя человеческой расы, рассмотреть внутренность королевского дома и перестать нервничать. Результаты вышли следующие. Рост провожатого составил навскидку два метра с небольшой кепочкой, коридоры, лестницы и переходы слились в гудящий однообразный тоннель, а нервы наотрез отказались развязаться из тугого клубка под желудком. Дескать, чего захотела: впервые в жизни идет на встречу с настоящей королевой, и волноваться не желает.
Перед широкой лестницей из черного мрамора сопровождающий жестом попросил путников остановиться, давая возможность отдышаться и запечатлеть в памяти дивную панораму. Кругом мрамор: розоватый на стенах, зеленоватый на полу, кипенно-белый на высоком сводчатом потолке и огромных закругленных сверху окнах. Лестница, абсолютно лишенная украшений, широкими ступенями поднималась к массивной двери, фактически сливавшейся со стеной. Сновавшая по дворцу масса придворных, слуг, челобитчиков, военных, послов, чиновников плавно огибала препятствие в виде небольшой мраморной залы, где покорно ждали аудиенции у королевы несколько особ, в том числе и Элар с Ритой. Шума здесь явно было меньше, чем в коридорах, равно как и желающих лишний раз засветить перед монаршей персоной собственную физиономию. Проникнувшись значением данного наблюдения, Марго заочно зауважала Ее величество Лелиону: хорошо выдрессировала подданных, если без дела стараются глаза не мозолить.
Движение наверху лестницы заставило резко отвлечься от абстрактных размышлений и уделить максимум внимания текущим событиям. Возникший перед заветной дверью, как черт из табакерки длинный худой старикан с полированной жердью в руках постучал импровизированным посохом по полу, привлекая внимание живой очереди за королевской милостью.
— Господин Элартон Аллитарэль со спутницей!
'Ох и ни фига себе, популярность Элара зашкаливает! Мало того, что личного сопровождающего выделили (как ушастик успел шепнуть на ушко — неслыханная честь), так и томить у порога не пожелали. Ошалевшие господа из очереди, сбившись стайкой у подножия лесенки, разинув рот следили за легконогим эльфом, без видимых усилий шагавшим вверх. Пара-тройка остекленевших глаз провожала спину 'спутницы' господина Аллитарэля. Причем вышеописанное действо происходило в совершенном безмолвии. Прям молчание ягнят какое-то. Ничего не понимаю! Можно подумать, если кого пропустили без очереди — это нонсенс. Надо будет прицепиться к остроухому на предмет 'почему?''.
Седой церемониймейстер тюкнул верхним концом посоха по двери, мгновенно отползшей в стену. Рите ничего не оставалось, кроме как шагнуть следом за Эларом в покой Ее величества, надеясь проглотить обратно прыгающее в горле сердце.
Приемный покой оказался роскошной комнатой, обитой шелковыми обоями в желто-зеленой гамме, с камином по правую руку от входа и мохнатым ковром во весь пол. Слева от двери, возле окна, располагался круглый стол красного дерева, окруженный мягкими стульями, больше похожими на кресла. В одном из кресел, лицом к входящим, сидела ОНА.
Сказать, что королева Орнира — красавица, означает не сказать ничего. Все голливудские актрисы и топ-модели удавились бы от зависти, один раз взглянув на роскошную копну иссиня-черных волос длиной до поясницы, фарфорово-розоватую кожу лица, рук и декольте. Глубокие серые глаза, темные брови вразлет, красиво изогнутая линия рта и четко очерченные скулы — красота Лелионы могла поразить неподготовленное мужское восприятие подобно грому среди ясного неба. Но, поскольку Рита принадлежала таки к прекрасному полу, то без лишних эмоций продолжила разглядывать монаршую особу. Элар за спиной негромко кашлянул: дескать, хорош пялиться, неприлично.
— Приветствуем Вас, Ваше величество. — На мгновение показалось, что голос спутника приобрел незнакомые бархатные нотки. — Это Маргарита, она из другого мира.
Глаза королевы вспыхнули, брови поднялись чуть вверх, выдавая нешуточный интерес.
— Здравствуйте, Элартон, Маргарита. Прошу, присаживайтесь, побеседуем. — С этими словами красавица изящным жестом указала на стулья. Роскошные на вид, гибриды стульев с креслами оказались невероятно мягкими и удобными. По крайней мере то, на какое приземлилась Марго.
Разумеется, Лелионе интересно было абсолютно все: как прошла миссия Элара во вражеских землях, какие встретились препятствия, при каких обстоятельствах мы познакомились, как добрались до границы, откуда Рита, какими способностями обладаю… По мере рассказа оживление Ее величества нарастало, достигнув пика на уничтожении зловредного артефакта, вытягивавшего силу из Эргили. Сунувшийся было в комнату пожилой церемониймейстер получил внушительное указание отправить остальных жаждущих королевской милости господ куда подальше до завтра, ибо на сегодня прием окончен.
— Да, и прикажи принести сюда фруктов, холодный чай и вино.
Старичок склонился в почтительном полупоклоне:
— Будет сделано, Ваше величество.
— Маргарита, а как ты нашла артефакт? Если даже сгусток живой магии не сумел обнаружить? Что ты сделала?
Через несколько минут рассказ пришлось прервать: заказ был выполнен с похвальной точностью и щедростью. Пока слуга разливал по тонким бокалам чай, Элар непринужденно болтал с королевской особой о незначительных пустяках. Забавно: общаться с благороднейшей дамой оказалось легко и приятно, так что нервы согласились разжать братские объятия до следующего раза. Рассказывать, попивая чай, стало еще проще и легче. Слушая россказни эльфа про полеты на драконе, щекотку хвоста и дурацкое пари на заставе, государыня хохотала от души. Немного отдышавшись, и сама принялась отпускать шуточки в адрес незадачливых путешественников.
— Да, повезло тебе, так повезло, Маргарита! Мои ушастые союзники про выигрыш не забывают никогда, так что не расслабляйся. Они вообще ни о чем не забывают, за что иногда им хочется сделать что-нибудь эдакое, чтобы память отшибло. Элар, не бледней, я пошутила! Что тебе Совет насоветовал, извини за тавтологию?
Довольная, как объевшаяся Вискаса кошка, королева к концу разговора пожаловала героическому ушастику сверхпочетный орден за заслуги перед Отечеством и некую сумму денег, которую он сам найдет в государственном банке на собственном счете. Что до Риты, то проникшаяся трагизмом ситуации Лелиона сидела молча, уставясь невидящим взглядом в бокал довольно долго, прежде чем заговорила.
— Дневник существует. Но он никогда не должен попасть в руки постороннему человеку, таково было последнее желание прабабки. Разумеется, все члены королевской семьи читали эти… мемуары дикой женщины из Логсты, и даже следовали некоторым советам, но старались не распространяться насчет содержания. Почему? Прочтешь, сама поймешь. Не вижу смысла утаивать от вас двоих информацию, но клятву молчать возьму. Завтра, в одиннадцать часов, зайдите в библиотеку и присядьте за крайний столик возле синего стеллажа. Там поговорим. Но бесплатный сыр, сама понимаешь, бывает только в мышеловке. Поэтому сделаем вот что. За спасение жизни моего подданного и друга ты получишь материальное вознаграждение. И не отнекивайся! А за доступ к секретной информации жду от тебя ответной услуги. Все объясню завтра, а сегодня отдыхайте. Вам отведены покои в Северной башне. — Ее величество небрежно тряхнула серебряным колокольчиком, вызывая слуг. — Проводите гостей в Северную башню.
И, обернувшись, добавила:
— Прошу вас не покидать дворцовых стен сегодня. Если появится желание, устройте экскурсию
