Скаррашей наверняка бы зарегистрировали газовый факел.
— Погоди, Квааш, ты хочешь сказать, что печально знаменитая Гроахская катастрофа, уничтожившая тогдашнюю Столицу Большого Гнезда вместе с почти восьмьюстами тысячами взрослых полноценных мужских особей — не случайное падение 'дикого' планетоида? А результат ошибки Познавателей? Но, Святой Моар меня побери, почему я, Старший Генерал Великого Властителя, ничего не знаю об этом вопиющем просчёте?! — Возмутился Айк. — Почему до сих пор никто не удосужился информировать меня о преступной беспечности наших Познавателей?!
— Именно, Айк, поэтому. — Иронически шевельнув аккуратно обкусанными роговыми пластинами шейного ворота, с почти незаметным ехидством ответил Квааш. — Потому что, будучи Старшим Генералом, ты привык пользоваться готовой, 'процеженной' информацией. А кому из твоих Советников, скажи мне, Айк, пришло бы в голову посвящать тебя в подробности катастрофы, случившейся две тысячи лет назад? Это же совершенно неактуальная, интересная лишь для историков информация. Другое дело, если бы ты, получив чин Полковника, удосужился порыться в секретных архивах. Но, ведь, сознайся, Айк, история никогда не была твоим хобби?
— Вот ещё, — снисходительно проворчал Генерал, — как будто у меня есть время глотать архивную пыль! А жаль… — от пришедшей в голову саркастической мысли хвост Айка двусмысленно поелозил по полу, — знай я раньше об этом преступлении Познавателей, кое-кто из ваших сотрудников мог бы остаться без хвоста. А то и без верхней лапы. Ну, ничего, Квааш, спасибо за информацию, приму к сведению и, проводя следующую инспекцию…
Однако взятая Генералом многозначительная пауза не произвела должного впечатления на ушлого Координатора.
— Полно, Айк! Что было — быльём поросло. Если как следует покопаться в архивах, можно обнаружить куда более неприглядные факты. И Великий Властитель прекрасно об этом знает. А уж в случае Гроахской катастрофы… Инициатива-то исходила от Генерала Жжвака. А все ведущие Познаватели как раз были против… Нет, Айк, я бы не подставился, будь хоть малейшая опасность нашему Узвалищу. А вспомнил об этом давнем инциденте только в связи с сомнительными идеями Уагга. Вернее, из-за того, что его бред заинтересовал кое-кого из Ближнего Круга Великого Властителя. И я, кажется, догадываюсь — кого…
Выгораживая своего информанта, Генерал игнорировал ехидный намёк Координатора и поспешил перейти к сути дела:
— Действительно, Квааш, не имеет смысла высиживать варёные яйца. Кто когда кому что сказал — оставим эти пересуды старым яйцекладуньям. Ты лучше растолкуй тёмному вояке, почему все ведущие Познаватели сходу отвергли идею Уагга, в несколько раз увеличить интенсивность бомбардировок территории Врага без дополнительных материальных затрат? Ведь, насколько меня осведомили, Уаггу удалось почти в семьсот раз повысить скорость Больших Расчётчиков? Заменив в их нервных сетях ганглии муравьёв ганглиями пчёл?
— В семьсот раз?! — непритворно изумился Квааш, — я понимаю, в Ближнем Кругу Великого Властителя нет ни одного сколько-нибудь серьёзного Познавателя. Но ведь и совсем дремучих мужских особей в нём тоже нет! Насколько я знаю, все, допущенные во внутренние покои Большого Гнезда, имеют не только элементарное, но и высшее образование. Не говоря уже о Ближнем Круге — каковой состоит в основном из особей выдающихся. Или я отстал от жизни, и политику Большого Гнезда в настоящее время определяют любимые Яйцекладуньи Великого Властителя? Ворчу, ворчу, Айк, — спохватившись, что горловой резонатор может довести его до крупной неприятности, поспешил оговориться Квааш, — если сигнализируешь наверх, учти — отопрусь. Так вот, — спасши, по его мнению, свой хвост от смачно жующей пасти придворного экзекутора, Координатор заговорил менторским тоном, — скорость действия Большого Расчётчика зависит не столько от объёма памяти составляющих его ячеек, сколько от времени прохождения нервного импульса. И существенно сократить это время не может не только Уагг, но и сам Святой Моар — такова природа Живого. Да, нервный ганглий пчелы способен за то же время обработать в три раза больше информации, чем ганглий муравья, но и только. Короче, Айк, чтобы не перегревать твой теменной гребень, узнай я, что кому-нибудь удалось повысить скорость действия Большого Расчётчика в семь раз — я бы задумался. В семьдесят — рассмеялся. А в семьсот — не то что смеяться, но даже ругаться не хочется: очевидное шарлатанство. Ну, Уагг, ну, проныра! Вот уж никогда бы не подумал! Вроде бы весь из себя такой отрешённый — прямо-таки не от мира сего — и надо же! Мало того, что сумел найти при дворе высокого покровителя, так ухитрился навешать ему пиявок на слуховые перепонки! Нет, этот баламут просто напрашивается, чтобы ему хорошенечко пожевали хвост! До полного его отпадения! А пока будет отрастать новый, Уагг, глядишь, возьмётся за ум!
— А насчёт Планетоида-Мстителя, — понимая, что Генерал не успокоится пока не получит ответа на невысказанный больной вопрос, Квааш перешёл к сути дела, — я тебе, Айк, вот что скажу: на лету только стрекозы спариваются. Думаешь, мне не хочется, чтобы на территорию Врага планетоиды падали в несколько раз чаще? Ещё как хочется! И не только мне — всем Познавателям. И, скажу без притворной скромности, с самого основания наше Узвалище денно и нощно работает над этой проблемой. Вспомни, каких-нибудь пятьсот лет назад нам удавалось не чаще, чем раз в пятнадцать сезонов дождей направить планетоид на земли нечестивых Скаррашей. А сейчас? Будьте любезны! На головы мерзких слязней каждые два-три года с Неба валится эдакий симпатичный камешек! Массой от шести-семи до пятнадцати-двадцати тысяч масс Гигантского Зубастика!
Запах запекаемого детёныша игуанодона всё сильнее дразнил обонятельные рецепторы в носу Генерала, и, понимая, что на сей раз ему не удастся угодить Высокому Покровителю Уагга — пройдоху Квааша не объедешь на хромом Стегозавре! — Айк поторопился закончить официальную часть визита.
— Расхвастался-то, расхвастался, старый мошенник! Будто бомбардировка территории Врага — целиком заслуга вашего Узвалища! А группа Познавателей при Большой Катапульте? Ведь, насколько я помню, ни к проектированию, ни к строительству, ни к эксплуатации этого гигантского электромагнита ваше Узвалище не имеет никакого отношения?
— Как это — не имеет? — чувствуя, что официальный разговор заканчивается, Квааш не собирался перечить Айку, но последнее замечание Генерала задело его за живое, — а расчёты? А — главное! — подготовка экипажей? Ты хоть представляешь себе, что нам стоит из отбракованного Комиссиями, бросового материала вырастить полноценных, готовых к самопожертвованию особей? Ладно, не буду хвастаться, не совсем полноценных — отпадыша только откусывание головы исправит! — пригодных для многолетней работы в открытом космосе? Представляешь, Айк, монтируя и отлаживая ионные ускорители, десятилетиями вкалывать на диком планетоиде, как о высшей награде, мечтая о криогенной камере? Конечно, нейростимуляторы, вживлённые в ущербные головы этих условно полноценных особей, дают нам возможность контролировать их деятельность — соответствующими электромагнитными импульсами наказывая и поощряя на любом расстоянии — а кто разработал эти стимуляторы? Кто их внедрил? И кто, наконец, вживляет в ущербные головы отщепенцев? Между нами, Айк, неужели ты думаешь, что Скарраши не способны построить магнитный ускоритель, подобный нашей Большой Катапульте? Ещё как способны! А почему не строят? Почему, в свой черёд, на наши головы не сбрасывают камни с Неба? А потому, Айк! Двадцать тысяч лет назад основную ставку сделав на Огненную Плесень, они запустили многие важные отрасли биологии. Особенно в той сфере, где биология пересекается с психологией. Вот и отстали от нас, Святой Моар знает, на сколько тысячелетий! Вот и нет у них своей Большой Катапульты — зачем? Ведь без подготовленных соответствующим образом, готовых жить, работать и умереть в дальнем космосе экипажей выход на орбиту между четвёртой и пятой планетами — пшик. Сами по себе камни оттуда не полетят на территорию Врага. А если полетят…
Прогнав от себя тревожную, последние шестьдесят сезонов дождей часто его посещающую мысль, Квааш пригласил Генерала к столу.
Однако даже маринованные в смоле Слёзного Дерева дурахты не смогли отвлечь Квааша от назойливой мысли. Механически поглощая этот, восхитительно пахнущий болотной тиной драгоценный деликатес, Координатор против воли раз за разом проигрывал в голове кошмарный сценарий: а ведь ошибки-то накапливаются? Вернее — как ни мала вероятность того, что 'приручаемый' планетоид столкнётся с 'диким', но если пытать судьбу достаточно долго, то?.. А ведь за пять тысяч сезонов дождей они приручили и сбросили на головы Врага уже 665 планетоидов — и?.. Где гарантия что следующий — 666 -ой — не столкнётся с каким-нибудь железо-никелевым чудовищем и так изменит его орбиту, что?..
