естественный цвет. Девушка печально вздохнула. Джери всегда подавлял ее, а она была слишком слаба, чтобы сопротивляться. За считанные недели Уотсон полностью изменил ее образ и внешность.
Муж выбросил удобные брюки своей юной жены и симпатичные шелковые блузки, веселые летние шорты и облегающие топы, ее любимые кольца, серьги и браслеты — все это разнообразие форм и красок сменили ненавистные предметы тусклых расцветок и неопределенного стиля, скрывающие изящную соблазнительную фигурку. Со щек Кристины быстро сошел румянец, глаза утратили свой блеск. И никаких драгоценностей и украшений не позволял ей носить муж, кроме обручального кольца. Живя с Джералдом, молодая женщина чувствовала себя беззащитной бабочкой, приколотой к бархатной подушечке.
Поначалу Кристина думала, что муж, будучи старше на двенадцать лет, просто считает свою жену недостаточно взрослой. И лишь много времени спустя она поняла истинную причину его поведения: Джералдом руководила неуемная болезненная ревность.
В один прекрасный день, твердо решила Кристи, она пройдется по магазинам, изменит прическу и расстанется с навязанным ей насильно унылым бесцветным образом. Скоро, очень скоро она обретет наконец подлинную свободу и наступит настоящее раскрепощение.
Кристина выводила из калитки свой велосипед, когда увидела куда-то спешащую по тротуару Лору.
— Эй, привет! — окликнула Кристи. На лице соседки появилось жалобное выражение.
— Я хотела догнать Майка, но он уже уехал! Черт побери! Я позвонила в деревенскую фотографию. Они уже напечатали для нас снимки со дня рождения Робби, но забрать их надо до половины четвертого. Я хотела попросить Майка заехать за фотографиями по пути к адвокату. — Лора поправила темный локон, упавший ей на глаза. — Конечно, можно забрать карточки в другой раз, но дело в том, что я уже сказала Робби и мальчик жаждет увидеть свое изображение на празднике.
— Я еду в деревню и, если хотите, заберу фотографии, — предложила Кристина.
— Правда? — Лицо Лоры просветлело. — Ой, как хорошо! Я сейчас сбегаю за деньгами…
— Ничего, потом отдадите, — запротестовала Крис.
— Когда приедете, заходите прямо в заднюю дверь. У парадного входа такой громкий звонок — он разбудит мальчиков.
— Отлично, — согласно кивнула Кристина, садясь на велосипед.
Минуту спустя она уже сворачивала с Сосновой улицы на дорогу, ведущую к деревне. Ехать было под гору, и свежий океанский бриз мягко обдувал лицо и трепал волосы.
Какая же Лора симпатичная. И как только эта милая женщина и отвратительный Майк Кент могли родиться у одних и тех же родителей! Совершенно непонятно!
Вернувшись, Кристина занесла свои покупки домой и отправилась к соседям. Лори, очевидно заметившая ее приход, уже ждала соседку у маленькой калитки внутреннего дворика. Удерживая поднос с большим кувшином лимонада и стаканами, женщина приветливо улыбалась.
— Вот вы и здесь наконец! — Лора направилась к маленькому столику у бассейна, укрытому от солнца разноцветным зонтом. — Заходите, попьем лимонада.
Улыбка женщины, готовящейся снова стать матерью, была так чистосердечна и заразительна, что и Кристина невольно улыбнулась в ответ.
— Спасибо. — Чистая голубая вода в бассейне заманчиво блестела на солнце. — Обожаю холодные напитки.
— Чувствуйте себя как дома… — Лора разложила шезлонг. — Извините меня, я на минутку. Ах да, деньги на подносе… — Она отнесла фотографии в дом и сразу же вернулась. — Сама я не буду сидеть в шезлонге, — заявила соседка, протягивая Крис стакан лимонада, — боюсь, потом не смогу подняться. — И она со смехом уселась в удобное кресло с высокой спинкой.
— Какой красивый бассейн, — покривила душой Кристина, мысленно сравнивая стандартный голубой водоем с уютным садиком в английском стиле, созданным Адель по соседству. Там, где у Майка находилась выложенная кирпичом площадка, у Адель была лужайка; покрытому изразцами бассейну Адель предпочла фруктовые деревья, а строгому ряду тщательно подобранных по цвету однолетников — пестрый ковер многолетних растений.
Девушка непроизвольно поправила рассыпавшиеся по плечам волосы — даже в тени зонтика чувствовалась жара.
— Вижу, вам тоже жарко! Сбегайте-ка домой за купальником, и поплаваем в бассейне, — улыбнулась Лора.
— У меня нет купальника. — Слова сорвались с губ, прежде чем Кристина сообразила, что говорит. Она невольно прикусила нижнюю губу. Какая неосторожность… Ее спина…
— Нет купальника? — Лора удивленно подняла брови.
Как можно спокойнее Кристи отпила глоток лимонада и поставила стакан на стол.
— Старый купальник порвался, и я все никак не соберусь купить новый.
— Тогда обязательно купите, и мы вместе искупаемся.
Тут уж Кристина растерянно замолчала, не зная, что ответить. Теперь, после того зверского поступка Джералда, она уже никогда не сможет надеть купальник. Пусть спина у нее уже не болит, но безобразные шрамы останутся на ней навсегда. Кристи внутренне содрогнулась при одной мысли, что кто-то еще увидит это зрелище.
— Спасибо, Лора, но… я не люблю воду… И никогда особенно не любила, — смущенно выдавила гостья, в надежде прекратить неприятный разговор о купании.
— Плохо, — с огорчением отозвалась Лора. — Но вы передумаете, как только…
— Эй, привет!
Кристина застыла на месте, услышав позади себя знакомый голос, лениво растягивающий слова. Она не слышала, как подъехала машина Кента, не слышала, как хозяин дома вошел во дворик. Девушка обернулась.
— Майк! — воскликнула Лора. — Что-то ты сегодня рано!
— Встречу в последнюю минуту пришлось отменить. — Кент подошел к сестре, но, пока он говорил, холодные серые глаза ни на секунду не отрывались от гостьи.
— Жаль, что тебе пришлось ехать в такую жару. — Лора посмотрела на соседку. — Вы, конечно, встречались?
— Да. Мы встречались… — последовал неохотный ответ.
Нет. Ни один мужчина не имеет права быть таким привлекательным. На Кенте была надета строгая белая рубашка с расстегнутым воротом и чуть ослабленным узлом модного галстука, сильный торс был подчеркнут дорогим кожаным ремнем с серебряной пряжкой, длинные крепкие ноги облачены в темные брюки со стрелками. Майлз выглядел так мужественно, что Кристина почувствовала, как ее кровь закипает от одного взгляда на человека, спокойно стоящего рядом. Изо всех сил она сжала бокал, подавляя отчаянное желание прижаться к прохладной поверхности стекла пылающей щекой.
Что означает этот пристальный взгляд серых глаз? Наверное, Кент считает ее скучной, безвкусной и непривлекательной. Серой, бледной и к тому же надоедливой особой. Мысли этого типа невозможно прочесть за ледяной стеной глаз.
Майк нежно положил ладони на плечи Лоры.
— Дорогая, — произнес он, — мальчишки там уже зашевелились.
— Проснулись, наверное. Спасибо, Майк. — Женщина протянула руку, и брат помог ей подняться. — Я сейчас вернусь, — выпрямляясь, сказала Лора. — Только надену на Бобби и Робби плавки — мальчики, конечно же, захотят искупаться в такой жаркий день. Так жаль, — говорила Лора уже на пути к дому, — что Кристина боится воды. Можно было бы устроить отличную вечеринку у бассейна.
Приветливая Лора исчезла за дверью, а Кристи почувствовала беспокойство. Почему Майк не уходит? Это просто невыносимо, когда он стоит здесь, возвышаясь над ней гигантской мрачной статуей. Затянувшееся молчание тоже действовало на нервы…
— Итак, — голос Майлза прозвучал убийственно спокойно, — вы — внучатая племянница Адели Хиггинс. — Он сунул руки в карманы.
