бесконечным терпением на лице. — Ну-ка… смотри, ракушка! — с притворным удивлением вскинул брови князь. И добавил, как бы между прочим: — Держи. Дарю.
— Какой ты щедрый сегодня, — поддел его Дэриэлл, но раковинку взял. Я невольно улыбнулась — как мало нужно для счастья. — Интересно, почему бы это?
Максимилиан посерьезнел. Даже глаза, кажется, немного потемнели.
— Потому что мы завтра уезжаем, — сознался он с видимой неохотой. Мне померещилось, что спину обдало прохладным ветерком. — Сегодня еще повеселимся — ребята Эне оставили в доме кучу еды, во дворике дрова есть. Вечером можно будет костер запалить. Музыка, танцы, всякие вкусности… Ну, вы понимаете. Но утром придется отправляться в путь.
— Жаль, — вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. Отдых и так затянулся. А инквизиция вряд ли станет ждать просто так. Чем быстрее мы обезвредим очередную группу, тем меньше народу пострадает.
— Ничего не поделаешь, — философски пожал плечами Ксиль. Когда он вот так прикрывал глаза, то начинал казаться скульптурой из снега. Наверное, на здешнем пляже она растаяла бы меньше, чем за четверть часа… Все-таки Максимилиан был ночным созданием по своей сути, и в такие моменты это проявлялось со всей ясностью. Северный князь. Мой князь… — Дорога нам предстоит долгая. Большую часть времени будем путешествовать человеческими методами, только через океан переберемся телепортом. Есть предположение, что за той группой, которую мы уничтожили, кто-то приглядывал.
Расслабленно-сонное настроение скатилось с меня, как вода.
— Кто? Группа прикрытия? — я сощурилась. Такого выброса адреналина в кровь у меня не было, даже когда Корделия завизжала. Пляж тут же показался слишком открытым, а мы сами — беспечными и беззащитными. — Если слежку организовали Древние, то нам опасно… Погоди, — я нахмурилась. — А с чего ты взял, что за той группой следили?
Ксиль медленно развел локти, опускаясь на песок всей грудью, и прикрыл глаза. За несколько минут солнце скатилось к горизонту — и внезапно, как и всегда бывает на юге, наступили оранжевые закатные сумерки. Бледная кожа окрасилась красновато-рыжим, а в белоснежных волосах словно поселились огненные искры.
Кажется, только что я сравнивала Максимилиана со снегом? Теперь князь был похож на пепел — легкий, обжигающий и обманчиво-нежный на взгляд.
— Я не знаю наверняка, — произнес он наконец, когда я уже и не ждала ответа. — Просто чувствую — что-то не так. Когда сражаешься, раскрыв крылья, то невольно задеваешь других людей. Даже не разумы — души… Все не запоминаешь, конечно, но иногда остается осадок, — густые ресницы дрогнули и медленно поднялись. Тело князя было расслабленным, но взгляд — острым и жестким, и от этого словно электрический ток проходил по позвоночнику. — Я просто почувствовал чье-то присутствие. Может, и ошибся. Не знаю. Ладно, — Ксиль резко хлопнул ладонью по песку и улыбнулся. — Выброси все из головы. Сегодня мы веселимся, а завтра будь что будет.
— Хорошо, — легко согласилась я. Сказать-то сказала, но сделать труднее… Похоже, придется весь вечер вслушиваться в трепетание нитей. — Выбросить — так выбросить.
— Тогда почему у тебя такое лицо расстроенное? — в притворной суровости сдвинул брови Ксиль.
Солнце кануло за горы — неуловимый момент, слишком быстро для меня, северянки. С океана потянуло сыростью. Громче стал плеск волн.
Я потянулась и безмятежно тряхнула головой, позволяя челке упасть на глаза.
— Просто так, Ксиль. Похолодало.
Утро наступило слишком быстро — сосредоточенно-спокойное, целеустремленное и хмурое. Вместе с солнцем из-за океана выползла влажная жара, но сегодня она только раздражала. Я собралась почти по- военному четко — за четыре минуты приняла душ, за две — привела себя в порядок, оделась — за минуту самое максимум. Вместо ставших уже привычными доспехов — джинсы, мятая рубашка и ветровка, перекинутая через локоть.
— Надо найти тебе что-нибудь на замену, — качнул головой Ксиль, когда я спустилась к завтраку. — Савальский шелк — штука надежная.
— А еще дорогая и редкая, — отмахнулась я, подхватывая с общего блюда сэндвич. Спина уже начала испариной покрываться от жары. — Боги, здесь есть кондиционер? Или хотя бы холодный чай? — чашка вывернулась у меня из пальцев, и Ксиль едва успел подхватить ее у самого пола.
— Присядь, — он мягко надавил мне на плечи, не обращая внимания на встревоженный взгляд Дэриэлла. — Не мельтеши. Никто не собирается выступать прямо сейчас. Дорога займет дня три-четыре — ты все это время будешь как на иголках? — он поймал мой взгляд. Я нервно моргнула и попыталась встать. Князь вздохнул. — Ну, что с тобой делать, скажи на милость — не успокоительным же отпаивать…
…и внезапно наклонился, целуя прямо в губы — нагло, жестко, собственнически, сжимая ладонями мое лицо и не давая отвернуться.
Я только и сумела, что жалобно пикнуть. Коленки как-то сразу ослабли, а в висках застучала кровь — гулко и жарко. Воздуха отчаянно не хватало.
На губах у Максимилиана был вкус кофе. И на языке — тоже…
— Успокоилась? — ласково спросил он, отстраняясь.
Я хватала ртом воздух и все никак не могла отдышаться. Пульс зашкаливал. «Спокойным» это состояние вряд ли можно было бы назвать… С точки зрения физиологии.
Но в душе воцарилось то, что романтики обычно называют «миром».
— Ага, — я коснулась подушечками пальцев слегка распухших губ. — А где мой холодный чай?
— В холодильнике, естественно, — промурлыкала Корделия. Я обернулась, впервые окидывая кухню зрячими глазами, без пелены суетливой сосредоточенности на одной цели — и залилась краской.
За столом собрались все. Все до одного видели, что сделал Максимилиан. И если Ирсэ и Дэриэлл вели себя так, словно он не целовал меня, а сахар попросил передать, то Корделия с Шинтаром сияли такими понимающими улыбочками, что я ощутила непреодолимое желание насыпать им льду за шиворот. Или достать бутылку с кетчупом и посадить хорошенькое пятно на белую рубашку княгини.
— Пятно можно отстирать, — княгиня опустила ресницы, но голос ее был непривычно серьезным. — А вот если в бою ты испачкаешь рубашку своей кровью, нам будет совсем не до стирки… Думаю, Северный клан может позволить себе два комплекта доспехов. Для тебя и Дэриэлла. Верно, Ксиль?
— Верно, — Максимилиан поднял на меня сумрачно-синий взгляд. — Это даже не обсуждается. Я уже направил заказ на доспехи в аллийскую торговую палату. Их доставят через неделю в Зеленый город, Ирвину. К тому времени мы как раз окажемся там и заберем экипировку. Заодно захватим и нашего лисенка. Вопросы есть? Кстати, Найта, вот и твой чай, — он осторожно поставил на стол стакан.
В зеленоватом чае плавал кружочек лимона и стукались кубики льда. Я осторожно отпила, остужая ладони на запотевшем стекле стакана.
Но жар и привкус кофе на языке преследовали меня целый день.
Не скажу, что путешествие оказалось утомительным. Больше всего оно походило на неспешный тур по достопримечательностям. Мы прибыли в один город телепортом, добрались до стационарного портала… Рейсовый автобус, такси, электричка…
Последний отрезок пути мы преодолели на поезде-экспрессе. Сели поздно вечером, прибыть в пункт назначения планировали днем. Ксиль заказал нам три купе — для себя, меня и Дэйра, для Корделии и Шинтара и для Ирсэ. Но к полудню почему-то получилось так, что Дэриэлл разговорился со старым другом в вагоне-ресторане, а Ксиль отправился на разведку в поисках мифического «хвоста» из Заокеании. А мы устроились чаевничать исключительно женской компанией… Ну, если не считать Кирота, но он по умолчанию шел в комплекте с Даринэ.
— Полки ужасно узкие, — посетовала Корделия в ожидании нашего заказа — пирожных, которые официант из вагона-ресторана пообещал принести прямо в купе. — И как вы на них втроем помещаетесь, ума не приложу, — она бросила на меня хитрый взгляд.
Я стоически подавила вздох. После той сцены на кухне княгиня не упускала ни единого шанса
