— Смешная ты, — поделился со мной ценным наблюдением Аксай, когда откашлялся. — Ждешь честной игры от противника… Вот уж точно, невинное дитя. Но я не ем детей, Нэй, — тон его стал доверительным. — И больше всего хочу быть свободным. На всякий случай поясняю: «свободный» включает в себя понятие «живой». В обязательном, мать его, порядке.
Сказать на это мне было нечего. Думать о неприятном тоже не хотелось. Оставалось одно — исполнять свою часть договора, надеясь на то, что Аксай не рискнет пойти против магических уз.
— Зачем я на самом деле пила вашу кровь?
— В том числе и для того, чтобы скрыться от князя, — откликнулся Аксай. — Хочешь еще пиццы? Один кусок остался — м-м-м? Ну, нет так нет. Ах, да, кровь. Видишь ли, она может действовать, как легкое расслабляющее средство. Вызывать чувство доверия, притуплять логическое мышление, усиливать внушаемость.
Я скривилась.
— Психотропные средства. Ненавижу.
— Учту на будущее, — в голосе его не было издевки — так, ирония. — А теперь к делу. Ты была права, кое-что я утаил. Сейчас я открою карты, а ты сначала выслушай все, а потом уже ругайся и пугайся. Во-первых, времени на исполнение договора у нас мало. Князь, думаю, уже нашел в той пиццерии записку, где подробно объясняется месторасположение моего драгоценного Спектра, чтоб его разбило подагрой, ну, и парочка заявлений шантажного характера. Вероятное время поиска — от шести до двенадцати часов. Ты должна расплести нити до того, как Спектра отправят в утиль. Иначе, как понимаешь, нам с тобой можно рыть двойную могилу.
— Земляные работы я тоже ненавижу.
— И это учту. Во-вторых… Уж извини, но мне вовсе не хочется, чтобы после твоего возвращения храбрый князь кинулся вдогонку за мной. Не люблю погони, и кровь тоже не люблю. Так что придется тебе, Нэй, сказать, что ты меня уделала и развеяла в прах. Как, не против прослыть героиней?
Я вздохнула.
— А у меня есть выбор?
— В этом вопросе — есть, — мои глаза немного привыкли к темноте, и я поняла, что Аксай улыбается. — Но разве мой вариант не наиболее разумный?
На мгновение я представила себе реакцию остальных на захватывающий рассказ о том, как одна неумная равейна сначала приняла неизвестный препарат, потом отправилась с подозрительным типом в уединенное место, а напоследок еще и договор заключила, поручившись своей жизнью… Мне стало дурно. Может, целитель еще и поймет, что Аксай просто умело воспользовался моим шоковым состоянием, но Этна точно сперва голову открутит за глупость, а затем уже станет выяснять, что к чему.
А уж что подумает мама…
Нет, пожалуй, вариант с «поверженным в прах» Аксаем действительно как-то посимпатичней смотрится.
— Вы играете на моих инстинктах, — насупилась я. — Так нечестно. Ладно, предположим, что я выбираю вариант с мнимым убийством. Но тут есть одна проблема. Максимилиан — телепат.
— Об этом я позабочусь, — успокоил меня Аксай. — Есть абсолютно безопасный способ. Моя любимая фишка, так сказать.
— И какая же? — я уже устала удивляться и бояться.
— А это секре-ет, — кокетливо откликнулся он, растягивая гласные. — Итак, это все, что тебе требуется знать. Остальное предоставь мне. Когда планируешь приступить к исполнению своей части плана? По моим подсчетам, у нас есть около семи часов.
Что я могла сказать на это? Только одно.
— Прямо сейчас. Аксай, тут есть диван или кровать, где вы могли бы вытянуться в полный рост?
— Мой рост — понятие относительное! Конечно, есть.
Легко сказать — трудно сделать. Поначалу я вообще не знала, как подступиться к работе. На ином уровне зрения Аксай казался мне клубком даже не нитей, а тончайших паутинок. Они плотно оплетали то, что являлось его сутью — нечто алое и золотое, изменчивое, обжигающее и вызывающее отвращение. Как будто грибница на гнилушке… Похоже, не только Аксаю приглянулся наш мир, но и Аксай — миру. Я видела множество связей, тянущихся к городам и людям. Пока тонких, но уже превращающих Древнего из захватчика-чужака в странника, заглянувшего в заветный край, да так там и оставшегося. Эти нити, начавшие зарождаться совсем недавно, были еще слишком слабы для того, чтобы удержать Аксая на земле после разрыва связи с инквизитором, но продолжали крепнуть день ото дня.
Настоящая проблема заключалась в другом. В пресловутом «договоре».
Я не сразу нащупала нить, ведущую к партнеру Аксая. Но когда у меня наконец получилось, к горлу подкатила тошнота. Эта… «связь» напоминала жирную, толстую пиявку, впившуюся в энергетические потоки Древнего. Она постоянно откачивала из него силы и фактически превращала в раба, который не мог оспорить ни один приказ так называемого «старшего партнера». По сути — паразита.
Пожалуй, Аксаю не нужно было плести интриги, заманивая меня в свои сети. Достаточно оказалось бы продемонстрировать эту мерзость, и я сама бы с радостью согласилась избавить Древнего от «договора».
— Аксай… А тебе… ну, больно? Оно же постоянно тянет энергию… Как ты это ощущаешь?
— Ты правда хочешь знать? — он поерзал на диване и взглянул на меня искоса. Глаза были серо- синими, как море в пасмурный день.
— Нет.
— Вот и не спрашивай.
«Пиявка» обвилась вокруг основных энергетических потоков. Система контроля была простой до гениального: при непослушании кольца сжимались, останавливая циркуляцию жизненной силы. Это можно было сравнить с тем, как если бы человека начинали душить. Попытайся Аксай оборвать нить договора — и «пиявка» пережмет потоки, и одновременно нарушая их целостность.
Фактически подобное воздействие равнялось убийству.
— Тебе нужна не равейна, а целитель. Здесь необходимо сначала изолировать часть потока, к которой крепится связь, и таким образом исключить нарушение целостности и замкнутости энерголиний. А уже потом уничтожать нити… И еще, Аксай. Даже если мне каким-то чудом удастся избавиться от договора, тебе в первое время нужен будет «якорь» в нашем мире. Иначе «бездна» выбросит тебя обратно на тонкий план.
— Тоже мне, новость, — фыркнул он беспечно, но капельки испарины, выступившие на висках и над верхней губой, выдавали его состояние. Нервничает? Или ему больно? — Это страховка от умников, которые рискнут разорвать договор. Мы не можем пускать корни в вашем мире. Договор не дает. Если бы не он, я бы освоился здесь за два-три года! А вообще, Нэй, поменьше говори и побольше работай — у нас осталось часа четыре, не больше.
— Не торопи меня. И полежи хоть минуту спокойно!
— Я стараюсь. Но у меня холерический темперамент.
— О, боги, и где слов таких нахватался!
Изолировать пораженную часть потока у меня худо-бедно получилось, хотя Аксай дважды терял сознание во время операции. Я начала понимать, почему Древний выбрал именно меня. Во-первых, из-за ранг эстаминиэль — высокий уровень позволял манипулировать силами такого масштаба, что они просто выжигали лишние нити. Во-вторых, я была ученицей целителя, а значит немного смыслила в энергетических потоках. В-третьих, визуально-тактильный способ восприятия магии позволял управляться с самыми тонкими и хрупкими связями, не разрушая их.
Как уничтожить «пиявку» прежде, чем, она искорежит потоки, я тоже сообразила. Достаточно было наполнить изолированный отрезок тьмой. Моя сила разрушит зараженную часть потока, а заодно и связь с этим, как его… Томасом Штайном.
А что касалось «якоря»… Кажется, я придумала, что с ним делать. Нужна была эмоциональная связь — любая привязанность. Дружба, вражда, даже яркие взаимные воспоминания сошли бы.
Только бы получилось.
— Аксай?
