В конце января 1941 года командование американских армии и флота встретилось в Вашингтоне с британскими представителями, чтобы обсудить план сотрудничества и определить совместную стратегию на тот случай, если Соединенные Штаты будут вовлечены в глобальный конфликт. Правительства Великобритании и Соединенных Штатов в то время еще надеялись не допустить развязывания Японией войны на Тихом океане. Однако «маленькие пруссаки Востока» объявили себя союзниками Германии и Италии. Их позиция становилась все более угрожающей с каждым новым километром продвижения японских войск в Китае.
К концу марта между Соединенными Штатами и Великобританией было заключено несколько соглашений. Было решено, что в отношении европейских агрессоров Соединенные Штаты будут придерживаться политики «вооруженного нейтралитета» и начнут несколько операций «полной боевой готовности». Это означало патрулирование «нейтральной зоны» в Атлантике, организацию защиты Гренландии и совместную защиту торгового судоходства в Восточной Атлантике. Было также решено, что если война приобретет всемирный характер, союзники ограничатся обороной на Тихом океане и сосредоточат все усилия на разгроме фашистской Германии, которая считалась Врагом Номер Один.
Стратегическое решение относительно Германии основывалось на том факте, что немецкие фашисты были главным врагом. Если бы они получили время, то создали бы неприступную оборону «Крепости Европа» и, удвоив усилия, постепенно сломили бы Англию путем воздушного наступления. Было известно, что немецкие ученые, которых следовало опасаться гораздо больше, чем их японских коллег, усиленно работают над расщеплением ядра и созданием управляемых ракет. Было бы резонно предположить, что поражение Германии и Италии гарантирует поражение оставшейся в одиночестве Японии. В то же время поражение Японии совсем не гарантировало разгром европейских партнеров Оси.
Поэтому главной целью должна была стать Германия. Это решение оказало большое влияние на действия ВМФ США, и на действия эсминцев в частности.
К весне 1941 года эсминцы Атлантического флота действовали в рамках «вооруженного нейтралитета», балансируя на грани прямого участия в военных действиях. Готовясь к сопровождению конвоев, флот в марте создал соединение поддержки под командованием контр-адмирала Э.Л. Бристола, которое состояло из эсминцев, морской авиации и обслуживающих их плавучих баз. В состав Соединения поддержки вошли следующие эсминцы:
7-я эскадра эсминцев (капитан 1 ранга Дж. Л. Кауфман): «Планкетт» (флагман, капитан-лейтенант П.Г. Хейл), «Ниблэк» (капитан-лейтенант Э.Р. Дерджин), «Бенсон» (капитан-лейтенант Э.Л. Плезантс), «Гливз» (капитан-лейтенант Э.Г. Пирс), «Мейо» (капитан-лейтенант Ч.Д. Эмори), «Мэдисон» (капитан- лейтенант Т.Э. Бойс), «Лэнсдейл» (капитан-лейтенант Джон Коннор), «Хилари П. Джоунс» (капитан- лейтенант С.Р. Кларк), «Чарльз Ф. Хьюз» (капитан-лейтенант Г.Л. Менокал);
30-я эскадра эсминцев (капитан 1 ранга М.И. Кохен): «Даллас» (флагман, капитан-лейтенант Г.Б. Белл), «Эллис» (капитан-лейтенант Дж. М. Кеннедэй), «Бернаду» (капитан-лейтенант Г.Ч. Райт), «Коул» (капитан-лейтенант У.Л. Дайер), «Дююпон» (капитан-лейтенант Э.М. Уолдрон), «Грир» (капитан- лейтенант Форрест Клоуз), «Тарбелл» (капитан-лейтенант С.Д. Уиллингхэм), «Апшур» (капитан-лейтенант У.К. Ромозер), «Ли» (капитан-лейтенант Ч. Бруссар);
31-я эскадра эсминцев (капитан 1 ранга Уайлдер Д. Бейкер): «МакЛейш» (флагман, капитан- лейтенант Э.К. Вуд), «Бейнбридж» (капитан-лейтенант Э.П. Грихен), «Овертон» (капитан-лейтенант Дж. Б. Стефанак), «Стюртевант» (капитан-лейтенант У.С. Говард), «Рубен Джеймс» (капитан-лейтенант Г.Л. Эдвардс), «МакКормик» (капитан-лейтенант Дж. Г. Льюис), «Брум» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер), «Симпсон» (капитан-лейтенант Ф.Д. МакКоркл), «Тракстан» (капитан-лейтенант Г.Б. Хенебергер).
Сначала эту группу назвали Северо-Восточным эскортным соединением, чтобы характеризовать ее главную задачу. Соединение поддержки формально было создано лишь 1 марта. Тем временем Патрульное соединение было переименовано в Атлантический флот, и контр-адмирал Э.Дж. Кинг, произведенный в полные адмиралы, был назначен главнокомандующим морскими силами Атлантики.
В марте Гитлер расширил зону действия подводных лодок, объявив Исландию и прилегающие воды зоной военных действий. Успехи немецких лодок в Северной Атлантике подтолкнули адмирала Старка 4 апреля сделать следующее заявление: «Ситуация явно критическая. По моему мнению, она просто безнадежна, если не принять эффективные меры».
Одной из таких мер стал перевод с Тихого океана в Атлантику 3 линкоров, 1 авианосца, 4 легких крейсеров и ЭЭМ-8 и ЭЭМ-9.
В своем ультиматуме относительно Исландии Гитлер включил в зону военных действий воды Датского пролива до границ прибрежной 3-мильной зоны вокруг Гренландии. 9 апреля 1941 года Соединенные Штаты по просьбе Дании согласились принять на себя обеспечение безопасности Гренландии до тех пор, пока Дания не будет освобождена от фашистского ига. Флот решил начать патрулирование в гренландских водах, а потом распространить его и до берегов Исландии. Но пока эти планы и прожекты оставались на бумаге, подводные лодки действовали. В апреле они пустили на дно британские суда общим тоннажем почти 600000 тонн.
19 мая египетский пароход «Зам-Зам», на котором находилось около 150 американцев, был обстрелян и потоплен германским рейдером в Южной Атлантике. Через 2 дня американский сухогруз «Робин Мур», направлявшийся в Южную Африку с генеральным грузом, был торпедирован и потоплен в Южной Атлантике. Недовольство американцев возросло после этих инцидентов. Но эпизод, имевший место 24 мая, заставил Вашингтон содрогнуться. Британский линейный крейсер «Худ» был потоплен новым германским линкором «Бисмарк». Хотя британские военные корабли и самолеты поймали и потопили «Бисмарк» 3 дня спустя, гибель «Худа» в водах между Исландией и Гренландией заставила американцев похолодеть.
27 мая, когда с «Бисмарком» было покончено, президент Рузвельт объявил в стране «неограниченное чрезвычайное положение». Выступая по радио перед нацией, он предупредил: «Война приближается к границам Западного полушария. Она подошла вплотную к нашему дому. Было бы самоубийством ждать, пока они <агрессоры> окажутся у нашего порога. Поэтому мы были вынуждены расширить зону действий наших патрулей в водах Северной и Южной Атлантики».
Флот прилагал все усилия, чтобы создать оборонительный рубеж вдоль Восточного Побережья. Этот рубеж простирался от холодных вод Гренландии до теплых тропических морей Бразилии. И патрулировать там предстояло в основном эсминцам.
Базы периода «вооруженного нейтралитета»
Ньюфаундленд — огромный остров с изрезанной береговой чертой, который отделяется от материковой части Канады заливом Св. Лаврентия и проливом Бель-Иль. Он является ближайшей к Европе точкой Северной Америки. Поэтому вполне естественно, что именно Ньюфаундленд был избран в качестве трамплина для конвоев, идущих в Англию. В 1940 году флот выбрал в качестве передовой базы для эскортных кораблей гавань Ардженшия.
Строительные части нашли в Ардженшии мертвый город рядом с заброшенными серебряными рудниками. Но когда туда 13 февраля 1941 года прибыли морские пехотинцы, уже были построены казармы и ремонтные мастерские, и Ардженшия ожила.
15 июля 1941 года в Ардженшии были официально учреждены база военно-морской авиации и операционная база ВМФ США. 19 сентября туда прибыл контр-адмирал Бристоль на своем флагманском корабле «Прерия», и эта база стала «домом» для эсминцев Группы поддержки.
Миноносники обнаружили, что Ардженшию никак нельзя упрекнуть в чрезмерном уюте. Продуваемая зимними штормами, гавань была весьма неуютной стоянкой. Засыпанная снегами деревенька не предлагала никаких развлечений морякам, отдыхать приходилось на борту плавучих баз. И все-таки Ардженшия казалась морякам сущим раем после переходов через Северную Атлантику.
И все-таки Ардженшия была довольно унылым раем. Бухта Каско в штате Мейн по сравнению с ней выглядела куда как лучше. Летом 1941 года она была выбрана в качестве базы для эсминцев, и вскоре в ней
