Миссисипи.
В 15.15 «Стюртевант» шел примерно в 8 милях от Маркезас Ки. Корабль мчался на приличной скорости, вспарывая форштевнем теплые волны, когда внезапно сильный взрыв подбросил корму вверх. Эсминец содрогнулся и окутался облаком дыма. А затем его встряхнул второй взрыв.
Оглушенные офицеры и матросы подумали, что корабль торпедирован. На нижних палубах началась борьба с пожарами и водой. В это время наблюдатели и артиллеристы до боли напрягали глаза, пытаясь различить искорку перископа или следы новых торпед.
Повреждения исправить было невозможно. Обшивка корпуса была разорвана, море ринулось в отсеки, машины и механизмы вышли из строя. Но орудиям так и не пришлось стрелять по подводной лодке. «Стюртевант» не был торпедирован. Он вылетел на только что поставленное минное заграждение, причем американское!
Получивший роковые повреждения эсминец вскоре затонул. Это был уже третий эсминец, который потеряла 31-я эскадра эсминцев капитана 1 ранга У.Д. Бейкера. Первыми двумя были «Рубен Джеймс» и «Тракстон». 137 человек экипажа «Стюртеванта» добрались до Ки-Уэста на шлюпках. В списке потерь числились 3 погибших и 12 пропавших без вести.
В заминированных водах корабли всегда подвергаются риску. Мина — совершенно слепое оружие. Оно готово поразить как своего, так и чужого. Это минное заграждение было поставлено всего сутки назад. Оно являлось частью длинного барьера из 3460 мин, который прикрывал якорную стоянку Ки-Уэста со стороны Мексиканского залива. В течение 9 недель после катастрофы со «Стюртевантом» на этом заграждении подорвались и затонули еще 3 своих транспорта.
Командир «Стюртеванта» заявил, что он не имел никакой информации о постановке нового заграждения. Кто-то допустил ошибку. Где-то была проявлена беспечность — либо в штабе, который должен был информировать корабли, либо на мостике, где должны были потребовать детальную информацию.
У моряков на сей счет имеется своя пословица. «Кто-то где-то когда-то, но обязательно ошибется».
Блиц возле Нового Орлеана
В мае, июне и июле 1942 года немецкие подводные лодки свирепствовали в Мексиканском заливе. 41 судно было потоплено торпедами в первый месяц этого блицкрига. Это была самая богатая жатва, которую собрал противник за один месяц у американских берегов за всю войну.
Вероятно, в этот период в Мексиканском заливе действовало не более 6 подводных лодок одновременно, а большую часть времени — только 2. Однако они застигли американцев врасплох.
Большинство жертв следовало в одиночку и без эскорта. Корабли и самолеты американского флота просто не могли быть одновременно повсюду. В начале февраля был сформирован морской пограничный район Мексиканского залива, который охватывал пространство от Джексонвилля, Флорида, до юго- восточного побережья Юкатана. Его морская граница захватывала большинство Багамских островов, северо- и юго-западное побережье Кубы, воды вокруг полуострова Юкатан и проходы в Мексиканский залив. Джексонвилль, Майами, Ки-Уэст, Гавана, Мобайл, Новый Орлеан, нефтяные терминалы Техаса, Тампико и Вера-Крус были ключевыми пунктами, где следовало ожидать атак против американских танкеров. Для защиты столь обширного пространства капитан 1 ранга Р.С. Греншо, командующий морским пограничным районом Мексиканского залива и 7-м военно-морским округом, штаб которого находился в Ки-Уэсте, практически не имел сил.
Сначала он располагал всего 2 средними и 1 малым сторожевиками Береговой Охраны и переоборудованной яхтой. В случае необходимости он мог привлекать корабли, обслуживавшие школу гидроакустиков в Ки-Уэсте. 19 самолетов Береговой Охраны были разбросаны по всему району. В Майами базировалась эскадрилья армейских разведчиков и 2 средних бомбардировщика. В Майами также находился штаб морской авиации. В Вест Палм-Бич базировались еще несколько армейских самолетов, уже задействованных в обороне Флориды. К апрелю Греншо получил еще 6 малых сторожевиков, 2 вооруженные яхты и старые эсминцы «Семз» и «Дальгрен». Но прикрыть всю выделенную территорию он не мог в принципе.
В конце февраля немецкие подводные лодки проникли в залив, потопив танкер «Пан Массачусетс» и 2 торговых судна. Март и апрель прошли относительно спокойно. Но 6 мая сухогруз «Алкоа Пуритан» был потоплен в 100 милях от Мобайла. 13 мая танкеры «Галф Пенн» и «Дэвид МакКелви» были потоплены возле Миссисипского прохода, а мексиканский танкер пошел на дно в паре миль от Майами. 19 мая еще один американский танкер был потоплен у берегов Кубы. А затем танкер за танкером, сухогруз за сухогрузом превращались в мишени для фашистских торпед. Особенно уязвимыми (и особенно ценными) были танкеры с высокооктановым бензином.
На место событий примчались эсминцы «Ноа» (заменивший «Семз») и «Дальгрен». Школа гидроакустиков выделила «Даллас» и опытного ветерана «Грир». Только 4 эсминца обшаривали огромное водное пространство. Очень часто они прибывали на место атаки, лишь когда все уже закончилось, чтобы найти пылающий транспорт и никаких следов лодки. И тут же их вызывали к месту нового происшествия, не дав закончить дело.
Первым это пришлось испытать «Далласу». 7 мая эсминец под командованием капитан-лейтенанта Б. Катца заметил подводную лодку на подходах к Майами. Лодка погрузилась, прежде чем эсминец подошел на дальность выстрела. «Даллас» установил гидролокационный контакт и сбросил серию глубинных бомб. Затем, когда он попробовал восстановить контакт, его вызвали в соседний район, где самолет пытался удержать под водой лодку, атакованную и, вероятно, поврежденную накануне. Сейчас лодка якобы отлеживалась на дне. Примчавшись в указанную точку, эсминец быстро выяснил, что охота ведется на затонувшее судно. (В начале войны это было распространенным явлением. Очень часто затонувшие суда считались «добычей» охотников за подводными лодками.)
Но в июне «Ноа», «Дальгрен» и «Грир» провели совместный поиск и сумели размочить счет в этом грандиозном матче.
3 июня 1942 года контр-адмирал Дж. Л. Кауфман, ветеран исландского фронта, был назначен командующим морским пограничным районом Мексиканского залива. Примерно в это же время силы района получили еще 16 малых сторожевиков Береговой Охраны, 5 охотников за подводными лодками РС и катеров-охотников SC, не считая множества малых судов. Все эти подкрепления не принесли бы толку, если бы адмирал Кауфман не отказался от системы подводных патрулей, перейдя к поисково-ударным группам, сформированным из самолетов и кораблей. Такая группа должна была найти лодку и продолжать охоту за ней до победного конца.
«Тетис» топит U-157
10 июня U-157 атаковала торговое судно в Старом Багамском проходе у северного побережья Кубы. На следующее утро армейский патрульный самолет обнаружил лодку и атаковал ее бомбами. Потом ее заметил самолет компании «Пан Америкен». Тогда адмирал Кауфман бросил в бой свои ударные группы. Из Ки-Уэста вышла группа охотников за подводными лодками РС, чтобы перекрыть пролив Николас. Из Майами другая группа охотников поспешила к проливу Сантарем. Эсминец «Ноа» (капитан-лейтенант Б.Н. Вев) был послан в Старый Багамский проход. «Грир» (капитан-лейтенант Л.Г. Фрост) был направлен к восточному входу в этот пролив. «Дальгрен» (капитан-лейтенант Р.У. Кавено) находился на полпути между Матансасом, Куба, и островом Андрос.
12 июня армейский патрульный самолет обнаружил лодку радаром в районе Флорида Киз. Самолет не сумел атаковать ее, а поломка радио помешала своевременно сообщить о контакте. Однако рано утром 13 июня другой патрульный самолет был направлен к предполагаемому месту нахождения лодки. Туда же пошли «Дальгрен», «Ноа» и несколько РС. Самолет заметил лодку, которая немедленно погрузилась.
