обратный курс и помчался на восток вдоль берега Борнео.
Но кораблям союзников не было ни прибежища, ни укрытия. Японцы шли на юг через Макассарский пролив, их корабли буквально заполнили море между островами Целебес и Бали. Такахаси и его 4 крейсера преграждали путь на запад. Хуже того. Утром через пролив Каримата прошел авианосец «Рюдзё», готовый поднять в небо стаю пикировщиков и торпедоносцев. «Эксетер», «Поуп» и «Энкаунтер» оказались в ловушке.
Так как корабли союзников не могли развить более 26 узлов, крейсера Такахаси быстро их настигли. «Поуп» и «Энкаунтер» ставили дымовые завесы, прикрывая бегство, а «Эксетер» вел перестрелку с тяжелыми крейсерами противника. Над сверкающим морем прокатывался гром залпов, за которым следовал тяжелый грохот разрывающихся снарядов. Японцы приближались. 18000 ярдов. 14000 ярдов. Все ближе и ближе. Залпы «Эксетера» ложились мимо, так как его система управления огнем была неисправна. Зато артиллеристы Такахаси с помощью самолета-корректировщика сумели накрыть цель, и вскоре британский крейсер получил попадание.
Около 11.00 в восточной части горизонта появились клубящиеся облака, разразившиеся ливнем. Пытаясь оторваться от противника под прикрытием дождевого шквала, капитан 1 ранга Гордон приказал механикам выжать из машин все. Состязание в скорости шло не на жизнь, а на смерть, и «Эксетер» его проиграл. Его машины работали на пределе, но противник приближался.
Примерно в 11.10 «Эксетер» дал торпедный залп по «Асигаре» и «Мьёко». Через 5 минут по этой же цели выпустил торпеды «Поуп». Ведя огонь из всех орудий, на правый траверз «Эксетера» вышли 2 японских эсминца. Прикрывая крейсер, «Поуп» и «Энкаунтер» открыли по ним огонь. Но артиллерийская дуэль была односторонней. Около 11.20 снаряд попал в котельное отделение «Эксетера». Корабль окутался паром и дымом, вышли из строя системы управления огнем главного и вспомогательного калибров. Огромные орудия крейсера умолкли. Скорость упала до 4 узлов.
Капитан 1 ранга Гордон приказал «Энкаунтеру» и «Поупу» спасаться. Британский и американский эсминцы помчались дальше. Так как японцы продолжали расстреливать поврежденный «Эксетер» и выпустили по нему несколько торпед, капитан 1 ранга Гордон приказал команде покинуть корабль. Едва моряки успели прыгнуть за борт, как одна из 18 выпущенных торпед нанесла «Эксетеру» смертельный удар. Британский крейсер перевернулся и затонул.
Через несколько минут роковое попадание получил «Энкаунтер». Команда оставила эсминец, и он затонул в вихре огня и дыма. И теперь «Поуп» остался один в море, полном врагов.
Никакой корабль в годы Второй Мировой войны, да возможно и вообще в истории войн, не оказывался в таком тяжелом положении, как этот старый четырехтрубник. Он был заперт в Яванском море, пушки справа и пушки слева. Его экипаж буквально валился с ног от усталости. Корабль израсходовал все торпеды. Ближайшее безопасное место — Австралия — находилось на расстоянии тысячи миль. Но измученная старая гончая даже и не помышляла о сдаче. Капитан-лейтенант У.К. Блинн верил в старое правило: «Ни один корабль не погиб, пока его капитан не решил, что это так». Команда безоговорочно верила своему командиру. Экипаж был готов продолжать борьбу до конца, и плевать на неравенство сил!
Несколько мгновений казалось, что фортуна готова улыбнуться смелым. Примерно в 11.45 впереди показалась плотная полоса дождевого шквала. Капитан-лейтенант Блинн приказал механикам выжать из турбин все обороты до последнего. Укрывшись стеной дыма, старый эсминец бросился туда. Вражеские снаряды поднимали вокруг столбы воды, взрывы гремели в кильватерной струе. Каким-то чудом он ускользнул.
Дождевой шквал скрыл эсминец от противника, и команда получила возможность перевести дух. Экипаж пополнил опустевшие перегрузочные отделения и кранцы при орудиях. Командир аварийной партии лейтенант Р.Г. Антрим сумел выполнить часть неотложного ремонта. Однако он ничего не мог сделать с кирпичной кладкой котла № 3, которая начала рушиться от сотрясений. Все остальное оказалось довольно просто.
На мостике капитан-лейтенант Блинн с радостью обнаружил, что противник растаял за кормой. «Поуп» вышел из полосы дождя, пересек чистый участок моря и нырнул во второй шквал. Может быть, ему даже удалось бы ускользнуть от преследования, следуя на восток вдоль берега Борнео, а затем, с наступлением темноты, повернуть на юг и прорваться через пролив Ломбок.
Но удача отвернулась от «Поупа». Когда прошел второй дождевой шквал, эсминец оказался под безоблачным тропическим небом. Южное солнце палило безжалостно, и выдало «Поуп» гидросамолету- разведчику с одного из крейсеров.
Японский самолет немедленно сообщил о нем. На вызов откликнулись 6 пикировщиков с авианосца «Рюдзё», который в это время находился в 100 милях к западу. В 12.30 пилоты пикировщиков увидели цель на прицелах. Судьба настигла «Поуп».
Корабль приготовился отразить атаку с помощью своего единственного 76-мм зенитного орудия. Эта старая пушка отгоняла японцев, выпустив 75 снарядов. Но затем накатник заклинило, и орудие замолчало.
Артиллеристы «Поупа» продолжали отбиваться из пулеметов. Однако 12,7-мм пулеметы были почти бесполезны против «Вэлов». Старый эсминец крутился и вертелся, но самолеты с ревом бросались на него с неба, сбрасывая бомбы.
Близкий разрыв бомбы пробил левый борт и повредил вал левого винта. Личный состав был вынужден оставить затопленные отсеки. Из-за сильной вибрации механики остановили левую турбину. Потеряв скорость, эсминец оказался в безнадежном положении.
Но даже теперь японские пикировщики не смогли завершить дело. Тринадцатая атака была проведена горизонтальными бомбардировщиками, вызванными с «Рюдзё». Зайдя на цель на высоте 3000 футов, «Кейты» засыпали «Поуп» бомбами. Но и «Кейты» не добились прямого попадания.
Когда горизонтальные бомбардировщики начали второй заход, капитан-лейтенант Блинн почувствовал, что корабль плохо слушается руля. Эсминец медленно садился кормой. Когда командир аварийной партии сообщил, что не может восстановить управление, капитан-лейтенант Блинн приказал экипажу приготовиться покинуть корабль.
Специальные люди спешно уничтожали коды и карты, а остальные готовили корабль к затоплению. Под руководством старшего артиллериста были установлены подрывные заряды. Все важнейшие механизмы были разрушены.
В 12.50 капитан-лейтенант Блинн приказал команде покинуть корабль. Офицеры и матросы покидали эсминец организованно, занимая предписанные места в моторном вельботе и на спасательных плотиках. Последней ушла подрывная команда.
Когда вельбот и плотики отошли от эсминца, вокруг обреченного корабля разорвались несколько снарядов. Японские крейсера снова нагнали их, поэтому именно залп крейсера отправил четырехтрубник на дно. 203-мм снаряд попал в цель, нанеся смертельный удар. В облаке дыма и пара «Поуп» затонул кормой вперед.
Летя над самой водой, японские гидросамолеты проскочили над вельботом. Взбешенные моряки дали по самолетам несколько очередей из ручных «Браунингов». Эта стрельба дала японцам повод обстрелять спасшихся, чем они с удовольствием занялись. В течение 30 минут обозленные пилоты обстреливали вельбот и плотики, поливая их раскаленным свинцом. Это просто чудо, но никто не погиб.
И чудеса продолжались. До конца дня 1 марта и еще два дня подряд — в общей сложности почти трое суток — вельбот и горстка плотиков с моряками «Поупа» дрейфовали по Яванскому морю. Ни один офицер, ни один матрос не погиб. На третью ночь на горизонте показался японский эсминец. Он подобрал весь экипаж — 151 человека, в том числе капитан-лейтенанта Блинна.
Экипаж японского эсминца обращался с попавшими в плен моряками «Поупа» весьма уважительно. Их кормили мясными консервами, сухарями, поили сладким чаем, а через 2 дня высадили в городе Макассар на Целебесе. Там они провели 9 дней в примитивной туземной тюрьме, после чего моряков перевели в бывший голландский концентрационный лагерь. Капитан-лейтенанта Блинна вместе с офицерами «Поупа», «Эксетера», «Энкаунтера» и «Перта» позднее отправили в Японию. Из 151 моряка «Поупа» за годы войны на Яве и Целебесе скончались 27 человек. От истощения.
За свои блестящие действия во время этого боя капитан-лейтенант Уэлфорд К. Блинн был награжден
