Гибель эсминца «Симс»
Ночью 6/7 мая японская Ударная группа во главе с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» шли на юг по Коралловому морю, пока не оказалась в 250 милях к югу от Гуадалканала. Как только первые лучи солнца пробились сквозь тучи, японские авианосцы подняли самолеты-разведчики, чтобы начать поиск кораблей союзников.
Примерно в это же время с авианосцев «Йорктаун» и «Лексингтон», которые находились в 200 милях к западу, тоже взлетели разведчики, чтобы начать охоту на японские тяжелые авианосцы. Низкая облачность укрыла корабли противников, и разведчики обеих сторон ничего не нашли. Но японские самолеты, отправленные на юг, обнаружили «Симс» и «Неошо», которые Флетчер, как предполагал, отправил в безопасный район.
После войны стало известно, что японские самолеты приняли «Неошо» за авианосец. Этого оказалось достаточно, чтобы с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела стая истребителей и бомбардировщиков общей численностью около 70 машин. Когда первая волна японских самолетов появилась на горизонте, моряки эсминца и танкера поняли, что это за ними.
В первой атаке японские пилоты меткостью не блеснули. В 09.10 бомба, нацеленная в «Симс», взорвалась слева по борту, окатив эсминец соленой водой. Эсминец и танкер умело маневрировали, уклонившись от всех бомб.
Через 20 минут их атаковали 16 горизонтальных бомбардировщиков, шедших двумя волнами. Снова ни одного попадания. Но в 11.30 группа из 24 пикировщиков ринулась на американские корабли, и «Симс» начал свой последний бой.
Его зенитные орудия грохотали и трещали. В небо взлетали языки пламени, а в море рухнули обломки самолета. Но теперь пикировщики оказались прямо над эсминцем. Еще несколько из них были сбиты зенитным огнем, 2 или 3, не в силах выйти из пике, погибли от взрыва собственных бомб. Но «Симс» получил 3 прямых попадания. Вскоре после третьего он разломился пополам и затонул, испуская облака дыма и пара. Из всего экипажа спаслись только 14 человек. Вместе с кораблем погиб командир «Симса» капитан-лейтенант У.М. Химен.
Бой в Коралловом море (продолжение)
Но эсминец «Симс» оказался не единственной жертвой. В танкер «Неошо» попали несколько бомб, врезался горящий самолет, и корабль превратился в пылающую руину. Потеряв управление и ход, совершенно беспомощный, он дрейфовал в течение 4 дней, прежде чем был обнаружен эсминцем «Хенли» (капитан 2 ранга Роберт Холл Смит), отправленным 8 мая на помощь. Сняв остатки экипажей «Симса» и «Неошо», «Хенли» потопил изуродованный танкер 2 торпедами. Всего он спас 14 моряков эсминца и 109 человек команды танкера.
Погибли 176 моряков «Неошо». 68 несколько опрометчиво покинули корабль на импровизированном плоту из 4 связанных вместе спасательных плотиков. В течение 10 дней этот плот носило по волнам. Когда его в конце концов нашел эсминец «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол), в живых на плоту остались всего 4 человека.
В это время бой в Коралловом море вошел в решающую фазу. Во второй половине дня 7 мая Группа поддержки адмирала Крейса, в которую входили эсминцы «Перкинс», «Уок» и «Фаррагат», была атакована японцами южнее архипелага Луизиады, так как была отправлена туда, чтобы блокировать проход Жомар. Корабли союзников подверглись нападению 12 торпедоносцев 25-й воздушной флотилии, вылетевших из Рабаула в сопровождении истребителей. 3 эсминца под командованием капитана 2 ранга МакИнерни поставили надежный «зонтик» над крейсерами, но и сами крейсера вели интенсивный огонь. В результате корабли маленькой эскадры не получили повреждений, а 10 из 12 атаковавших самолетов рухнули в море.
Пока Группа поддержки отбивала атаку возле архипелага Луизиады, Авианосная группа адмирала Флетчера вела интенсивный поиск японских авианосцев по всему Коралловому морю. В сигналах бедствия, отправленных «Симсом» и «Неошо», не был указан тип атаковавших самолетов, поэтому Флетчер сначала не мог решить, были это авианосные самолеты или базовые.
Но вечером 7 мая стало понятно, что многочисленные блики на экранах радаров должны принадлежать самолетам с вражеских авианосцев, которые находятся неподалеку. Американские «Уайлдкэты», пробившиеся сквозь слой туч, перехватили несколько «Зеро» и «Вэлов». 2 «Зеро» и 2 «Уайлдкэта» были сбиты в ходе последовавшего ожесточенного боя. Затем, уже в сумерках, несколько японских самолетов снизились над «Йорктауном» и «Лексингтоном», по ошибке приняв американские авианосцы за свои. Их отогнали зенитным огнем, и глупые япошки улетели на восток. «Лексингтон» проследил за ними с помощью радара и обнаружил вражеский авианосец. В это время японская Ударная группа находилась на расстоянии не более 50 миль от американцев!
Адмирал Фитч хотел атаковать противника ночью — бросить в бой крейсера и эсминцы. Но адмирал Флетчер запретил делать это, приказав готовить массированный воздушный удар на утро. Для этого Флетчер приказал Авианосной группе отойти на юг, чтобы увеличить расстояние до противника. Одновременно японские авианосцы повернули на север, хотя утром 8 мая они снова пошли в южном направлении. К рассвету японские авианосцы оказались примерно в 250 милях к юго-западу от Гуадалканала. Американская авианосная группа находилась в 170 милях от японцев.
Японцы следовали в районе дождевого фронта, поэтому их положение было выгоднее. «Йорктаун» и «Лексингтон» шли под безоблачным небом. Оба противника на рассвете подняли самолеты-разведчики. И японские, и американские авианосцы вскоре были обнаружены, и в 09.00 они начали поднимать ударные группы. С «Йорка» и «Лекса» взлетели 82 самолета, «Сёкаку» и «Дзуйкаку» подняли около 70 машин. Эскадрильи разошлись контркурсами, не обнаружив друг друга, и примерно в 11.00 вышли к цели.
Первыми атаковали японцев самолеты «Йорктауна», которые обрушились на «Сёкаку». Торпедоносцы «Йорка» попаданий не добились, но пикировщики всадили в японский авианосец две 1000- фн бомбы, которые разворотили полетную палубу и повредили бензопроводы. Над носовой частью авианосца взвился столб яркого пламени, дым повалил из пробоин в полетной палубе. Когда самолеты «Йорктауна» улетели, горящий «Сёкаку» беспомощно кружил на месте.
Авиагруппа «Лексингтона» столкнулась с проблемами при попытке атаковать «Дзуйкаку». Ни один из бомбардировщиков не нашел цель. Свора «Зеро» оказала яростное сопротивление, поэтому разведчики и торпедоносцы «Лекса», испытывая нехватку топлива, не смогли добиться ни одного попадания в авианосец. Но близкие разрывы причинили некоторые повреждения кораблю и убили большое количество людей из палубной команды. Авианосец был вынужден поспешно вернуться на Трук, и ремонт повреждений занял целый месяц.
Пока самолеты «Йорктауна» и «Лексингтона» разбирались с японскими авианосцами, самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» нанесли ответный визит американцам. Особенный интерес они проявили к более крупному «Лексингтону». Маневрируя с целью уклонения от атаки, «Йорктаун» и «Лексингтон» оказались на противоположных курсах и разошлись на расстояние 4 мили. Большинство крейсеров сопровождения («Астория», «Портленд» и «Честер») пошло с «Йорктауном», так же, как эсминцы «Рассел», «Фелпс», «Хамман», «Эйлуин». В результате помогать «Лексингтону» отбивать атаку остались только крейсера «Миннеаполис» и «Нью-Орлеанс» и эсминцы «Моррис», «Андерсон», «Дьюи».
Капитан 1 ранга Эллиот Бакмастер умело управлял «Йорктауном», что позволило ему остаться невредимым после 3 атак торпедоносцев. Его сопровождение вело интенсивный зенитный огонь, который вынуждал японских пилотов сбрасывать торпеды с большого расстояния. Однако пикировщики добились одного попадания. Тяжелая бомба пробила 3 палубы и взорвалась в авиационной кладовой, убив 37 человек. Несколько близких разрывов засыпали корабль осколками. После окончания налета экипажу пришлось вести тяжелую борьбу с полученными повреждениями.
«Лексингтону» повезло меньше. Несмотря на мастерское маневрирование капитана 1 ранга Ф.К.
