Эсминец «Лэнсдаун» передал по УКВ оповещение о подводных лодках, однако это предупреждение не было получено кораблями сопровождения «Хорнета». Наблюдатели эсминца «Мастин», который шел на левом крамболе «Хорнета», внезапно увидели следы торпед. Смертоносная «рыбка» проскочила под килем «Мастина», заставив моряков вздрогнуть. А через несколько секунд она попала в линкор «Норт Каролина», идущий в 500 ярдах от эсминца.
Взрывом на линкоре были убиты 5 человек, в левом борту образовалась огромная подводная пробоина. Однако огромный «сундук» сохранил скорость 25 узлов и в конце концов дошел до порта своим ходом.
Через 2 минуты после взрыва на «Норт Каролине» торпеда попала в эсминец «О’Брайен». Он находился в 700 ярдах позади линкора и оказался прямо на линии огня. Его наблюдатели заметили одну торпеду и вовремя предупредили командира корабля капитана 2 ранга Т. Барроуза, который успел уклониться от нее. Но через секунду старший артиллерист заметил вторую торпеду, от которой эсминец увернуться уже не успел. Взрыв не уничтожил корабль, но нанес ему серьезнейшие повреждения, которые немного позднее стали причиной гибели эсминца.
Конвой благополучно доставил 7-й полк морской пехоты на Гуадалканал. Но потопление «Уоспа» в тот момент, когда были выведены из строя «Энтерпрайз» и «Саратога», стало тяжелым ударом. «Хорнет» остался единственным авианосцем союзников на юге Тихого океана.
Так в считанные минуты 2 вражеские подводные лодки нанесли силам Южной части Тихого океана более значительный урон, чем вся огромная армада Ямамото в ходе боя у Восточных Соломоновых островов, который длился двое суток.
Обеим подводным лодкам крупно повезло, так как они оказались прямо на пути «Уоспа» и «Хорнета». Вода в этот день была покрыта белыми барашками, которые очень хорошо укрывали перископы. Состояние моря было неблагоприятным для работы сонаров. Стреляя издали, из-за кольца охранения, японские лодки не были обнаружены даже после пуска торпед.
Хотя кое-кто по горячим следам захотел найти виновников гибели «Уоспа», адмирал Нимиц, изучив рапорты, заявил: «Никого конкретно в гибели «Уоспа» обвинить нельзя». Но это было слабым утешением.
Гибель эсминца «О’Брайен»
Потопление «Уоспа» лодкой I-19 и повреждение «Норт Каролины» I-15 стало реальным доказательством силы японского подводного флота. Эсминец «О’Брайен» 15 сентября получил такие повреждения от торпеды I-15, что его тоже следует занести на счет этой лодки.
Удар пришелся в носовую часть корпуса, буквально вспоров полубак от киля до клюза. Эта рваная дыра заставила эсминец круто свернуть в сторону. Он весь задрожал и снизил скорость.
«О’Брайен» буквально подбросило, когда в него попала торпеда. Затрещал набор, часть механизмов была сорвана с фундаментов, люди полетели с ног. К счастью, после взрыва не возникли пожары, и аварийная партия сумела остановить затопление. Командир «О’Брайена» капитан 2 ранга Т. Барроуз сообщил, что машины работают и корабль может дать 15 узлов.
В 16.00 «О’Брайен» получил приказ следовать самостоятельно в Эспириту-Санто, куда и прибыл на следующий день.
После срочного ремонта в Эспириту «О’Брайен» пополз в Нумеа, где стал к борту плавучей мастерской. Ремонтники залатали его, и кораблестроители заверили, что корабль способен дойти до Штатов.
Но повреждения эсминца оказались серьезнее, чем выглядели на первый взгляд. Взрыв торпеды и последующая вибрация создали опасные напряжения в наборе, поэтому корма эсминца держалась только на честном слове. Когда 10 октября «О’Брайен» покинул Нумеа вместе с эсминцем «Лэнг» и танкером «Симаррон», он не был способен проделать длинный переход. 13 октября корабли пришли в Сува на Фиджи, а 16-го двинулись дальше.
Утром 19 октября 1942 года, когда направляющаяся в Соединенные Штаты группа еще не успела отойти далеко от Фиджи, корпус «О’Брайена» начал сильно вибрировать и тут же стал разламываться. Буквально разваливаться на куски. Сначала стали отваливаться листы обшивки в районе носового машинного отделения. В корпусе появились продольные трещины, киль изогнулся. Эсминец просто рассыпался, как старая корзина.
К счастью, весь экипаж успел эвакуироваться. Обломки затонули в 07.59, и флот потерял еще один эсминец.
Бой у мыса Эсперанс
Тем временем «Токийский экспресс», несмотря на многочисленные крушения, вызванные атаками пикировщиков морской пехоты, продолжал бегать на юг по «Слоту» с удручающей регулярностью. К концу сентября 1942 года американским морским пехотинцам в Лунга Пойнт противостояли около 26000 японских солдат и 3500 человек личного состава Императорского Флота. Поблизости от Бугенвилля слонялось множество военных кораблей с пагодообразными мачтами. Над Гуадалканалом снова начали собираться тучи.
В Нумеа 6000 американских солдат приготовились отправиться на «Кактус». Оперативное соединение во главе с авианосцем «Хорнет» должно было прикрывать конвой, расположившись к западу от Гуадалканала. Другое соединение, которое возглавлял линкор «Вашингтон», перешло в район к востоку от Малаиты. Для прикрытия левого фланга конвоя адмирал Гормли отправил к Гуадалканалу только что сформированное новое соединение. Именно на плечи этой Оперативной Группы 64.2 легла основная тяжесть.
Соединение под командованием контр-адмирала Нормана Скотта состояло из тяжелых крейсеров «Сан Франциско» (флагман) и «Солт Лейк Сити», легких крейсеров «Бойз» и «Хелена» и эсминцев «Фаренхолт» (капитан 2 ранга Э.Т. Сьюард) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Р.Г. Тобина, «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Р.Э. Уилсон), «Лэффи» (капитан-лейтенант У.Э. Хэнк), «Дункан» (капитан 2 ранга Э.Б. Тэйлор) и «МакКолла» (капитан 2 ранга У.Г. Купер).
Это соединение вышло из Эспириту-Санто 7 октября и взяло курс на остров Реннел. После 2 дней пути оно прибыло к юго-западному побережью Гуадалканала и крейсировало там еще 2 дня. 11 октября во второй половине дня американский самолет-разведчик заметил японскую эскадру, идущую на юг по «Слоту». Она находилась в 210 милях от Гуадалканала. Чтобы перехватить эту эскадру, адмирал Скотт повел свое соединение вокруг западной оконечности острова к мысу Эсперанс, где оно могло прикрыть вход в пролив Саво.
Ситуация несколько напоминала сложившуюся перед первым боем у острова Саво. К острову Саво шли победители в том сражении — корабли 6-й дивизии крейсеров: «Аоба», «Фурутака» и «Кинугаса». Их сопровождали эсминцы «Фубуки» и «Муракумо». Эти корабли входили в группу обстрела под командованием адмирала Аритомо Гото, который должен был разгромить позиции американцев у Лунга Пойнт. Позади крейсеров двигался войсковой конвой: гидроавиатранспорты «Ниссин» и «Титосэ» в сопровождении 6 эсминцев. Они должны были доставить на остров подкрепления и снабжение.
Как и в первом бою, информация о противнике была обрывочной и неполной. Силы японцев оказались занижены. И снова японские крейсера совершили переход вниз по «Слоту» совершенно беспрепятственно. К вечеру они оказались на подходах к острову Саво.
Но на этот раз имелись существенные отличия. Адмирал Скотт сразу получил донесения самолетов- разведчиков. В результате американцы были готовы к бою, а вот японцы были застигнуты врасплох.
Двигаясь вдоль берега Гуадалканала, соединение Скотта смотрело во все глаза и слушало во все уши. Вечер был темным и душным, взошел маленький полумесяц. Бриз гнал по морю барашки.
