боя. Он искусно маневрировал, чтобы уклониться от торпед, но одна оказалась слишком близко. Торпеда взорвалась в носовом машинном отделении. Оно было затоплено, через пробитую переборку вода хлынула в кормовое котельное отделение. Лейтенант Эли Рот, начальник аварийной партии, и еще 20 человек погибли при взрыве. Но быстрые действия моряков позволили остановить затопление и запустить помпы.
Для «Ла Валетта» настал час испытаний. Моряки выбивались из сил, чтобы спасти поврежденный корабль и помочь товарищам, оказавшимся в опасности. Старший механик сообщил об исключительном героизме, проявленном котельным машинистом 2 класса М.У. Толбергом. Толберг получил сильные ожоги от струи пара. Ослепший, страдая от адской боли, он сумел выбраться наверх и нашел клапан подачи нефти, который следовало перекрыть. Он пытался провернуть маховик, когда его нашел корабельный врач. Толберг скончался через 2 часа. Можно без всяких преувеличений сказать, что он отдал свою жизнь ради спасения корабля.
Через 2 минуты после взрыва торпеды эсминец двинулся дальше под кормовой машиной. Он вышел из боя своим ходом. Позднее выяснилось, что повреждена система питания котлов водой, и дальше эсминец шел на буксире у «Навахо». 3 февраля он прибыл в Эспириту-Санто. Там «Ла Валетт» временно отремонтировали и отправили на Западное Побережье для капитального ремонта.
Экипаж «Чикаго» был подобран «Эдвардсом», «Уоллером», «Сэнлзом» и «Навахо», которые спасли 1049 человек. Битва за Гуадалканал стоила американскому флоту еще одного прекрасного крейсера и множества жизней.
Но до окончания битвы за «Кактус» погиб еще один корабль — эсминец «Де Хейвен».
Гибель эсминца «Де Хейвен»
Чтобы отрезать противника на мысе Эсперанс, генерал Пэтч отправил пехотный батальон на Вераху-Бич. Войска на плацдарм перевозили 5 LCT и база гидросамолетов в сопровождении «Кактусного ударного соединения» капитана 1 ранга Бриско, пришедшего из Тулаги, — эсминцев «Флетчер», «Рэдфорд», «Николас» и «Де Хейвен». Истребители с аэродрома Гендерсон прикрывали высадку, которая благополучно завершилась утром 1 февраля 1943 года.
Японцы совершенно случайно наметили свою эвакуацию на этот же день. Их разведывательные самолеты, судя по всему, приняли «Кактусное ударное соединение» за группу, находящуюся в засаде, чтобы перехватить японские корабли. Поэтому была срочно вызвана эскадрилья пикировщиков «Вэл».
Они возникли на горизонте около полудня. Японские летчики сразу заметили 2 эсминца и несколько барж LCT южнее острова Саво. Этими эсминцами были «Николас» и «Де Хейвен», прикрывавшие 3 пустых баржи, которые возвращались в Тулаги. К северо-западу от мыса Эсперанс находились эсминцы «Флетчер» и «Рэдфорд» вместе с остальными баржами, но японцы их не заметили.
С Гуадалканала по радио предупредили эсминцы о приближении вражеских самолетов. Радары и наблюдатели внимательно следили за небом, артиллеристы держали пальцы на гашетках. К несчастью, американские корабли у острова Саво не имели истребительного прикрытия, так как все истребители остались над группой «Флетчера». В результате этой ошибки «Николас» и «Де Хейвен» оказались в эпицентре атаки.
В небе появились 14 «Вэлов». По оценкам моряков «Де Хейвена», они летели на высоте 5000 футов. Атака началась в 14.57. Словно молния, 6 пикировщиков ринулись на эсминец.
Загремели зенитки «Де Хейвена», в небе замелькали клубки разрывов. Заградительный огонь не остановил бомбардировщики. Самолеты с воем прорвались сквозь завесу и всадили в корабль 3 бомбы.
Одна попала в мостик эсминца, убив командира корабля капитана 2 ранга Ч.Э. Толмана. Люди, орудия, различные палубные устройства полетели высоко в воздух. Другая бомба, взорвавшись рядом с форштевнем, разворотила корпус. Языки пламени поднялись из развороченной надстройки. «Де Хейвен», тяжело переваливаясь с борта на борт, начал погружаться носом. Пока эсминец тонул, машинная команда прилагала все силы, чтобы вырваться наверх из огненного ада, а моряки на палубе отчаянно пытались спустить плотики.
Тем временем эсминец «Николас» (капитан-лейтенант Э.Дж. Хилл) был атакован 8 пикировщиками. Близкими разрывами были убиты 2 человека и повреждено рулевое управление, но в остальном корабль не пострадал. 2 десантные баржи общими усилиями сумели сбить пикировщик.
Бой закончился так же внезапно, как начался, и самолеты улетели прочь, чтобы сообщить, что еще один американский корабль лег на «Железное Дно» известной бухты. Баржи LCT начали подбирать спасшихся с «Де Хейвена», но их было не слишком много.
Из 14 офицеров в живых остались только 4, причем один из них был тяжело ранен. Всего удалось подобрать 146 человек, из которых 38 имели ранения. Вместе с эсминцем погибли 167 человек.
Добавив имя «Де Хейвена» к длинному мартирологу, американский флот потерял в битве за Гуадалканал 15-й эсминец.
Последние бои на Гуадалканале
В тот февральский день, когда был потоплен «Де Хейвен», береговые наблюдатели союзников и самолеты-разведчики заметили вблизи Вельи-Лавельи «Токийский экспресс», идущий на юг по «Слоту». Он состоял примерно из 20 эсминцев, и Танака до отказа вдавил педаль газа. Союзники не знали, что это был первый эшелон «пассажирского экспресса», созданного для операции КЕ — эвакуации японского гарнизона с Гуадалканала.
Американцы решили, что японцы пытаются доставить новые подкрепления, и отправили на перехват 41 самолет. На закате они атаковали «поезд» около острова Вангуну и сумели «пустить под откос» эсминец «Макинами».[9] Остальные корабли проследовали дальше.
На пути японцев эсминцы-минные заградители «Трэси», «Монтгомери» и «Пребл» спешно поставили 300 мин между Тассафаронгой и мысом Эсперанс. Атака торпедных катеров, стоявших в засаде, загнала японцев на минное поле, что стало причиной гибели эсминца «Макигумо».
Затем в атаку бросились эсминцы капитана 1 ранга Бриско. Но вмешались японские самолеты, поэтому «Флетчер», «Рэдфорд» и «Николас» предпочли отойти.
Американские торпедные катера еще несколько раз атаковали «Экспресс». Танака отбросил их и продолжал упорно двигаться к Гуадалканалу. Рано утром 2 февраля он уже шел на север, приняв на борт множество солдат. Но американцы все еще не знали, что этот «Экспресс» эвакуирует гарнизон, а не перебрасывает подкрепления.
Через 2 дня «поезд» снова пошел на юг. На этот раз он состоял из 22 эсминцев и крейсера. Во время перехода по «Слоту» они были атакованы самолетами с аэродрома Гендерсон. Эсминец «Майкадзэ» едва не затонул в результате близких разрывов, «Сирануи» получил прямое попадание бомбы. На этот раз японцы сумели избежать встречи с торпедными катерами и обойти минное поле. Снова японские корабли дошли до места назначения, а рано утром 5 февраля двинулись обратно, набитые, как трамваи в час пик.
Не менее успешным был поход и третьего эшелона «Экспресса», состоявшего из 18 эсминцев. Они отправились в путь 7 февраля. Несмотря на плохую погоду, американские пикировщики атаковали «Экспресс» и нанесли небольшие повреждения эсминцам «Исокадзэ» и «Хамакадзэ». Так как на этот раз «поезд» имел пунктом назначения мыс Эсперанс, торпедные катера и мины, находившиеся дальше к востоку, не помешали японцам.
Американские корабли «Кактусного флота» больше не имели ни одной стычки с «Экстренным экспрессом» Танаки. В ночь с 7 на 9 февраля японцы приняли на борт всех оставшихся солдат, и после этого походы к Гуадалканалу прекратились.
Наступая на восток от Вераху-Бич и на запад от Тассафаронги, солдаты генерала Пэтча с удивлением обнаружили пустой лагерь, брошенную технику, подорванные орудия. Джунгли молчали, если не считать
