В 03.19 сонар «О’Беннона» установил контакт с подводной целью, и эсминец выполнил еще одну атаку. Была сброшена серия из 8 глубинных бомб. Было отмечено, что «все бомбы сработали, как положено». Это была техническая деталь, которая свидетельствовала, что экипаж эсминца слышал 8 взрывов, однако это не было претензией на уничтожение лодки. «Последовал один особенно сильный взрыв, совершенно отличный от нормального разрыва глубинной бомбы». Похоже, на поверхность вышел большой пузырь воздуха.
Эсминец дважды прошел над местом погружения лодки, но сонар «О’Беннона» уже ничего не обнаружил.
Подводная лодка погрузилась глубоко. Слишком глубоко. На следующий день, пролетая над этим районом, американские летчики обнаружили огромное масляное пятно, дрейфующее по «Слоту». Это было все, что осталось от RO-34.
Гибель эсминца «Аарон Уорд»
В полдень 7 мая 1943 года соединение Эйнсуорта вышло из Тулаги, чтобы обстрелять Мунду. Корабли как раз снялись с якорей, когда Эйнсуорт получил с Гуадалканала предупреждение о грозящем воздушном налете. Он сразу повернул эскадру на восток и полным ходом направился к проливу Индиспенсейбл. Это было весьма разумно со стороны Эйнсуорта, так как вниз по «Слоту» летели 67 пикировщиков «Вэл» и 110 истребителей «Зеро». Большинство этих самолетов входило в авиагруппы авианосцев Одзавы. Адмирал Ямамото нажал на спуск, и началась «Операция I» — самый крупный воздушный налет со времен Пирл- Харбора.
С аэродрома Гендерсон немедленно взлетели 76 истребителей американской морской пехоты, чтобы перехватить вражескую воздушную армаду. Была объявлена воздушная тревога, и находящиеся возле Гуадалканала корабли кинулись искать хоть какое-то укрытие. Вскоре после 14.00 поступило сообщение, что вражеские самолеты приближаются. Воздушный бой закипел примерно час спустя, когда орда «Зеро» столкнулась с толпой американских истребителей над проливом Железное Дно. В ходе последовавшего суматошного боя часть пикировщиков прорвалась сквозь истребительную завесу и атаковала американские корабли.
Первой целью японцев стал эсминец «Арон Уорд» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Бектон), ветеран кампании на Гуадалканале. Этим утром он привел с острова Рассел к острову Саво 3 танко-десантные баржи LCT. Когда они уже подходили к гавани Тулаги, эсминец по радио получил приказ оставить конвой и идти на помощь LST-449, который находился на рейде Лунга. Эсминец быстро повернул и вскоре подошел к танко-десантному кораблю, который стоял возле мыса Тогома на Гуадалканале. Приняв под крыло LST-449, эсминец направился к проливу Ленго.
Когда эсминец и танко-десантный корабль повернули на восток, к ним попытались пристроиться буксиры «Вирео» и «Ортолан», а также несколько мелких суденышек, которые надеялись, что зенитные орудия эсминца защитят их. Эта маленькая группа беженцев двигалась вдоль берега Гуадалканала, когда над проливом Саво началась воздушная битва. В 15.12 из облака выскочили 3 «Вэла» и ринулись вниз, сверкая на солнце плоскостями.
Прежде чем капитан-лейтенант Бектон успел выполнить маневр уклонения, пикировщики уже оказались прямо над кораблем. Бектон приказал дать полный ход и повернуть влево. Зенитки левого борта открыли огонь по самолетам с дистанции около 2000 ярдов. Но 3 бомбы весом по 500 фн каждая полетели вниз. Две разорвались рядом с эсминцем, засыпав его осколками. Зато третья попала прямо в корабль.
Через минуту со стороны солнца спикировали еще 3 самолета, которые сбросили 2 бомбы. Они взорвались так близко, что обгорела краска на бортах эсминца. Все бомбы легли не далее чем в 5 ярдах от борта.
«Аарон Уорд» получил смертельные раны, хотя сразу размер повреждений выяснить не удалось. Электроэнергия пропала, однако артиллеристы наводили 127-мм орудия вручную и продолжали стрелять. Обшивка корпуса была разорвана, и оба котельных отделения вскоре затопило. Поперечная переборка носового машинного отделения была пробита осколками, и вода начала заливать и его. Одновременно через пробоины в левом борту вода пошла в кормовое машинное отделение.
Моряки сражались с водой, как только могли. «Ортолан» и «Вирео» взяли эсминец на буксир и потащили его в Тулаги. Через 6 часов после налета «Аарон Уорд» все еще был на плаву, но теперь он уже почти лежал на борту. Несмотря на все попытки вытащить эсминец на мель, в 21.35 он затонул в 3 милях от берега на глубине 40 фатомов. Вместе с ним погибли 27 моряков. Остатки экипажа, в том числе 59 раненых, были сняты буксирами.
В тот же день японцы потопили новозеландский корвет и танкер «Канавха», но заплатили за это 12 «Вэлами» и некоторым количеством истребителей «Зеро». Американские пилоты утверждали, что сбили 27 «Зеро», японские документы признают потерю только 9 истребителей. В бою были также сбиты 7 истребителей морской пехоты. Очевидно, Ямамото не был доволен результатами «Операции I», потому что 16 апреля он ее отменил и отправил самолеты Одзавы обратно на авианосцы.
А через 2 дня завершилась карьера и самого Ямамото.
Краткий некролог японскому адмиралу
Этот эпизод впрямую не связан с историей эсминцев. Однако он живо заинтересовал всех моряков Тихоокеанского флота.
В то время как японские самолеты наносили удары по Гуадалканалу в ходе «Операции I», в штабе главнокомандующего в Пирл-Харборе было проведено важное совещание. Предметом спора стала судьба главнокомандующего японского Объединенного Флота адмирала Исороку Ямамото.
Стало известно, что Ямамото намерен посетить Бугенвилль на Соломоновых островах. Как позднее писал в своих воспоминаниях адмирал Хэлси: «Из перехваченных сообщений они не только узнали о визите Ямамото, но также выяснили время и место прибытия. Путешествуя самолетом, он должен был утром 18 апреля прилететь на остров Баллале, находящийся возле южной оконечности Бугенвилля».
У американцев появлялся шанс перехватить одного из высших японских офицеров. На роль палачей были выбраны истребители «Лайтнинг» с аэродрома Гендерсон. Самолет адмирала чуть опоздал, но недостаточно сильно, чтобы спастись. В 11.35 утром 18 апреля 1943 года он был перехвачен и сбит американскими истребителями над Буином, Бугенвилль.
На посту главнокомандующего японского Объединенного Флота Ямамото сменил адмирал Минэити Кога.
Минирование пролива Блэкетт
В начале мая 1943 года адмирал Хэлси решил перекрыть минами один из фарватеров в «Слоте» — пролив Блэкетт между островами Арундель и Коломбангра. «Токийский экспресс» проходил этот узкий пролив в темное время суток, поэтому было решено поставить там мины, чтобы вызвать «крушение поезда».
Для выполнения этой задачи адмирал выбрал 3 эсминца-минных заградителя. Это были старые четырехтрубники, переоборудованные в «трехтрубники», — «Пребл» (капитан-лейтенант Ф.С. Штейнке), «Гэмбл» (лейтенант У.У. Армстронг), «Бриз» (капитан-лейтенант Э.Б. Кокс). Так как эти корабли имели радары старых образцов, сопровождать их во время минной постановки должен был эсминец «Рэдфорд» (капитан-лейтенант У.К. Ромозер). Командиром маленькой эскадры был назначен Ромозер.
4 мая минные заградители вышли из Эспириту-Санто. Они зашли в Тулаги, чтобы дозаправиться, и
