головными LST.
Примерно через 2 минуты был торпедирован эсминец-транспорт «МакКин». Он находился в хвосте конвоя и был атакован бомбардировщиком, зашедшим с левого фланга. Самолет пролетел над американским строем, развернулся и атаковал с правого борта. От взрыва торпеды «МакКин» загорелся, накренился и начал погружаться.
Эсминцы открыли бешеный огонь по приближающимся самолетам из 20-мм и 40-мм автоматов, так как сначала не удалось наладить управление огнем 127-мм орудий с помощью радара. Пока сопровождение конвоя отстреливалось, эсминец «Сигурни» (капитан 2 ранга Дайер) и эсминец-транспорт «Тэлбот» (капитан-лейтенант Ч.К. Морган) получили приказ оставаться с поврежденным «МакКином». Они приблизились, чтобы снять людей, но оказалось, что торпедированный корабль пылает, словно стог сена. Экипаж и солдаты отчаянно пытались вырваться из огненного ада. На залитой нефтью воде виднелось множество плотиков и вопящих людей.
Освещенные пламенем пожара спасатели оказались очень уязвимы, и бомбардировщики яростно набросились на них. В течение 2 часов торпедоносцы кружили над гибнущим транспортом и спасателями, словно коршуны. Время от времени «Сигурни» и «Тэлбот» подходили поближе к тонущему «МакКину», чтобы подобрать людей. Но тут снова возвращались бомбардировщики, и потому эсминцам и транспорту приходилось прекращать спасательные работы и открывать огонь, чтобы отогнать японцев.
Снова и снова орудия эсминцев извергали стальной торнадо, который вынуждал японские самолеты либо отворачивать прочь, либо сбрасывать свои смертоносные «рыбки» со слишком большой дистанции. 2 торпеды прошли рядом с эсминцем «Сигурни», а вот его артиллеристы оказались более меткими. Очередь 20-мм снарядов прошила бомбардировщик, и тот рухнул у борта корабля. Прямое попадание 127-мм снаряда отправило еще один японский самолет к Нептуну. Третий бомбардировщик получил тяжелые, а может, и роковые повреждения от огня эсминца.
«Тэлбот» тоже действовал на высоком уровне. Люди гибли на борту пожираемого огнем транспорта, но в том, что потери оказались относительно невелики, главная заслуга принадлежит отважным экипажам «Тэлбота» и «Сигурни».
В 05.50 на сцене появились американские истребители, и уцелевшие японские летчики предпочли ретироваться. 7 человек из экипажей сбитых самолетов были взяты в плен эсминцем «Уоллер».
Следуя в бухту Императрицы Августы, конвой потерял 1 транспорт и понес ощутимые потери в людях. Однако в отместку эскорт конвоя сбил как минимум 4 японских самолета, еще один был вероятно сбит. Японцы не могли позволить себе такое соотношение потерь в борьбе за северные Соломоновы острова. Точно так же для них стало серьезным ударом, что 7 американских транспортов благополучно прибыли в бухту Императрицы Августы.
За свои действия в этом бою экипажи «Тэлбота» и «Сигурни» заслужили особую благодарность. Адмирал Хэлси писал:
«Все действия эсминца «Сигурни» были превосходны. «Тэлбот» не находится под моим командованием, однако обязательно следует отметить прекрасные действия этого корабля».
Изучая боевые донесения, один из командиров эсминцев отметил: «Когда отсутствуют ночные истребители, как было в данном случае, эсминцы должны их заменить. Это еще один пример универсальности эсминца, самого многостороннего из кораблей».
Появление «31-узлового Берка»
Некоторые офицеры ВМФ известны по кличкам, которыми они обзавелись еще в детстве. Другие получили прозвища в Военно-морской академии. Кое-кто обзавелся неофициальным именем уже во время службы на флоте. Именно эти последние получали самые выразительные и красочные неофициальные имена. Но ни одна из кличек, родившихся в годы Второй Мировой войны, не имела за собой столь красочной легенды, как прозвище капитана 1 ранга Арли Берка, выдающегося командира выдающейся 23-й эскадры эсминцев.
Вот эта история.
Во второй половине ноября эсминцы Берка, наверное, самые занятые эсминцы на Соломоновых островах, прочесывали район острова Бугенвилль. В это время 23-я эскадра состояла из эсминцев «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнолдс), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.К.Э. Хамбергер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-46 капитана 2 ранга Б.Л. Остина, «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг).
24 ноября все 5 эсминцев зашли на дозаправку в залив Кьюла возле острова Нью Джорджия. Они заправлялись под завязку, когда разведка прислала интересное сообщение: японцы планируют эвакуировать каких-то важных персон с аэродромов Бука и Бонис. В этой эвакуации, скорее всего, будут задействованы японские эсминцы и быстроходные транспорты. Поэтому самым логичным было послать американские эсминцы, которые сорвут эту эвакуацию. Выбор адмирала Хэлси пал на эсминцы Берка.
Берку приказали спешно заканчивать заправку, а потом двигаться в «Точку Анкл», которая находилась у юго-западного побережья Бугенвилля. По прибытии Берк должен был доложить. Если эвакуация состоится, 23-я эскадра вполне могла «позаботиться» о важных персонах.
Берк прошел пролив Готорн так поспешно, словно ему припекало пятки. Он сообщил, что эскадра прибудет в «Точку Анкл» примерно в 22.00, пройдя к югу от островов Трежери. Это и последующие его донесения показывали, что эсминцы несутся со скоростью 31 узел, что вызвало большое удивление начальника оперативного отдела штаба Хэлси капитана 1 ранга Р.Г. Турбера, который когда-то служил вместе с торопливым Берком. По свидетельству очевидца, Турбер воскликнул:
«31 узел! А ведь он сам недавно утверждал, что может держать строй только на скорости 30 узлов!»
Поэтому следующий приказ, отправленный штабом Хэлси, выглядел так:
«31-узловому Берку. Патрулировать поперек линии эвакуации с Буки в Рабаул примерно в 35 милях к западу от Буки. Если встреча с противником не произойдет до 03.00 25 ноября, отойти на юг для дозаправки в том же самом месте. Если встретите противника, вы знаете, что делать».
Историческое сообщение! Посланное командующим силами Южной части Тихого океана командиру 23-й эскадры эсминцев, оно направило корабли Берка в воды между Букой и Новой Ирландией. В результате состоялся бой у мыса Сент-Джордж. А вдобавок оно навсегда присвоило капитану 1 ранга Берку кличку: «31-узловый Берк».
Бой у мыса Сент-Джордж
Ночью 25 ноября примерно в 01.30 эсминцы «31-узлового Берка» начали патрулировать между островами Бука и Новая Ирландия. Берк имел 2 дивизиона, причем каждый шел отдельной колонной. «Чарльз Осборн» был головным, за ним «Дайсон» и «Клакстон». «Конверс» и «Спенс» шли параллельным курсом левее.
Ночь выдалась пасмурной и безлунной. Видимость составляла 3000 ярдов, но периодически сокращалась из-за дождевых шквалов. Берк приказал кораблям патрулировать на скорости 23 узла. Море было спокойным. «Идеальная ночь для внезапной торпедной атаки», — отмечал Берк.
В 01.41 сбылись надежды — эсминец «Дайсон» обнаружил радаром цель в 22000 ярдов на северо-
