Глава 5
— Понимаете, в чем дело, — сказала владельцу похоронного бюро маленькая старушка, — Мы оба стареем. Лет у нас впереди не так много, хотя на здоровье пока не жалуемся.
Пожилой джентльмен усмехнулся и стукнул тростью об пол:
— Вот в том-то и дело, что наше здоровье слишком уж хорошее. Мы могли бы прожить еще лет по двадцать.
— И нам, надо сказать, — вновь вступила старушка, — это очень нравится. Джеймс упорно трудился всю жизнь, мы экономили и копили деньги. Так что теперь, когда он уже не может работать, мы просто спокойно сидим, беседуем, иногда ходим в гости. Но каждый день нам приходится думать о средствах. То немногое, что мы скопили, тает на глазах, мы не можем себе такого позволить.
— Глупо, — заявил старик. — Средства можно вложить во что-то стоящее.
— Вот именно, — закивала старушка. — Вложить их во что-то стоящее, а не проедать попусту.
— Вполне вас понимаю. — Владелец лавки потер мягкие, слабые ладони. — Люди с этой проблемой приходят сюда постоянно, вам незачем волноваться.
Глава 6
Из окна офиса, расположенного на самом верху Нетленного Центра, Фрост глядел на пестрый ковер, в который при взгляде с такой высоты превращался Старый Нью-Йорк. Гудзон казался серебряной полоской, сияющей под утренним солнцем, а Манхэттен напоминал выцветшее лоскутное одеяло. Прежде он часто стоял так у окна, находя в раскинувшейся перед ним картине нечто символическое: взгляд на прошлое человечества с высоты будущего. Но сегодня ему было не до того — в мозгу, изводя и мучая, колотился один и только один вопрос.
Несомненно, Эплтон хотел скомпрометировать его, но зачем?! Действовал ли Эплтон в своих интересах или не только? Может, служебные интриги? Этот ответ наиболее правдоподобен, но долгие годы Фрост старательно и успешно избегал интриг. Возможно, кто-то хотел занять его место. Что же, многие бы хотели, но никто из них, он был абсолютно убежден, не мог разнюхать то, что сумел Маркус.
Означать это могло только одно: кто-то его боится, предполагая, что Фросту известно нечто, что может бросить тень если и не на сам Нетленный Центр, то на кого-то из руководства.
Но ведь, если рассудить, это нелепо. Он занимался исключительно своими делами. Обращались к нему лишь по вопросам, входящим в его компетенцию. В политике он участвовал опосредованно.
В чужие дела не лез, разве только сегодня утром нарушил это правило, сказав Б. Д., что глупо делать вид, будто Нетленный Центр не управляет миром. Конечно, это так, но лучше было бы попридержать язык. Но Эплтон его разозлил, и про здравый смысл он позабыл.
Эплтон сказал правду. Сеть агентов существовала, но создал ее не Фрост. Да и не очень-то она велика. Эплтон сильно раздул ее реальные масштабы из каких-то своих соображений.
Фрост отошел от окна и вернулся к столу. Пододвинул к себе стопку бумаг, которую оставила мисс Бил. Сверху, как обычно, лежал ежедневный отчет со статистикой естественного движения населения — дата и две короткие строчки:
Проглядев и скомкав листок, он отправил его в корзину и взял из стопки следующую бумагу.
Послышался шум, Фрост поднял глаза — в дверях кабинета стояла мисс Бил.
— Прошу прощения, шеф, — сказала она, — Вас не было, и я взяла почитать свежую газету.
— Пустяки, — махнул рукой Фрост, — Есть что-нибудь интересное?
— Сообщение про экспедицию к созвездию Лебедя. Они перепечатали наш вариант почти без изменений. На третьей странице.
— Не на первой? — удивился Фрост.
— Нет, там — дело Чэпмэна.
— Чэпмэна?
— Да. Тот тип, у которого сломалась спасательная машина.
— Ах этот. Да, на днях слышал в новостях.
— Вчера его приговорили, видела по телевизору.
— Ничего вчера не смотрел.
— Это было ужасно драматично, — оживилась мисс Бил. — Представляете, у него жена и дети, а теперь он не будет с ними во второй жизни. Просто кошмар.
— Что поделаешь, — пожал плечами Фрост, — Он нарушил закон и не исполнил простую вещь. Мы зависим от таких, как он.
— Да, конечно, — вздохнула мисс Бил, — но мне все равно не по себе, как представлю эту жуть — оказаться единственным из миллиардов, обреченным на смерть!
— Не он первый и не он последний, — напомнил ей Фрост.
Она положила газету на край стола и осторожно осведомилась:
— Я слышала, у вас были сегодня неприятности на совещании?
Фрост мрачно кивнул.
— Но не очень серьезные? — озаботилась мисс Бил.
— Нет, не слишком, — успокоил ее Фрост.
Секретарша повернулась и направилась к дверям.
— Мисс Бил, — остановил ее Фрост.
— Да? — обернулась та.
— Мне надо уйти пораньше. У нас на сегодня что-то запланировано?
— Две встречи. Но не очень важные, я перенесу.
— Благодарю вас.
— А если придет какой-нибудь секретный материал?
— Ну так положите его в сейф.
— Но они требуют…
— Знаю, знаю. Документ немедленно проверить и…
«Вот в чем дело!» — осенило Фроста, и он понял причину поведения Эплтона. Да, об этом он не подумал…
— Что-то случилось, мистер Фрост? — встревожилась секретарша.
— Нет, все в порядке. Если что-то поступит, положите в сейф, утром займусь.
— Хорошо, — произнесла она чуть натянуто, демонстрируя неодобрение, и вышла из кабинета.
А Фрост принялся вспоминать тот день — месяца три назад, — когда курьер по ошибке вручил ему секретный документ, предназначенный для Питера Лэйна. Он, конечно, сам вернул конверт Лэйну, и все вроде утряслось. Курьера, понятно, уволили, проступок был серьезен, но никакого напряжения между Фростом и Лэйном не возникло.
И все же случай не забылся, заметил Фрост. Была там одна бумага, листок, что выскользнул из конверта и спланировал под стол — где он его и обнаружил, но уже после того, как вернул конверт Лэйну.
Он вспомнил, как стоял с этим листком в руке, раздумывая, что предпринять. Конечно, следовало бы вернуть его Лэйну, но тогда опять пришлось бы что-то объяснять, а ему показалось, что бумага не стоит таких переживаний. Это была какая-то рутинная, невесть зачем засекреченная чепуха из тех, что в изобилии циркулировали между отделами. Шифрованную форму переписки ввели давным-давно, смахивало все это на игру в шпионы — тем более что шифровать стоило лишь малую толику документов, а в большинстве случаев дело сводилось к обычной переписке между отделами. Но таковы были правила.
Поэтому, чтобы избежать новых объяснений, он просто отправил листок в ящик стола и забыл о нем, резонно предположив, что если бумага важная, то ее хватятся.
