Часы на столе, выполненные в старинном стиле, мелодично прозвонили одиннадцать утра. В это время по головизору всегда показывали новости. Нил специально его включил, он хотел узнать о результатах вчерашнего допроса Анжелы. Сегодня после обеда ему нужно предстать перед военно-полевым судом, и хотелось бы хоть чуточку подготовиться. В ожидании когда ему придется идти в суд он уже дважды переодевался (в первый раз ему показалось, что ремень и пуговицы на кителе недостаточно блестят, так что пришлось их начистить, а во второй раз помялись брюки — пришлось попросить их заново выгладить). Наконец одевшись в третий раз он оправил китель и чуть-чуть подтянул вперед лазерный пистолет. Поскольку вина Нила еще не была доказана, и к тому же официально он не считался арестованным, его табельное оружие оставалось при нем. Его потребуют сдать только в том случае если признают виновным.
Кружащаяся над полом под ритмичную мелодию заставки модель солнечной системы резко вспыхнула и рассыпалась мелкими блестками. По среди комнаты, искрясь, появилось изображение красивой ведущей в полный рост.
— Доброе утро, — бодро поздоровалась она, — сегодня в выпуске: 'В провале 'Авроры' виновата любовь!' — сенсационное заявление журналистки первого канала Анжелы Бенет; 'Новые претензии обвинения!', 'Незаселенные земли освоены на Марсе! Предполагается строительство около сорока новых заводов!', 'Академия Гусева заявила о своем новом достижении: кислотоустойчивая плесень! Ее можно будет разводить на Венере и Марсе без защитного купола! Более того плесень вырабатывает кислород, что, по мнению ученых дает реальную надежду на изменение экологии этих планет!'.
Продолжение Нил не стал слушать. Сейчас его занимало только одно: что же такого могла наговорить вчера Анжела? И какие еще новые вопросы могли возникнуть у прокурора? Спустя мгновение показалось изображение здания адмиралтейства, на фоне которого официальный представитель заявил: 'Вчера вечером в ходе допроса Анжелы Бенет, было выяснено, что лейтенант фон Вальтер несомненно знал о приказе, запрещающем переправку вышеназванной мисс Бенет на Землю'. 'Как? Что?' — тут же раздались возгласы окружавших представителя журналистов. Наконец один из них сформулировал вопрос:
— Почему же тогда фон Вальтер взял ее на 'Кентавр'?
— По словам мисс Бенет получается, что он сделал это исключительно из… — официальный представитель скорчил кислое лицо, — из любви к ней, в качестве свадебного подарка.
Кто-то громко рассмеялся, снова послышались возбужденные возгласы, но дальнейшего Нил уже не слышал. За исключением неясного обрывка фразы: что-то насчет того, что теперь против него выдвигают еще и обвинение в злоупотреблении служебным положением. Мир вокруг закачался и потемнел. Только голос ведущей настойчиво бил по нервам и барабанным перепонкам: 'Скандал! Позор ВКС! Верховный трибунал! Военно-полевой суд! Максимальное наказание! Высшая мера! Пожизненное заключение!'. Наконец, он почти машинально выключил головизор.
Резко наступившая тишина буквально оглушила, обрушившись на Нила подобно огромному молоту. Автоматически присев на кровать, он закрыл глаза: 'Все кончено!'. Теперь, после слов Анжелы, никто не сможет доказать, что он не знал об этом чертовом приказе, и, конечно, не имел ни малейшего понятия, о чем был ее репортаж. Будь она проклята! Зачем она это сделала?!
Довольно большой зал адмиралтейства, отведенный для суда над офицерами 'Кентавра', был заполнен до отказа журналистами так, что яблоку негде упасть. Настырные люди с голокамерами и микрофонами жужжали и кружили по залу, точно рой ос.
Стоило Нилу появиться в дверях, как они кинулись в его сторону, наперебой выкрикивая вопросы и щелкая камерами. К счастью офицер охраны, без которой Нилу теперь не разрешалось и шагу ступить, быстро сориентировался, подав знак своим подчиненным. Те лихо, не делая лишних движений, почти мгновенно очистили довольно широкий проход.
Едва сев на свое место, Нил увидел, что совсем рядом, по правую руку от него, около обвинителя, сидит Анжела. Она явно была вполне довольна собой и своей жизнью. Ну еще бы: столько внимания! Так резко подскочившие рейтинги! Она по-прежнему была необыкновенно хороша, вот только в улыбке ее Нил больше не видел ни тепла ни красоты. Более того, теперь она казалась ему хищническим оскалом.
Спустя мгновение распахнулись тяжелые дубовые двери и по залу прокатился голос служащего: 'Всем встать! Суд идет!'. Неторопливо и с достоинством вплыли пятеро членов военно-полевого суда: два контр-адмирала, один генерал в сопровождении полковника и председатель суда — адмирал космического флота Мартин Бенс. Едва все они расселись по местам, как председатель взял слово:
— Дамы и господа, прежде чем мы начнем, — произнес он, — я хотел бы сообщить вам, что командование ВКС приняло важное решение, озвучить которое я попрошу моего коллегу адмирала Лайнела Хоккинса.
Председатель Бенс сел, и тут же всеобщее внимание сосредоточилось на пожилом господине в белой парадной форме, появившемся в зале. Следом за адмиралом Хоккинсом вошел, чеканя шаг, адъютант, который держал на бархатной подушечке небольшую не то коробочку, не то шкатулочку.
— Младший лейтенант Нил Илларион фон Вальтер! — внушительным голосом, несмотря на свои немалые лета, произнес адмирал. Нил встал и, подойдя к нему, согласно уставу отдал честь.
— За проявленное мужество и героизм при спасении экипажа, — разнесся голос адмирала, — а так же за профессионализм и храбрость при встречи с противником, командование Военно-Космических Сил приняло решение наградить младшего лейтенанта Нила Иллариона фон Вальтера орденом Пламенного Сердца!
На несколько секунд в зале повисла напряженно-удивленная тишина. Прошла пара мгновений, или пара веков, и зал словно взорвался. Репортеры буквально сошли с ума: они кричали, размахивали руками, хлопали друг друга по плечам и щелкали голокамерами. У Нила было такое состояние, словно его только что ударили по голове мешком с песком.
ПЛАМЕННОЕ СЕРДЦЕ!!!
Высший знак отличия ВКС! Им награждали так редко, что любой школьник, не задумываясь, мог по пальцам пересчитать всех, кто когда-либо носил его! Да, именно носил. Потому что, как правило, Пламенным Сердцем награждали посмертно. Последний кавалер этого легендарного ордена погиб на задании, когда Нилу не было еще и пяти лет. Но уже тогда Нил знал о нем все! Знал и, замирая, слушал новости и спецвыпуски программ, рассказывающих о жизни героя. Нил помнил, как чуть ли не вся Солнечная система погрузилась в траур, когда его не стало.
Получить орден Пламенного Сердца мечтал каждый!.. Каждый, кто хоть что-то понимал в военном деле. И вот теперь это чудо выпало на долю Нила.
Адмирал Хоккинс повернулся и осторожно достал из открытой шкатулки, лежащей на ладони его адъютанта, прославленный орден. Черно-белая лента с золотой каемкой, завязанная в аккуратный бант, размером не более пяти — шести сантиметров и красивое, выточенное из цельного рубина сердце под ним, на той же ленте. Оно было раза в два меньше чем бант, но тем не менее от него невозможно было оторвать взгляд. Переливаясь в лучах солнца всеми оттенками алого, оно словно пылало негасимым огнем и заворожило всех окружающих на столько, что на зал вновь пала благоговейная тишина. Лайнел Хоккинс сделал шаг к Нилу и аккуратно пристегнул к его кителю бант. Рубиновое сердечко легло ровно с левой стороны груди, прямо над настоящим сердцем и, тут же вздрогнув, отозвалось на стук своего собрата.
— Поздравляю! — слегка улыбнувшись, произнес адмирал.
Все еще не прейдя в себя, Нил с трудом прошептал: 'Спасибо!', и в тот же момент был оглушен восторженным ревом присутствующих. Все, кто был в зале, встали и начали самозабвенно хлопать. Эта стихийная овация длилась почти четверть часа, пока наконец председатель суда не объявил перерыв. Репортеры тут же, схватив свои камеры, кинулись к голофонам, чтобы передать в студию сенсационное известие. А Нил почувствовал, что ему просто необходимо побыть одному и решил ретироваться, пока они не набросились на него.
В рекреационной комнате никого не было. Мягко журчала вода в небольшом фонтанчике, окруженном цветущими растениями в кадках. Нил, все еще оглушенный случившимся, облегченно повалился в кресло, откинув голову на спинку, и закрыл глаза. Мысли метались, как вспугнутая стайка маленьких птичек: то сядут на один куст, то перелетят на другой, нигде не задерживаясь больше
