остались в новом, негостеприимном мире навсегда. По времени Иланты гибель экспедиции произошла чуть меньше шести тысяч лет назад, на Земле прошло больше двух тысяч лет. Андрей недоумевал, зачем экскурс, но Росугар обещал вернуться и объяснить отступление.
Три тысячи лет назад в мире драконов вспыхнула гражданская война, в которую оказались втянуты эльфы, арии и людские королевства Иланты. Проиграли все. На трон самой большой империи драконов взошёл Хазгар. Истинные, проживающие в колониальном мире, отправились добиваться справедливости, но перед этим запечатали межпланетные порталы. Три стража долго ждали сигнала, но проходили года, десятилетия, из материнского мира не было никаких весточек. Стражи пришли к неутешительному выводу — их родных и друзей постигла жестокая участь. Чтобы подтвердить или опровергнуть страшную гипотезу, один из них, став сторонним наблюдателем, ушёл в мир астрала, который связывал между собой миры и вселенные. Росугар посетил материнскую планету, разрушив тем самым последние надежды на благополучный исход…, а время, меж тем, не стояло на месте. Стражи, которые и так были далеко не молоды, разменяв по десятку тысячелетий, стремительно теряли силы. Иланта, лишённая драконов и половины меллорновых лесов, высасывала силы из стариков-истинных, которым с каждым столетием становилось всё труднее и труднее поддерживать баланс магического поля планеты. Как не старались драконы, магия на планете потихоньку умирала. Тут, как назло, люди вспомнили о любимом занятии — войне. За тысячу лет на юге успела народиться и встать на ноги мощная империя. Императоры распространили своё влияние на весь Алатар, их безмерные аппетиты простирались даже за границы Северной оконечности, никто не удивился, когда командоры ариев увидели на горизонте сотни парусов. Арии не были готовы к войне, вожди северного народа надеялись отсидеться за океанскими волнами, но император решил иначе. Поняв, что самим не устоять, круг верховных жрецов и вождей, направил делегацию к старому дракону-отшельнику, которого издревле считали защитником Ария. Росугар отговаривал друга от опрометчивого шага, но Ветгар и слушать не хотел, он столько сил положил в ариев, что будет преступлением отдать их на растерзание имперских волков. Имперский флот попал в шторм, громадные волны переворачивали суда, ураганный ветер срывал паруса. Флот и десант сгинули в морской пучине, но Ветгар, применив высшую магию, не рассчитал своих сил. Слишком много он вложил в вызываемую стихию, одним из последствий было открытие межмирового портала. Так на Иланту пришли норманны. Чудовищная магия вызвала несколько сильных землетрясений, из-за которых сдвинулись тектонические плиты, но в тот момент это никого не взволновало. Старый дракон попросту надорвался. Вернувшись в пещеру, он не смог больше подпитывать маной северный континент. Почувствовав, что конец не за горами, Ветгар вызвал к себе несколько молодых жрецов и поведал им секреты появления на Иланте магии. Через несколько лет в жреческой среде ариев родилась новая каста — посвящённые. О «посвящённых» Росугар рассказывал долго и обстоятельно, Андрей, плюнув на установленный лимит времени, слушал сказителя, подметив, что в ментальной составляющей дракона примешивается изрядное чувство вины. С чего бы это, а? Сделав мысленную зарубку, он решил позже вернуться к скользкой теме привилегированной касты (с «посвящёнными» — длиннобородыми старцами, он успел встретиться, поэтому личный интерес был вполне закономерен) с которой Росугар как-то ловко съехал, перейдя на Дельгара.
Третий страж, оставшись последним истинным после скоропостижной кончины товарища (астральный друг не в счёт, так как его влияние на реальный мир было минимальным — не сильно из астрала можно воздействовать на физический мир, а последний истинный давно перестал прислушиваться к словам астрального коллеги) начал тихо сходить с ума. Старый дракон частенько наведывался к определителю — артефакту, который позволял дистанционно находить истинных или сильных магов, управляющих всеми стихиями, но поиски не приносили результата. Об артефакте знал молодой князь Снежных эльфов, но дракон и эльф ни разу не пересеклись. Возможно, встреться старый затворник с повелителем рау, история пошла бы другим путём, но эта дамочка не терпит сослагательного наклонения. Полные стихийники были, только сил их было недостаточно для взятия на себя ответственного бремени Хранителя. Борясь с подступающим безумием, страж зачаровал ключ и установил сильнейшую магическую ловушку, которая должна была среагировать на любого полного стихийного мага. В ловушку и ключ были заложены плетения памяти. Согласно задуманного, приемник должен был получить все знания о порталах, ключе, управления оными и многое другое, но сложная конструкция не пережила тысячелетий, развеялась, зато простые заклинания силы не потеряли. Жаль… Закончив с приготовлениями, полубезумный Дельгар зачем-то установил сторожевое проклятие от воров и вошёл в транс типа сэттажа. Через несколько часов душа старого дракона отправилась в высшие сферы… Прошло почти две тысячи лет, прежде, чем ловушка сработала…
Росугар хотел поведать о том, как он нашёл Андрея, но будущий герой попросил Стража вернуться к ариям, напомнив рассказчику о чувстве вины. С каких пор астральные драконы страдают виной? Только честно. Росугар не стал запираться и вывалил на любопытного потомка императрицы ворох шокирующей информации. После прослушивания которой, наследник был готов задушить интригана голыми руками, благо того спасло отсутствие шеи и точки приложения усилий.
Если кратко — исход ариев спровоцировала некая потусторонняя энергетическая личность, чтоб ей сто лет икалось. После уничтожения имперского флота минуло триста лет, когда арии заметили наступление моря. Северный континент медленно погружался в морскую пучину, море год за годом отвоёвывало аршин-другой суши. Жрецы и маги ариев по мере сил сдерживали натиск стихии, но подтопление меллорновых лесов и старение самих древ жизни, сводили усилия тысяч людей на нет. В высших кругах власти стали появляться идеи относительно переселения на острова или северную оконечность и тут, сорок лет назад, на подготовленную почву кинул свои семена Росугар. Второй страж не мог смотреть, как магия на Иланте медленно умирает, процесс неуклонно набирал обороты. Драконов почти не осталось, меллорны не плодоносят. Он успел тысячу раз пожалеть, что не открыл порталы. Пусть на планету придёт Хазгар, пусть, но тогда у мира будет шанс на выживание. С узурпатором придут драконы, возможно эльфы и саженцы не зачарованных меллорнов. Приняв решение, страж действовал напористо. Назвавшись посланником высших сил, Росугар проник в опьяненный грибами разум нескольких жрецов из «посвящённых», намекнув оным о способах решения проблемы планетарного масштаба и возможности снять печати, но тактично умолчал об угрозе Хазгара. Жрецы собрали тинг. Длиннобородые перцы долго перетирали между собой весточку от высших сил, потом пили отвары специфических грибочков, раскрепощающих разум, обращались к «посланнику», тот продолжал дуть в свою дуду и кивал на утонувшие города, напоминая, что море начало наступление после смерти защитника, утопившего страшный имперский флот. Дедки хихикали и пьяненько кивали на заумные фразы. Договорившись между собой, старцы двинулись на поклон к князьям. Высшая власть моментально почуяла выгоду и пошла навстречу пожеланиям духовников народа, военная машина начала набирать обороты. Старцы получили полный карт-бланш на одурманивание умов паствы. Через двадцать лет выросло первое поколение, немалая часть которого с вожделением смотрело на южный материк и мечтало о возвращении драконов. Арии начали планомерно захватывать острова и выдавливать с них серых орков. Под копьё было поставлено свыше миллиона человек, в магических школах делался упор на боевую магию, флот рос не по дням, а по часам. Стратеги северного народа прорабатывали подробный план захвата своих древних земель. День «Х» близился с каждым годом, подрастало второе поколение, духовные наставники накручивали истерию. Через сорок лет всё было готово для масштабного вторжения. Снаряжён флот, обучены и экипированы армии, создана шпионская сеть, планы блицкрига прошли последние согласования и одобрения, в городах построены гигантские арки порталов, склады забиты продовольствием и материалами. Астральный дракон в предвкушении потирал передние лапки и радовался, что всё идёт согласно плану, но тут сработала ловушка в древнем кургане. Росугар отреагировал не сразу, а когда до него дошло, что за сигнал был замечен им, то в кургане уже след нарушителя простыл, ключ обрёл нового хозяина. Дракон мог бы засечь новоявленного хранителя по мощному выплеску магии, отголоски которой доходили до астрала, но ничего такого не происходило. Древний владыка неба просто представить не мог, что ключом завладел человеческий мальчишка, выходец из другого мира. Страж расширил восприятия и затаился, постоянно сканируя океан энергии на наличие возмущений. Он каждый раз кидался на любой мало-мальски значительный всплеск магии, и каждый раз это было не то, пока однажды астральный «паук» не уловил дрожь барьера. Росугар переместился к месту пробоя и ахнул, узрев не просто мага, а дракона, который…, который был истинным! Близнецы Всемогущие, вторженец в мир энергии боролся с потоками маны из
