По чёрной поверхности тянулись усы ядовитого плюща, одна капля сока которого парализовала взрослого мужчину за пару секунд. Самыми погаными были семена Иглострела, название которого говорило само за себя. Красивый цветок с мясистыми толстыми листьями салатового оттенка, прочным стволом и прекрасным продолговатым бутоном нежного розового цвета. Всё бы ничего, но цветок обладал скверной репутацией, а именно — он стрелял из бутона мелкими ядовитыми иглами. Одной иголки хватало чтобы вывести солдата противника из строя — с фатальным исходом.
Издали грифонье крыло казалось стаей мелких мошек, летающей над зажженным фонарём и точно, как мошки, то один, то другой грифоны вместе с всадниками падали вниз, словно мотыльки, опалившие крылья. Вот мошки, собравшись в некое подобие спирали, дружно рванули в сторону Ортена, пришло время активации городских щитов и постановки огненных стен, иначе облако смертоносных пузырей не удержать. Мидуэль скрипнул зубами, будь у них хотя бы с полтысячи грифонов, а не жалкие полторы сотни, то гостей из меллорновых кущ можно было в блин раскатать. Первая волна взламывает щиты, вторая сеет хаос на поверхности…
— Мы не удержим Подол, — губернатор Этран возник на смотровой площадке словно выскочил из-под земли. — Я отдал приказ оставить позиции.
Мидуэль ничего не сказал. Этран, не дождавшись ответа, несколько раз прошёлся по площадке туда- сюда:
— Боюсь, что Вашим страхам, Ваше Величество, — перешёл он на официальный тон, — суждено будет сбыться.
— Что? — старый рау окинул бывшего ректора удивлённым взором давно выцветших глаз.
— Я говорю о «поцелуе».
— Книгу не уничтожили?
— Нет! — губернатор помолчал. — Гралл Некрос оставил записи с расшифровкой древних текстов, сейчас их изучают доверенные люди.
— Кинете клич?
— Кину. Надо — сам пойду. Моя совесть переживёт несколько тысяч жертв в обмен на жизнь других сотен тысяч. Я взял на душу создание зомби, так что умереть за свой город и народ смогу с высоко поднятой головой.
— Этран, вы хотите развязать мешок с ветром смерти?~
Губернатор отвернулся и посмотрел на крепостную стену Подола возле которой всё было покрыто свежей зеленью. Шары, натыкаясь на активный щит, лопались и освобождали смертоносные семена, часть из них сгорала, а часть падала на землю. Лианы извивались подобно щупальцам осьминога и рвались к человеческой плоти на стенах города, но огненноё дыхание магического экрана сжигало голодные побеги.
— Близнецы Всемогущие, сколько их, — Этран вцепился руками в ближайший зубец, костяшки пальцев побелели. — Сколько лет Владыки готовились к войне? Уму непостижимо, в шарах сотни тысяч семян, если не миллионы, каждое из которых необходимо зачаровывать в течение трёх часов!
— У Владык было время.
— Зато у нас его нет! Тарг! — Губернатор, он же де-юре главнокомандующий, достал из кармана переговорник. — Дафт, немедленно командуйте отступление. Насрать на генерала, я вас живьём сгною, если вы сейчас не исполните мой приказ! Оставить стены Подола. Тарг! Знаете, Ваше Величество, я сам проведу ритуал, этой стране ещё пригодятся маги жизни.
— Вы не знаете, что собираетесь сделать!
— Знаю! — рявкнул губернатор. — Смотрите. — Этран указал пальцем на крепостную стену нижнего города. В нескольких местах на внутренней, обращённой к городу, стороне стен появились яркие зелёные точки, которые стремительно разрастались. Корни лиан сделали то, что оказалось не под силу сапёрам орков — они прошли под стенами, тем самым преодолев защитный экран. Ежеминутно лианы выпускали десятки побегов, которые подобно бурам вонзались в малейшие трещины и разрушали древнюю кладку. — Смотрите, Подол мы потеряли, не убив ни одного лесовика! Такими темпами к завтрашнему вечеру они захватят Миддл. Мы отрезаны от мира, Его Величество Гил не может послать к городу подкрепления, а знаете, почему? Нет? Арии раздавили гномов и перевалили Северные Скалистые Горы. Они сравняли с землёй перевальные крепости и заставы, вчера вечером арии захватили Мигрест, да-да, Ваше Величество, ваш внук просил не говорить вам, что второй по величине город Срединного княжества Рау превращён в руины. Арии рвутся к Кионе, король стягивает войска к столице, дай нам Близнецы силы выстоять. Даже если случится чудо, и небеса помогут нам, Тантра никогда не будет прежней. Час назад мне доложили, что тридцатитысячная армия леса осадила Ортаг. Ха-ха-ха, осадила! В городе полуторатысячный гарнизон и десять тысяч ополчения, что могут сделать эльфийским головорезам жалкие десять тысяч мужичья? Вы ещё можете покинуть Ортен, я выделю вам три десятка грифонов, всё равно от них сейчас мало проку, улетайте. Улетайте к драконам, что от них толку, жалкая стая. Вы лелеете надежду на возвращение этих тварей. Они не вернуться! Вы… — голова разошедшегося губернатора дёрнулась от хлёсткой пощёчины. Бывший ректор проглотил последнее слово и, хватая ртом воздух, застыл на месте.
— Успокойтесь, — презрительно скривил губы Мидуэль. — Делайте, что должно, случится, что суждено. Идите, выпейте успокаивающего отвара.
Взгляд древнего рау, словно кипятком, окатил застывших стражей, которые всем своим видом старались показать, что их здесь нет, в крайнем случае, вместо живых людей и снежных эльфов на смотровой площадке находится десяток безмолвных астральных проекций. Никто не хотел испытать на себе гнев старика.
С громким грохотом осыпался восстановленный сутки назад участок стены, спустя пять минут образовалась ещё одна брешь, через полчаса половина внешней стены была разрушена. Армия лесных эльфов пришла в движение, мерно качнулись стяги, разбившись на несколько атакующих колонн, эльфы двинулись в сторону Ортена. Острова зелени чернели и осыпались трухой, стоило длинноухому воинству приблизиться к ним ближе, чем на сто саженей. В полулиге от города земля под ногами захватчиков вспухла множеством бугров. Ночью, под покровом тьмы и дождя четыре тысячи свежих зомби закопались в податливую грязь и до поры до времени превратились в настоящих трупов. Среди эльфов не было некромантов, тёмная магия претила их природе, хоть в армии Леса и были первоклассные маги и различные поисковые амулеты, но зарывшиеся в грязь мертвяки остались незамеченными. Корни смертоносных растений не принесли мёртвой армии существенного вреда, ну как может умереть мертвец? Эльфы, уверенные в собственной безопасности, попали в засаду. Три колонны из пяти подверглись атаке зомби, основным инстинктом которых было желание убивать и наслаждаться свежей плотью. Магам- некромантам Ортена не пришлось особо усердствовать, зомбаки из «зеленух» получились на редкость кровожадные.
— Полюбуйтесь, губернатор, — Мидуэль намеренно не обратился к бывшему ректору по имени. — Лесовикам понравился ваш сюрприз. Надеюсь, что зомби сделают обмен равнозначным.
— Ваше Величество! — на смотровую площадку поднялся рау-вестовой, молодой эльф заметно нервничал. — Вас требуют на связном пункте.
— Требуют? — Мидуэль приподнял правую бровь. Вестовой покраснел, опустил глаза долу, только что ножкой не шоркал. — Удивительно, не находите? — обратился над-князь к окружающим. Стражи молчали, преданно зыркая глазами. — Не смотря на скептическое отношение к тому, кто осмелился требовать, я думаю, он имеет на это право. Не находите? Зря, кто-то не жалеет маны для организации канала связи, пробивает наведённый барьер и может себе позволить ждать, когда правитель рау соизволит появиться на пункте связи. Хорошо, идёмте, кто же это? — спросил Мидуэль.
— Вистамэль и некто Керровитарр.
— ЧТО?! — забыв о манерах, высоком положении и прожитых годах, над-князь сорвался с места, следом торопился губернатор Этран.
Напоминая снежный вихрь, Мидуэль ворвался на пункт связи.
— Где? — бросил на вестовому.
— Пятый связной круг.
Мидуэль остановился, привёл дыхание в норму, несколько раз глубоко вдохнул, выдыхая, при этом, медленно, поправил манжеты камзола и, степенным шагом, постукивая тростью, направился в зал пятого
