кататься на льдинах! А ты можешь все так же здесь стоять и глупо смеяться Восточному Ветру! — Шелл нагнулся, поднял небольшой камешек и кинул его, попав точно в карман плаща Эли.
Девушка побагровела и пустилась за ним вдогонку. А Шелл уже на всех парусах бежал к Реке.
— Стой! — крикнула Эля.
— Что? — он резко остановился и обернулся, глядя вверх по склону в ее блестящие глаза. Щеки его были пурпурными, а дыхание резким, частым и глубоким.
— А ты научишь меня быстро скакать на лошадях? А?
— Научу! Как только снег сойдет!
И Шелл побежал дальше. А Эля за ним.
— День получился ну просто замечательный! — Эля сидела у каменного очага, вытянув промокшие насквозь ноги, ее всю слегка трясло, несмотря на толстую шкуру, в которую была замотана девушка, обеими руками она сжимала дымящуюся чашку травяного чая, глаза блестели, задорно глядя то в огонь, то на Стела.
— Нет, я понимаю они, дети еще! Но ты, взрослый же человек! На льдинах они катались… тоже мне! — не злобно, а даже как-то смешно вычитывал ей учитель. Да, теперь он ей был полноправный учитель.
— Зато было так весело! Меня Шелл научил палкой управляться, чтобы льдина плыла куда нужно и перепрыгивать так, чтобы ноги не замочить! — оправдывалась Эля охрипшим голосом.
— Ноги не промочить, скажешь тоже! Сиди теперь, грейся! Как бы не разболелась! Мали еще одна забота на голову! Шелл тебя еще не тому научит.
— Да, — загадочно улыбнулась она. — Он обещал меня с лошадьми управляться научить.
— Быстро ты отошла, девочка! — сейчас Белянка услышала в его голосе колючую иголку, кольнувшую ее прямо в сердце.
Она резко на него посмотрела. Какое-то время оба молчали. Потом девушка не выдержала и сказала:
— Жизнь никто не останавливал. Те, что жить больше не хотят или не могут, уходят в Предрассветный Час, или становятся Призраками Ветра. Я выбрала другой путь! — в ее словах слышались сталь и привкус крови.
— А я не про то! — его голос звучал уже более мягко, но все равно колко.
Белянка еще помолчала. Дышала она часто, глаза быстро перескакивали с одного предмета на другой. Потом она уставилась в огонь. Прошло уже довольно-таки много времени. Девушка не оборачивалась и не знала, вышел Стел или нет, но почему-то она чувствовала, что он здесь.
— Знаешь, — начала она, все так же глядя в огонь. — Я клятвы свои всегда сдерживаю. Я обещала ему, что мы встретимся и проживем то, что еще не прожили. И мы встретимся! И если он меня ждет Там, то и я буду ждать Здесь! — теперь она обернулась и с вызовом смотрела прямо в его глаза.
— Скажи это Шеллу, — ухмыльнулся Стел.
— Шелл еще мал, он ребенок, ему просто весело. Он просто живет!
— Теплый мир сделал общедоступным и общепонятным то чувство, ту силу, которая склеивает все воедино — Любовь, всеобъемлющую Любовь. И это было ошибкой — мы забываем, что значит хранить и ценить эти чувства, — Стел вышел, плотно закрыв дверь, — Спокойной ночи! — донеслось уже с улицы.
— В отличие от вас Маленький Народ всегда знал цену чувствам! — прошептала Белянка в ответ.
Конечно, он был в чем-то прав. Но еще в нем говорила злость. Или обида. Или еще что-то. А Шелл? Что Шелл? Милый мальчик. Ребенок. Он всегда на нее будет смотреть снизу вверх, как на старшую сестру. Даже если и вырастет на голову выше.
Белянка села на лавку, поджав обе ноги, и обхватила руками колени. Она сама еще маленькая, но уже давно выросла. Все изменилось с того Дня Встречи Нового Лета. Скоро пройдет целое Лето с тех пор. Она вздохнула.
— А сегодня пора спать! — сказала Эля самой себе. — Дорога еще очень долгая, но я буду ждать столько, сколько нужно! — это она сказала уже не себе, а что чему-то внутри, или чему-то далеко в небе, а скорее всего кому-то Там.
По всему телу теплой волной разлился покой, глаза закрылись и, собравшаяся уже было, слеза так и не выкатилась.
… Она шла или даже скорее плыла в пыльно-сером пространстве. Она чувствовала себя невесомой и серо-прозрачной. И вокруг все было такое же: легкое, струящееся, пустое… Такие же прозрачные тени проплывали мимо. И было от этого не по себе. Но при этом как-то до странности все равно. И вдруг где-то далеко-далеко впереди блеснул осколок голубого неба, разрезав на мгновение пыльный туман. Блеснул и угас. Будто не было. Растворился. Оставив в сердце щемящее чувство того, что она знает эту тень. Знает! Но уже успела забыть…
Очередной сон-видение заставили ее проснуться посреди ночи, а потом долго и упорно засыпать, дрожа то ли от холода, то ли от непонятного страха, то ли от ужасающего ощущения пустоты. Хотя, вроде бы, все только начало налаживаться.
На следующий вечер Эля робко постучалась в дверь Теренима. На этот раз ей открыла Мали.
— Можно? — спросила девушка, не решаясь сделать шаг внутрь.
— Конечно, проходи! — Мали впустила Элю, после чего плотно закрыла дверь, чтобы сохранить домашнее тепло.
Все та же скромная гостиная, что и в первый вечер, приняла Элю в уютные объятия.
— Мне нужно поговорить с Мастером Теренимом! Да и ты, Мали, могла бы мне помочь!
— Садись за стол, я сейчас его позову! — пышная Мали скрылась в дверном проеме.
Вскоре она вернулась, а следом и Тереним. Мали быстро расставила чашки, разлила чай, поставила на стол блюдо с пышками.
— Угощайтесь!
Какое-то время они просто пили чай, поглощая шедевры кулинарного искусства Мали.
— Расскажите мне, пожалуйста, про кочевников! — попросила, наконец, Эля, обращаясь к хозяевам.
— А что про них рассказывать? — удивилась Мали. — Давно уж мы их не видели!
— Да, уже много-много кругов не возвращались они в наши степи. Они ушли на юг, три поколения уж сменилось со времен последних их набегов! — подтвердил ее слова Тереним. — А почему, ты, собственно, ими заинтересовалась?
— Да я и не знаю, почему?.. — вполне искренне ответила Эля и уставилась в пол. — Просто мне вчера пришло в голову это слово. А вместе с ним пришел страх.
— У всех степняков Кочевники вызывают страх, — развела руками Мали. — Они нападали молниеносно, сметая все на своем пути, разрушая деревни, угоняя женщин и скот. Они нападали и днем и ночью, и зимой и летом — всегда. Их приход нельзя было предсказать, их приход нельзя было предотвратить. Безжалостно и неумолимо, сметая все на своем пути…
— Словно Лесной Пожар, — прошептала Белянка.
— Они виртуозно держатся в седле, они несутся быстрее ветра, ходили легенды, что при скачке их кони вовсе не касаются земли! Поговаривали даже, что они оседлали сами Степные Ветры! — Мали суеверно изобразила знак, отводящий дурное. — Хорошо, что теперь их и след простыл. Может, они откочевали далеко на юг, а может, и вовсе покинули эти края. Кто знает?
'Совсем как тетушка Пшеница! — подумала Эля. — Только Мали знает куда больше, чем простая лесная хозяюшка. Но все так же придерживается суеверий. Надо же!'
— А почему тогда они ушли? — спросила девушка.
— Степняки стали использовать против них магию, — в этот раз ей ответил Тереним своим
